– Те твари, – напомнил дознаватель. – Не зря я благодарил Мэл. О таких знали в тех краях, откуда родом Марина. И многих там находили с такими же ранами. Потому думали на нее. И кто поверит, что девчонка захочет титул отца? А вот я, другое дело. К тому же, она же якобы смирилась и поехала с людьми жениха.
– Кстати! – вспомнил Жако. – С ним-то что? Говоришь, даже его в дело притянули. Хоть он-то вывернулся?
– Как-то смог, – признал дознаватель. – Я тогда уже не вникал. Лой увез меня на равнины. Бежар, это его фамилия. Он был беззаветно верен отцу и Марине, оберегал меня, как мог. Смотрел, как за родным сыном. Мы пытались узнать правду, найти Алию. Спасти Марину. Однажды он сказал, что встретил кое-кого, кто видел сестру. Пошел на встречу. Больше не вернулся. Я нашел его труп на следующий день. С такой же раной на горле, какая была у Жерара. Потом разбирался сам.
– Круто, – оценил все это дело Тран. – И…знаешь, командир, а я тебя понимаю хорошо. Тебе было, отчего прятаться. Даже не от людей Герцога и прочего. От сестренки твоей. Если она даже твоего друга поймала, значит, за тобой шла.
– Только я жив и вполне себе неплохо устроился, – напомнил Дюк. – А Марина…
– Тоже вполне себе жива и явно неплохо устроилась, – твердо заявила Алика. – Я помню старого Герцога, хорошо знаю Роже. Не думаю, что они так просто во все это поверили. Если нашли Марину… Герцог не мог ее не выслушать. И Роже тоже точно послушает тебя. Особенно теперь. И не потому, что ты его друг. Просто потому, что ты Страж.
– И то верно, – согласился Жако. – Ведь ты теперь про таких тварей в разы больше знаешь. И вообще! Тогда кем ты был, командир? Да мальчишка наивный. Вот кто!
– Более наивный, чем Тран или ты сам, Жако, в том же возрасте, – уверенно продолжила воительница. – Я-то знаю. Богатство, это конечно, комфортно. Только мы, знатные детки, и жизни меньше знаем. Спасибо, что хоть сам смог выжить, Ален. А остальное… Все же пойдем к Роже. Вместе все. Уверена, он все поймет.
– Ага, – важно закивал Тран. – Заодно уж Герцог-то наш твою сестренку найти сможет точно. И наказать, как закон велит.
– Да! – сказала Мэл почти властно. – Идем прямо сейчас. Что сидеть-то?
– И то верно, – Жако первым вскочил с лавки.
Глава третья
От площади Торгов до Дворцового квартала шагать было всего минут десять. Стражи шли неторопливо, спокойно, как-то даже чинно. Будто на важное задание, а не на повинный разговор к Герцогу. Мэйли впереди, стуча каблучками по брусчатке, за ней Жако, посматривал на девчонку так, будто боялся, как бы маг не оступилась на неровных камнях, готовый, если что, поймать под локоток, или хотя бы просто за рукав куртешки. Тран держался за правым плечом командира и замыкал их шествие. Дюк с привычной иронией подумал, что воин не то изображает телохранителя, не то следит, чтобы дознаватель сам не сбежал по дороге.
Алика шла рядом с Дюком, все еще держа дознавателя за руку. Этот знак доверия был для командира отряда важен, но все же немного смущал сейчас, потому что они оба не привыкли так открыто показывать свои чувства.
Смотрелся отряд, наверняка, внушительно, горожане как-то старались держаться по сторонам от них, обходили Стражей стороной. Только если бы сейчас по улице поехала любая карета, весь их парад сломался бы, и отряду, как и прочим, пришлось жаться по стенкам, растеряв свою важность.
Но Стражам везло, в том же неспешном темпе, в том же порядке, они добрались до самого комплекса Дворца. Резиденцию Герцога, как и все здания квартала, окружал высокий забор, более напоминающий оборонительную стену. У ворот застыли дозорные. И с ними надо еще и объясняться. Дюк знал караульных в лицо, приветливо кивнул.
– О! – довольно дружелюбно откликнулся один из служивых. – Стража! Скоренько вы!
Дюк чуть вопросительно поднял брови.
– Можно подумать, нам торжественный прием готовят, – с привычным своим вызовом, заявила Мэл.
– Ага! – глядя куда-то поверх ее плеча, усмехнулся караульный.
Дюк уже собирался оборачиваться, смотреть, что там за их спинами привлекло внимание дозорного, когда на его плечо опустилась почтовая птица. Дознаватель подставил руку, и ворона выпустила из клюва ему на ладонь метку. Небольшой квадратик бархата с золотым гербом Ренаров.
Алика бросила на командира встревоженный взгляд. Тран нахмурился. Вроде как там, в таверне, все так активно уверяли командира отправиться к Ренару, и говорили об этом так легко, но… Дело-то на самом деле неприятное и все-таки для Дюка опасное, потому теперь, когда пришел так своевременно вызов от Герцога, отряд начал готовиться к неприятностям.
Дознаватель подумал, что сам он уже не боится, что слишком долго ждал вот этого самого момента, и потому сейчас, когда это произошло, испытывает только облегчение. Дюк продемонстрировал дозорным метку, держа квадратик за нижний край. И даже чуть усмехнулся. Караульные стали открывать ворота.
Как-то рассеяно командир отряда задумался над странной мелочью, что метка-то из ткани, а значит, мягкая, а он держит ее, будто это кусочек добротной плотной кожи. Дюк уставился на вещицу в своей руке. И только тут заметил, что на оборотной стороне есть и еще один герб. Это объясняло загадку плотности ткани, но при этом, намекало на еще одно неприятное обстоятельство.
Между тем караульные пустили Стражей на территорию Дворцового Квартала. Мэл уверенно поспешила вправо, в обход основного здания, где располагались кабинеты канцелярии Его Светлости, помещения для торжественных приемов и даже танцевальная зала. Похоже, маг прекрасно знала дорогу к тому небольшому особняку, где были личные покои Ренара.
– Подожди, – остановил ее дознаватель. – Боюсь, Роже нет в столице.
Девчонка тут же развернулась и удивленно уставилась на командира. У остальных Стражей его слова тоже вызвали недоумение.
– Так, та штука, что тебе птица скинула, – Тран указал на руку командира, в которой еще был зажата в кулак метка. – Я думал, Его Светлость как-то уже узнал, что ты к нему.
– У меня сначала тоже была такая мысль, – признался Дюк. – Но нет. На метке два герба.
– И что это значит? – поинтересовалась Алика.
– Обычно, так бывает, когда Роже нет во Дворце, и он посылает нам очередное задание через секретаря, – разъяснил дознаватель и досадливо поморщился. – Это Редьярд Васель та еще зараза чванливая.
– Каких тут пруд пруди, – усмехнулась в ответ воительница.
– Так и ну его тогда! – решила маг. – А если же Его Светлости нет, идем отсюда.
– Не выйдет, – возразил ей командир. – Пока я еще дознаватель, а вы воины Стражи. И у нас просто намечается рейд.
– Так и ладно, тогда, – пожал плечами Жако. – Ты годы ждал, чтобы Герцогу все рассказать, еще несколько дней погоды уже не сделают.
Житейскую мудрость Стража отрицать было бессмысленно.
– Идем, – согласился Дюк.
Мэл было развернулась в прежнем направлении, но осмотревшись, внезапно растерялась.
– А куда же нам тогда?
Дознаватель с трудом удержался от улыбки. Нет, его уже не беспокоила дружба отрядного мага с Ренаром. Дюк помнил тревогу и боль в глазах Роже, в тот вечер, в доме Вэлмаров, когда Мэйли потеряла много сил. Так на новую любовницу или даже просто на девочку для развлечения не смотрят. Тут все серьезно. Как бы странно это ни звучало, девчонка каким-то чудом умудрилась прочно завладеть мыслями Герцога. А значит, он ее не обидит. Дознаватель изредка не без любимой иронии задумывался над тем, как Роже сможет доказать Мэл искренность своих чувств.
Сейчас ничего говорить магу Дюк не стал, только указал на дальний вход длинного корпуса Дворца.
А вот Тран что-то заподозрил.
– Интересно, Мэл, – заметил он. – А ты до этого-то куда так рвалась?
– На учебу, – за нее ответил сам дознаватель. И заработал благодарный взгляд мага. Еще один, явно подозрительный, от Алики. Похоже, кузина Герцога о сердечных делах брата ничего не знала.
– Ничего себе, – поворачивая, куда указали, пробурчал Тран. – Это ж надо думать, что Герцогиня даже в праздники тебе уроки давать станет.
Пока шли по коридорам и залам Дворцового комплекса, воины, и даже Жако, кто знал дворец по прошлой службе весьма неплохо, крутили головами, рассматривая дорогие гобелены, статуи и прочие местные красоты. И теперь уже отряд не выглядел важным, так как Стражи старались не мешать снующим тут клеркам и всякому прочему ливрейному люду.
– Нет, все плохо, – заметил обескураженный Тран. – Тут толпа тех, кто не рвется на ярмарку в праздные дни! Так, может, Мэл, и правда, на уроки заберут?
– Рейд, – напомнил коротко Дюк.
Они добрались до того коридора, откуда можно было попасть в коморку так не любимого дознавателем секретаря Герцога. И в тот миг, когда Дюк на секунду задумался, стоит ли постучать, либо же просто пнуть дверь Васеля с ноги, из коморки им навстречу шагнул человек. Он не ожидал столкнуться с кем-то на пороге, а потому даже вздрогнул и подался обратно назад в комнату.
Дюк рассматривал незнакомца. Высокий, довольно молодой, по-военному бравый, с короткими, будто под шлем выбритыми волосами, но сам в парадном камзоле и белой сорочке. И что самое удивительное, в лице этого человека было что-то Дюку знакомо. Хотя за время войны дознаватель много с кем виделся, так и не упомнишь.
