Пока я устраивался на предназначенном для меня месте, контр-адмирал успел перекинуться несколькими словами с Кристенсеном и отдал какие-то распоряжения подбежавшему адъютанту. Потом настало время для короткой приветственной речи, давшей старт официальному ужину.
– Рекомендую острую рыбу, – немного смущаясь, предложил сидевший по правую руку от меня офицер, когда высокое начальство закончило говорить и расположилось во главе стола. – У нас, конечно, не Федерация, но кое-что готовить мы все-таки можем.
– Спасибо. Здесь все такое незнакомое.
– Вот это блюдо. А вы с какой планеты?
– Я с Веги-четыре. Но последние годы жил на Барнарде.
– Для нас эти названия звучат полузабытой сказкой. Будете вино? Отличный сорт, производится на южном тропике.
– Разве что совсем чуть-чуть. Как бы шеф не нагрузил работой.
– Он у вас строгий?
– Лучше сказать, требовательный.
Навязчивое внимание моего нового знакомого мне откровенно не нравилось, однако предъявить ему было нечего, так что я продолжал беседу, стараясь контролировать каждое слетавшее с языка слово. Думаю, остальные члены группы в данный момент занимались тем же самым.
– Вы действительно инженер?
– Скорее, технический специалист, – ответил я, пробуя оказавшийся на тарелке деликатес. – А ведь на самом деле очень вкусно. Земную рыбу выращиваете или это эндемик?
– Простите, что такое эндемик?
– Вид, который встречается только на вашей планете.
– Теперь понятно. Не знаю даже, если откровенно. Она была у нас всегда.
– А в какой области специализируетесь? – вернул разговор в только что покинутое русло второй сосед. – Меня в детстве готовили к работе пространственного конструктора, но как-то не сложилось.
– Меня до серьезных задач еще не допускают. Приходится документы проверять и репликаторы чинить.
– Знакомо… будете баклажаны? Собственный рецепт нашей планеты.
– Обязательно попробую.
Баклажаны мне понравились, предложенное вино оказалось выше всяких похвал, общая атмосфера стала более неформальной, однако все портил учиненный соседями допрос. Аккуратный, вежливый, но не прекращавшийся ни на минуту и очень сильно действовавший на нервы. С одной стороны, я был к нему готов и знал, что нужно делать в подобной ситуации. С другой – опасался допустить какую-нибудь глупую оговорку просто из-за нехватки соответствующего опыта.
В итоге проблему пришлось решать самым банальным из доступных способов – я занялся поглощением всевозможных блюд, сознательно лишив себя возможности вести полноценную беседу.
– Очень вкусно. У нас такое редко встретишь. Скажите, на планете есть рестораны?
– Конечно.
– Не знаете, сколько там стоят такие вещи?
– От сотни крон, я думаю. Но если вас будут принимать во дворце, то беспокоиться об этом не нужно.
– Точно. Забыл.
– У нас принято считать, что жители Федерации никогда не думают о деньгах.
– Ну, это не совсем так. Иначе никто не стал бы работать.
– А может кто-нибудь из ваших специалистов заключить с нашим институтом долгосрочный контракт?
– Да откуда же мне знать?
– Тоже верно. Вы уже пробовали это филе?
Новая пауза дала мне возможность запросить данные о собеседниках, но биок тут же сообщил, что никаких совпадений в базе данных не обнаружено – или со мной общались совершенно рядовые офицеры, или же весь гарнизон станции давно поменяли на засекреченных агентов службы безопасности. Второй вариант казался таким же реальным, как и первый.
– Не знаете, есть у вашего руководства планы по расширению сотрудничества?
– Скорее всего, есть. Но мне о таких вещах не рассказывают, сами понимаете.
– Еще вина?
– Нет, спасибо.
К счастью, томительный ужин в конце концов закончился. Я тепло поблагодарил своих компаньонов за беседу, пожелал им всяческих благ и процветания, а затем вернулся к остальным членам группы. Очень хотелось рассказать майору о том импровизированном допросе, который мне учинили, но для этого сейчас было абсолютно неподходящее время. Тем более, что общавшийся с Кристенсеном адмирал уже пригласил всех на анонсированный разговор с президентом.
– Идем, Ник, – похлопал меня по плечу капитан Алавес. – Ты там как, не объелся?
– С непривычки было тяжеловато.
– Это нормально. Кухня здесь специфическая, конечно.
– За мной, – громко произнес Кристенсен. – Господин президент ждет.
– Идем.
Комната связи оказалась самым технологичным помещением из всех, виденных мною на станции – одну из стен украшали вполне современные дисплеи, в центре располагался огромный проекционный стол, а чуть в стороне располагались занимавшиеся своими делами операторами. Если бы я не знал, где нахожусь, то вполне мог бы спутать эту комнату с рубкой какого-нибудь устаревшего корабля нашего собственного флота.
– До сеанса связи одна минута, – сообщил подскочивший к нам лейтенант. – Господин адмирал, будут новые указания?
– Просто делайте вашу работу.
Возникший на экране президент выглядел заметно старше, чем в досье – смуглое лицо избороздили глубокие морщины, волосы покрыла благородная седина, а из взгляда пропал былой задор. Тем не менее, господин Иолан Че держался вполне бодро и уверенно – во всяком случае, находившиеся рядом с ним люди показались мне чуточку более растерянными.
Биок подсветил мне начальника службы планетарной безопасности, министра экономики, ректора единственного в системе технологического института, а также еще нескольких очень важных лиц в иерархии Ориона-четыре, но тут начались переговоры и я смахнул перекрывавшие обзор таблички в сторону.
– Приветствую вас, господин президент, – чопорно склонил голову Кристенсен. – Приветствую вас, господа министры. Делаю это от лица корпорации «Ицамна» и всей Земной Федерации.
– Приветствуем Земную Федерацию, вашу корпорацию и лично вас от лица народа Светлой системы, – не менее церемонно ответил Че. – Рады видеть приверженность давним обязательствам и надеемся на плодотворное сотрудничество.
– Взаимно, господин президент.
