Юноша поспешно уложил вещи в рюкзак и, выйдя в общую комнату, уже спокойно произнес:
– Нужно выходить, а то опоздаем, и меня не смогут записать.
– Да, я уже готова, – ответила Виола, снимая фартук.
Они шли не очень быстро, Виола старалась не отставать, но из-за ее небольшого роста, ей было нелегко угнаться за молодым человеком. Но за час они все же смогли добраться до места.
Постоялый двор напоминал стоянку повозок, вокруг которых толкались люди. Было практически невозможно попасть на свободное место, но Виоле это удалось.
Женщина протиснулась сквозь толпу прямо к распорядителю. Она достала медальон и, показав его мужчине, произнесла:
– Мне нужно два места в первой повозке.
– Конечно, мадам, – произнес распорядитель с радушной улыбкой.
Такой ответ вызвал бурю негодования вокруг, но Виола не обратила на это никакого внимания и села в ближайшую повозку, затащив с собой Томаса.
Уточнять куда нужно ехать, не было нужды. В период состязаний все направлялись в ближайший пункт сбора. Повозки были так популярны из-за мер безопасности. Каждую из них охраняли два воина-мага, чаще всего это были ученики, не закончившие обучение или даже бывшие бандиты.
В повозку были запряжены две лошади. Она закрывалась сверху навесом, а внутри стояли лавки в четыре ряда. Один охранник сидел вместе с кучером, а другой ехал рядом на коне. Повозка мерно покачивалась, из-за навеса ничего не было видно. Томаса немного укачало и ему даже захотелось спать. Юноше очень хотелось спросить у тети, что за медальон она показала, но чутье подсказывало ему, что сейчас не лучшее время для расспросов. Слишком много посторонних людей было вокруг. В основном это были юноши и девушки в сопровождении родственников. Правда, некоторые кандидаты рискнули поехать самостоятельно.
Внезапно послышался крик, и повозка резко остановилась. Мериса наклонилась и выглянула наружу. Она увидела, что со всех сторон их окружили странные люди. Бандиты без труда парализовали охранников, лошадей и кучера. Когда это было сделано, вперед вышел предводитель. Мериса сразу узнала Деслана. Волшебница начала действовать незамедлительно. Она оказалась рядом с Томасом, положила свои руки ему на плечи и заставила его исчезнуть. При этом он стал не просто невидимым, но и подобен призраку. Чтобы он не выдал себя, волшебница удерживала его на месте.
– Не сопротивляйся, я хочу тебя спасти. Бандиты отпустят всех, если не найдут тебя, – мысленно произнесла она.
Мериса укрыла его магией как раз вовремя – внутрь заглянул Деслан и приказал всем пассажирам выйти. Виола заметно нервничала, она поминутно оглядывалась по сторонам, но не могла найти Томаса. Пассажиров выстроили в шеренгу. Деслан подошел к каждому из них, вглядываясь в лица, но того, кого он искал, здесь не было.
– Не может быть! Где мальчишка? – со злостью прокричал он, не обращаясь ни к кому конкретно.
Мериса почувствовала, как Томас вздрогнул. Ей становилось все тяжелее поддерживать заклинание подобного уровня. В этот момент Деслан еще раз заглянул в повозку и применил чары поиска. Заклятие Мерисы устояло и на этот раз. Волшебник со злостью ударил кулаком по скамейке.
– Уходим, – коротко скомандовал он, и бандиты исчезли так же быстро, как и появились.
Только после этого Мериса развеяла чары. Томас порывисто вздохнул, не понимая, что произошло. Он помнил только ощущение покоя и мелодичный женский голос. Юноша поспешил выйти из повозки.
– Томас! – радостно воскликнула Виола, обнимая его. – Я боялась, что потеряла тебя. Где ты был? Как тебе удалось спрятаться?
– Я не знаю… я услышал крик, а потом я словно провалился куда-то и через секунду снова оказался в повозке.
– Хорошо, что они тебя не нашли, – с облегчением в голосе произнесла женщина.
Но их радость была не долгой. После произошедшего возничий и воины отказались продолжать путь. Пересесть в другую повозку было невозможно, они все были переполнены. Оставалось идти пешком.
В этот раз Мериса не теряла бдительности и поддерживала поле, не позволяющее выследить Томаса.
Хотя в этом не было особой необходимости. Она знала, что Деслан не взял с собой кровь Тейрана, а значит, всепроникающее заклинание поиска было ему сейчас не доступно. Вероятнее всего Деслан просто запомнил место из видения и напал в нужный момент.
Путникам пришлось сделать привал на ночь. Только Том с тетей решились пойти пешком к городу. Остальные сочли нападение дурным знаком и отправились домой. Томас привалился спиной к дереву, закутался в плащ и попытался заснуть. Испытания должны были начаться днем, а запись уже закончилась. Несмотря на это, Виола настаивала, что нужно продолжать путь. Они запланировали отправиться с рассветом.
Юноше было холодно и ему не давали покоя мысли. Он снова и снова прокручивал в голове события, связанные с нападением разбойников. Приняв решение, он поднялся и отошел немного вглубь леса, а затем сосредоточился на голосе, который слышал.
– Появись, – тихо, но твердо произнес он.
Томас обладал впечатляющей силой, правда, еще не умел ее направлять. В этот раз его желание увидеть ту, которая спасла его, оказалось настолько сильным, что сделало Мерису видимой. Томас сам не ожидал, что у него получится и даже не нашелся, что сказать.
– Меня зовут Мериса. Приятно познакомиться, Томас, – вежливо произнесла призрачная леди.
– Ты… моя мама? – с волнением спросил юноша.
– Нет, все намного сложнее, – ответила она уклончиво.
– Почему ты следуешь за мной? Почему помогла?
– Главаря бандитов, которые напали на повозку, зовут Деслан. Я здесь, чтобы помешать ему, а это значит защищать тебя от его… действий. Во всех других случаях я не буду вмешиваться в твою жизнь. Прости, я не могу сказать больше, – произнесла она, исчезая.
– Подожди! Не уходи! – попросил он, но не смог удержать ускользающее видение.
Этот разговор дал ему больше вопросов, чем ответов. Он попытался еще раз вызвать Мерису, но ему это больше не удалось. Устав от безуспешных попыток, он вернулся к тете в импровизированный лагерь. Томас никак не мог заснуть, только пару раз его сознание сковывала дремота. Поэтому он быстро поднялся, когда увидел, что Виола встала. Они тотчас отправились в путь.
– Что за медальон ты показала, чтобы нас взяли в повозку? – вдруг спросил Томас.
Виола не ожидала такого вопроса и ответила после значительной паузы.
– Я не могу сейчас тебе этого рассказать. Ты все узнаешь в свое время. Мы вернемся к этому разговору в тот день, когда ты вступишь в орден волшебников.
Юноша пытался настаивать, но Виола была непреклонна. Томаса это очень удивило, раньше тетя от него ничего не скрывала.
Испытания
Становилось все теплее, легкий ветерок клонил траву к земле. Путникам приходилось идти по самому краю дороги, то туда, то обратно сновали повозки. На горизонте показался город. Он был обнесен невысокой каменной стеной, которая скорее обозначала границу города, чем служила защитой. Около города был развернут огромный лагерь. В центре которого располагалась круглая арена с деревянными скамейками для зрителей, выстроенными лесенкой по периметру.
Чем ближе они подходили, тем больше волновался Томас. Участники, которые были записаны на испытания еще вчера, ночевали в белых шатрах, отмеченных специальным знаком. Некоторые уже встали и собирались в тренировочную зону. Это место было защищено специальным барьером, который не выпускал спонтанную магию.
Виола с юным волшебником сразу направилась к палатке серого цвета, где должны были находиться организаторы. Когда гости вошли внутрь, то увидели пожилого мужчину, проверяющего какой-то длинный список. Он мельком взглянул на вошедших и гнусавым голосом произнес:
– Сюда нельзя.
– Я хотела, чтобы вы записали моего племянника на соревнование, – с вежливой улыбкой произнесла Виола.
– Вчера вечером запись была закрыта. Сто тридцать человек и не номером больше! – отчеканил мужчина, начиная злиться.
– Его нужно записать, – твердо произнесла Виола, снимая с шеи медальон и кладя перед волшебником.
Увидев вещицу, мужчина побледнел и весь как-то съежился.
– Но как же… – произнес он, чуть не плача. – Я же не могу! Всего сто тридцать номеров.
Через какое-то время он смог взять себя в руки и поспешно вышел. Он вернулся через несколько минут с бумажкой, на которой был написан номер пятьдесят и протянул ее Виоле.
