25 часов 8 минут

Глава 1. Время шоппинга

Стоял чудесный пятничный вечер – солнечный и шумный. Бабье лето вовсю баловало жителей столицы, покидающим землю на зиму, теплом. Парки, кафе, кинотеатры, рынки – весь город «гудел», и своей суетой напоминал неугомонный муравейник. Лаура, большая поклонница шмоточных распродаж, потащила своего парня Яна по бутикам, где сегодня объявили солидные скидки на весь товар уходящего сезона.

«Лора, ну я, правда, устал! Уже почти восемь вечера!» – плёлся он за ней, точно раб за госпожой, чуть ли не по полу волоча огромные пакеты с накупленной одеждой, и молился Богу о том, чтоб его девушку хотя бы ненадолго переключило на что-то другое.

Несколько месяцев назад двадцатипятилетний Ян закончил технический ВУЗ и совсем недавно устроился графическим дизайнером в мультимедийную фирму. Работы было много, и с непривычки он часто не укладывался в сроки сдачи, а потому трудился сверхурочно. Конечно же, плотный рабочий график частенько выматывал парня, что раздражало эгоистично требующую к себе повышенного внимания Лауру. Она же занималась художественным оформлением квартирного интерьера. Старше Яна на целых пять лет, Лора часто брала на себя руководство их отношениями и совместным времяпровождением.

– Ты хоть услышала, что я сказал? – обессиленным голосом переспросил он.

– Хорошо, хорошо! Я лишь выберу себе сарафан, и мы отправимся в новооткрывшееся кафе, испробовать то самое, гранулированное мороженое, о котором везде сейчас говорят! Благо кафе открыто допоздна! – встав на цыпочки, поцеловала она высокого Яна в щеку.

– Да какой сарафан! Осень на дворе!

– Не ворчи! Вон видишь скамеечку напротив примерной. Посиди там, отдохни!

Парень последовал совету неуёмной транжиры. На деревянной, покрытой тёмным лаком, скамье сидела юная особа, не старше восемнадцати. Огромные жёлто-зелёные глаза и кудрявые рыжие волосы. Худощавая, но высокая, она сидела нога на ногу и окидывала оценивающим взглядом суматошных покупателей.

– Я могу присесть рядом с Вами? – спросил Ян девушку, тотчас словив её необъяснимо удивлённый взгляд, будто скамья принадлежала ей одной, и его внезапный вопрос был чем-то ошеломляющим.

– Садись, коли не страшно!

– А должно быть? – насмешливо ухмыльнулся он и сел на краешек скамьи.

– Я всякое видала за время пребывания на этой земле, но чтобы молодой красивый парень желал подсесть ко мне? Такое, признаюсь, впервые!

Ян был действительно хорош собой! Подтянутый и жилистый, в отличной физической форме, кареглазый брюнет с привлекательной горбинкой на носу и выразительными скулами.

Он чуть смущённо улыбнулся словам незнакомки, сочтя их за флирт, а затем устало выдохнул и нацелил взгляд на примерочную кабинку, в которой Лора подбирала сарафан.

– Когда-то это тело, что ты видишь, глядя на меня, тоже любило шоппинг! – прервала минуту молчания зеленоглазая барышня.

– Ну, раз ты говоришь об этом в прошедшем времени, значит, лекарство от шопоголизма всё-таки существует! – с нотками сарказма прозвучал укорительный комментарий Яна. – Не поделишься рецептом?

– Надо просто умереть! – простодушно улыбаясь и глядя на него невинным взглядом, ответила девушка.

– Очень смешно! – насупился Ян. – И вообще, чего ты здесь сидишь и ничего не примеряешь?

– Я к твоей подружке пришла!

– А вы знакомы, значит? Я тебя раньше не видел.

– Раньше я была другими занята, в иных городах и странах. А сейчас пришло время мне с ней повидаться.

– Ясно! Выходит, давненько не виделись! Как зовут-то тебя?

– Ой, зовут меня по-разному! Хель, Анубис, Мара, Синигами – зависит от веры человека и части света, где он обитает. Для вашего поколения знакомее всего Грим Рипер.

– Что ж, Грим! Я Ян. Приятно познакомиться! – парень учтиво протянул в знакомство руку, тайно сочтя девушку, как и её имя, весьма странноватой.

– Давай без рукопожатий!

– Понял! Пост-пандемический синдром! Похоже, от микробов умереть боишься! – воодушевлённый собственной подколкой, душевно засмеялся Ян.

– Ну, ты шутник, конечно! Ценю в людях юмор. А то бывает, увидят меня и плачут, да грустят! Аж тошно становится!

– Не переживай, это не из-за тебя! После пандемии многие в депрессию впали. Живое общение ведь ограничено было! Вот и плачут от радости, знакомое лицо, наконец-то, оффлайн увидев!

– Мда… С юмором у тебя всё в порядке, а вот с сообразительностью – беда! Так она подруга твоя? – указала девушка пальцем на кабинку.

– Да, Лаура моя возлюбленная. Мы пара.

– Вот это тело знало, что значит любовь, а я нет. И теперь мне интересно, что оно такое. Не пояснишь, раз знаешь, что это за чувство?

Ян взглянул на незнакомку со снисхождением к её возрасту и сказал:

– Любовь – это когда ты готов отдать жизнь за родного человека.

Она рассмеялась:

– Так это не любовь, а самоубийство.

– Ну, я в переносном смысле. Просто ты живёшь и дышишь любимой девушкой. Думаешь о ней каждую минуту. Скучаешь, если не звонит. Переживаешь, если у неё проблемы. Ты посвящаешь свою жизнь любви!

– Мда… Тоже самоубийство, только в профиль.

– Ты не права. Любовь – это самоотдача. Она убивает, только если неразделенная или печальная. Взаимная же любовь дарует вечность, ведь она сильна настолько, что может победить саму смерть.

– Да ты что?! – насмешливо воскликнула девушка.

– Ты напрасно смеёшься! Я бы всё отдал за Лору и вступил в схватку с самой смертью, будь её жизнь в опасности!

– Что ж, у тебя как раз есть шанс попытать свои силы. Взгляни на часы! – она показала пальцем на огромный циферблат, висевший на стене в магазине. – Сейчас 20:00! У твоей возлюбленной осталось ровно 25 часов и 8 минут, после чего я заберу её!

– Твои шутки глупы! Такими вещами не шутят! – разгневался на усмешки девицы Ян.

Пару минут они сидели молча. Беседа с рыжеволосой незнакомкой всё же заставила Яна взволноваться, но он отнекивался от негативных мыслей, руководствуясь здравым смыслом. И всё же… было в этой девушке что-то трагически-тревожное.

– А откуда ты знала, что Лаура в торговом центре будет? Она мне про вашу встречу ни слова не сказала!

– Так она и сама не знает, что я её жду. А найти её было не сложно! Мне Высшее руководство вместе с заданием и адрес выдало.

– Какое руководство и что за задание?

– Ян, ты с кем разговариваешь? – спросила, вышедшая из примерочной Лора.

– Так вот, пока тебя ждал, познакомился с девушкой. К тебе, кстати, пришла, а ты её не заметила! Нехорошо!

– А где она?

– Так вот сидит! – Ян показал на рыжеволосую руками.

– Там никого нет, милый!

– Так как же нет? Вот она! – парень стал хватать девушку за руку, но пальцы проходили сквозь её плоть, точно через воздух, только более плотный, нежели тот, которым дышат люди. – Что такое? – махал он руками.

– Дорогой, ты действительно устал сегодня. Пошли за мороженым, и по домам!

Она схватила Яна за руку и увела оттуда, а он всё оборачивался, поглядывая на мистическую незнакомку.

– Я её видел, клянусь тебе! – уверял он Лауру по дороге. – Её зовут Грим Рипер.

– Комиксов насмотрелся? Или приболел? – она проверила парню температуру, заботливо приложив ладонь к его лбу.

– Да при чём тут комиксы? И температуры у меня нет! – нервно отшвырнул руку Лоры Ян.

– Грим Рипер, – начала объяснять Лаура, – это образ смерти, скелета с косой, легенды о существовании которой появились в Европе в средние века. В переводе означает «зловещий жнец». Он является предвестником погибели и, якобы, забирает души в загробный мир. Ещё он может телепортироваться, и принимать различное обличие. Многие сценаристы, художники и писатели заимствовали этот образ из средневековых легенд и сделали культовым в современной кинематографии и литературе.

– Да, она болтала что-то о смерти, но я подумал, что она из этих… эмо или как их там?! Движений молодежи! Обычная девчонка. Лет 18-ти, рыжая, зеленоглазая с веснушками на носу.

– А я тебя предупреждала, что долгие часы за компьютером плохо сказываются на психике. И ты, между прочим, обещал мне поговорить с начальником о том, чтобы тебе, как новичку, давали меньшую нагрузку, ведь помимо работы у тебя есть и личная жизнь.

Парочка вышла из торгового центра и направилась к открытой парковке.

– Лучше бы ты на уличных гонках, как и раньше, зарабатывал! С тобой хоть весело было, особенно когда болела за твою победу с подружками. Иронично, но о смерти ты тогда не грезил, скорее о весёлой жизни! – Лаура подошла к дверце красной спортивной машине Яна.

– Это нелегально, да и вон машину свою в ремонт отдать никак не успеваю. День на день и мотор заглохнет. Какие уж там гонки! – раздражённо ответил Ян, загружая шуршащие пакеты в багажник.

Они подъехали к кафе-мороженому. На входе в уютное помещение их окутал прохладный воздух и сладкий аромат мороженого. Лаура взяла Яна за руку, и они направились к прилавку, где собралась небольшая очередь. Девушка была в восторге от множества доступных вкусов и не могла определиться, что выбрать. Ян же был погружён в собственные мысли о встрече с рыжеволосой незнакомкой: «А, может, и правда переработал? Да нет же, я видел её отчетливо, как свои пять пальцев», – посмотрел он пристально на руку, в которую Лора вложила стаканчик с клубничным мороженым в шариках.

Найдя свободный столик в уголке кафе, они сели, и Лаура тут же приступила к пробе десерта. Вкус был невероятно насыщенным, а мороженое казалось тающим во рту, и она закрыла глаза от удовольствия… Ян же ковырял своё ложкой, но не чувствовал вкуса, погруженный всё в те же размышления.

– Тебе нравится мороженое?

– Угу, – отчуждённо кивал парень головой.

– Я так давно хотела попробовать его! У меня изумительная клубника! Не жалеешь, что выбрал ванильное?

– Да-да, хорошо, так и сделаем!

– Что сделаем?

– Ну, то, что ты сказала. Ты ж у нас всегда всё планируешь.

– Я спросила, нравится ли тебе вкус мороженого? В каких облаках ты летаешь, Ян? Мы, ведь, так давно хотели попробовать это лакомство!

– Прости. Я о работе задумался.

– Твоя работа тебя у меня отнимает! Сначала физически отняла, а теперь и разум захватила!

– Глупости!

– Не глупости, к сожалению! Сам посмотри, ты же настолько поглощён своей работой, что даже наручные часы на 8 минут вперёд переставил. Боишься опоздать на неё родимую.

– Да, стрелки на моих часах спешат на 8 минут. Зато так я и на свидания с тобой никогда не опаздываю! – постарался Ян разрядить напряжённую обстановку.

– Знаешь, мне начинает это надоедать. Если так пойдёт, нам придется расстаться! Я хочу, чтобы мой парень принадлежал только мне, а не какой-то там мультимедийной фирме! – с отдышкой и прерывистым дыханием сказала Лора.

– Да что ты завелась? Я с тобой весь вечер провёл, таскаясь по магазинам. Сказал же, устал.

– Раз устал, то пойдем-ка по домам, отдыхать.

Обиженно, но жутко горделиво, она вскочила и вышла из кафе. Ян побежал за ней и попытался усадить в машину.

– Такси! Я возьму такси! – грозно сказала она и оттолкнула парня в грудь.

Он же не стал тратить время на мольбы о прощении, а лишь крикнул ей вслед, что любит, и поторопился домой к ноутбуку, разгадывать тайну рыжеволосой незнакомки, которая никак не выходила из головы.

Глава 2. Время открытий

«Итак, как она там сказала? Грим Рипер… Анубис… Мара… Хель… Как я только запомнил всё это?!» – Ян вбивал имена в разные закладки поисковика, чтобы потом прочесть в отдельности о каждом.

«Хель – в скандинавской мифологии повелительница Хельхейма – мира мёртвых. Мара – славянская богиня, в том числе, смерти. Анубис – бог погребальных ритуалов в Древнем Египте. Синигами – дух смерти в японском фольклоре, как, собственно, и Грим Рипер, только в европейском. Все имена – обличия погибели!» – леденящий душу страх родился в груди Яна, где—то прямо в районе солнечного сплетения и, кажется, побежал по жилам сверлящим холодком. Кромешная тьма, тусклая лампа и пугающая тишина в квартире накалили нервы Яна до предела. Он взглянул в окно на одинокую луну, словно она могла спасти от паники и негативных мыслей.