– А потом, не знаю, что у вас случилось, но, как полагаю, новорожденных у аристократов стало меньше, а предки перерождались в монстров, в то время как души женщин нашли лазейку за пределами вашего государства.
– Верно, только они утратили способность узнавать о своей половинке, и это к лучшему. Потому что иначе всю жизнь прожили бы в одиночестве, не познали бы радость материнства и уходили бы, измученные своим существованием. Ведь мы… не пытались их искать.
– Но сейчас все изменилось?
– Да. Однако на все требуется время. Представь себе, как отреагирует девушка, если перед ней появится демон? – Я содрогнулась. – Вот именно, – кивнул Зейн, – а теперь добавь к этому, что он начнет предъявлять на нее права. Ты видела, как отреагировал Вариан.
– Она попытается сбежать. – Вздохнула и постаралась смягчить свои слова: – Испугается, ведь раньше она не видела демонов, да и не знает, что вы к своим женщинам относитесь трепетно и нежно.
– У нас есть хорошие примеры перед глазами, Алиса, леди Вариша и ты. Ни одна из вас по доброй воле не будет с избранником, пусть он хоть трижды ее половинка! Мы не хотим подобной участи.
В голове до сих пор не укладывалось, что я родилась для Тая, а он принадлежит мне. И в то же время у меня хотя бы есть выбор, а вот у него…
Я молчала и думала об императрице. Если принять в расчет ее сумасшествие и тот факт, что в ней уживаются несколько личностей, то Зейн абсолютно прав. Императрица, которая предстала передо мной, ненавидела все, что было связано с Дарием. Но я помнила и другую – ту, что доверилась императору в танце и плавилась в его руках.
– И что вы придумали?
– Изначально мы полагали, что Дарий пойдет нам навстречу и выделит часть своих земель, дав им суверенитет. Таким образом мы безболезненно для остальных государств вернулись бы из Нижнего Мира, став отдельной державой со своими законами и традициями. Восемнадцать лет назад ваш император дал обещание и не сдержал его. Тогда мы отозвали своих подданных, тем самым ослабив защиту империи. Мы можем управлять низшими, и просто поверь, Алиса, их мощь чудовищна. Ни одна армия не справится и с десятью монстрами.
– Если это так, зачем вам чье-то разрешение? Пара схваток – и любое государство подчинится. Я хорошо знаю, что такое война и в какие игры предпочитают играть власть имущие. Что останавливает вас? Всего лишь демонстрация силы – и все, что вы так хотели, окажется в ваших руках, – не сдержавшись, все-таки спросила об их странном нейтралитете.
– Потому что однажды так и было, Алиса. Потому что этот путь загнал демонов под землю и лишил нас своих пар, – резко ответил Зейн и отвернулся.
– Получается, империя стала уязвимой из-за того, что вы отозвали свои войска и перестали защищать границы? – поспешила перевести тему, отлично понимая, что у людей было множество поводов «подчинять, гнать и уничтожать» демонов.
– За восемнадцать лет империя потеряла свои позиции, она ослабла не только потому, что мы не оказываем военную поддержку, но и из-за своей политики. Уклад империи Авразар – варварский, сама можешь сравнить те же Аррахские острова и свое государство. Оно проигрывает, потому что страх людей когда-нибудь иссякнет, и тогда вас ждет гражданская война, а соседние королевства с удовольствием пожнут ее плоды, раздербанив территорию павшей империи. Уже сейчас император пытается предотвратить войну с двумя королевствами, и скажу откровенно, не преуспел в этом.
– Если все так, почему вы вновь помогаете Дарию?
– Он предложил нам другой вариант. Кайтайниские земли в обмен на военную поддержку. Учитывая то, что их жаркий климат подходит нам лучше всего, мы дали добро. Однако помощь согласились оказать только после аванса.
– Как это? У них свой король, и о каком авансе идет речь?
– Мы могли бы захватить любую территорию, но не желаем вновь быть чудовищами в глазах людей. Наяна Карсто – единственная прямая наследница престола. Выйдя замуж за Тая Авраза, она бы передала свое право их совместному ребенку. А пока подрастал бы наследник империи, демоны расселялись бы на землях Кайтайниского королевства как подданные Авразара и высокопоставленные гости. Маркусу Гильери осталось недолго, он скоро умрет, его время пришло.
– Получается, что, пока король жив, вы влились бы в местное общество, а после его смерти Тай подарил бы вам «приданое» Наяны?
– Верно. Однако мы не учли тот факт, что он может встретить тебя. Восемнадцать лет назад ты еще не родилась, отец ошибся, решив, что у Тая, как и у его братьев, не пробудилась демонская кровь и ждать этого не стоит.
– Но о каком авансе идет речь?
– Помолвка, затем свадьба наследника империи и представление демонов знати империи Авразар.
В моей голове складывались последние кусочки большой картины.
– Из-за вас Тай хотел сделать меня эмани? Значит, он мог бы вести себя иначе, если бы не имел договора с вами, правильно?
– Практически. Вот только, Алиса, ты действительно считаешь, что он вел бы себя с тобой иначе?
– В рамках традиций и законов нашего государства – да.
– И тогда от империи не осталось бы ничего. Сейчас у него есть возможность исправить сотворенное матерью и отцом, а также завоевать любимую женщину. И я говорю не о грубой силе, а о доверии.
– Поэтому ты не собираешься проводить инициацию?
– Нет.
Зейн глубоко вздохнул и поднялся с кровати.
– Мой отец самый сильный демон, самый сильный маг крови. К нему обращаются в надежде найти свою половинку. Кровь никогда не лжет, Алиса. Недавно мы поняли, что и для нахождения «родной души» требуется время. Мой отец ошибся в сроках, желая узнать, станет ли Тай так же одержим одной женщиной. Мне, как и Таю, отец предсказал одиночество. Шесть дней назад мы провели ритуал повторно. Я встречу свою пару через пять лет и не имею права создавать связь с тобой. Воссоединившись со своей любимой, я разорву связь, причинив тебе боль, если не убив. Не смогу иначе, потому что демон должен принадлежать лишь одной.
– А как же остальные ведьмочки? О них вы подумали?!
– Среди кандидатов для инициации, кроме Вариана, нет никого, кто встретит свою пару в этой жизни.
– Правда? Твой отец ошибся уже не один раз. Учитывая ваши планы по переселению, кто помешает их парам родиться лет так через десять, после образования связи с ведьмой, а затем повстречаться в том же Кайтайниском королевстве?
– Алиса, я второй по силе демон, никто, кроме меня, не способен разорвать связь с ведьмой.
– А сразу нельзя было сказать?
– Прости, ты просто очаровательна, когда злишься. – Демон нахально подмигнул и отсалютовал мне бокалом.
– Не смешно.
Я взяла передышку, чтобы разложить только что услышанное по невидимым полочкам своего сознания. В груди нарастала горечь. Инициация не состоится. Ни с Зейном, ни с Таем, его я сама к себе не подпущу, а никого другого мне выбрать не позволили и уже не позволят. Даже во время приемов пищи в общей столовой все держались со мной вежливо, но нейтрально, не давая ни мне, ни себе, ни тем более окружающим повода думать, что я могу рассчитывать на чье-то общество, кроме двух наследников.
– И все же, Зейн, не могу отделаться от мысли, что все могло быть по-другому.
– Конечно, могло, если бы принц не противился зову. Мы сразу поняли, в чем дело, ему нужно было отказаться от нашего договора. Но он этого не сделал. Мы не угрожали, не требовали соблюдений достигнутых договоренностей. Немного дразнили, да. Однако, Алиса, я не имею отношения к тому, что Тай не захотел признать тебя своей парой. Это его отказ и его желание сделать тебя эмани.
– Дразнили?
– Да, чтобы показать ему, как ты важна. Что его глупый план обернется катастрофой для него же. Если бы Дарий разорвал договор, позволяя сыну избавиться от навязанной невесты, империя получила бы нашу поддержку. Но тот, кто собственными руками уничтожил свою пару и сыновей, не может рассчитывать на нашу помощь. Однажды мы ошиблись, второго раза не будет.
Я молча осмысливала сказанное. С одной стороны, было удобно обвинить демонов, громогласно заявив, что они испортили мне жизнь и плетут свои интриги. А с другой…
– Зейн, Тай же знал, что у него произошел зов огненной крови?
– Да.
– И был в курсе последствий, которые принесет отказ от пары?
– Конечно. Но он решил, что может жениться на Наяне, получить наследника в их союзе и только после этого… – Демон опустил глаза.
– После этого воспользоваться моим телом, – закончила за него. – Просто прекрасно.
Что ж, никакой другой стороны быть не может. Тай приговорил меня сразу, не давая нам шанса на иные отношения.
