Ведьма? Я? Еще чего!
Именно это предположение и вывело меня из странного оцепенения.
– И совсем не случайно!
Сунула руку в сумочку, чтобы вытащить договор аренды, как вдруг на меня налетело нечто темное, обдало порывом леденящего ветра и вызвало галлюцинации. Ведь не может же темнота обретать очертания чьей-то лапы да еще шарить в чужой сумке? Вряд ли это очередная фишка «умного дома», подобная парящему под потолком световому шару.
– Ни амулетов, ни артефактов, ритуальный клинок, и тот не положили, – печально констатировал псих из гроба.
На «сюрприз» этот чокнутый точно не тянул.
– Забыла в чемодане, – буркнула я. – Зато у меня есть договор. Ознакомиться не желаете?
– Значит, все-таки заказ! – встрепенулся мужик, и парящая в воздухе лапа явила на свет пресловутый договор и подала ему для изучения. – Сейчас посмотрим, кто так сильно меня не уважает…
– Только не говорите, что мистер Смит тоже сдал вам этот коттедж, – простонала я, постепенно начиная осознавать весь размах подставы.
И снова длинная пауза, во время которой совсем-не-вампир тщательно изучал мой договор. Я же тихонько разглядывала владельца гроба: высокий лоб, широкий разлет бровей и четко очерченные, словно вылепленные из алебастра, скулы. Странно, но я была уверена, что раньше недовампир выглядел более бледным. Ба! Да он реально покраснел!
– И что вы думаете? – Мужчина оторвал взгляд от бумаг.
– Чужое кровообращение улучшает настроение! – От абсурдности ситуации начало пробивать на нервный смех.
Внезапно взгляд мужчины заледенел, лицо сделалось похожим на маску, а в тишине прозвучало отрывистое:
– Покажите руку.
Зачем это? Я опустила взгляд на крепко сцепленные пальцы и поняла, что мужчина смотрит на кольцо.
– Подойдите. Ближе. И дайте руку. Хочу рассмотреть, – медленно проговорил он.
И я действительно сделала этот чертов шаг, словно под гипнозом. Сейчас было самое время испугаться и закатить истерику, но отчего-то не получалось. Действительно, что это я? Не сердце же он мое хочет посмотреть!
Мужские пальцы оказались теплыми, что окончательно разрушило образ нежити из гроба. Впрочем, меня это не особо успокоило. Живые мужчины, обладающие столь экзотическими пристрастиями, также не внушают доверия.
– Мадле-эн, – простонал он, удерживая мою руку.
– Вы точно обознались. Меня зовут иначе.
– Уже знаю. – Мужчина криво усмехнулся. – Мисс Лилиана Корин.
Вообще-то просто Лилиана Корин, даже не мисс, но сейчас, когда я находилась в темном подвале в компании незнакомого мужчины, мне резко захотелось, чтобы ко мне отнеслись как к леди. Украдкой нащупала свободной рукой газовый баллончик, на тот случай, если надежды не оправдаются.
– Как вы относитесь к сложным жизненным ситуациям? – внезапно поинтересовался мужчина.
– Легко! Хотя, говорят, рука у меня тяжелая.
– Замечательно! Тогда не согласитесь ли вы сопроводить меня в замок? Там вы сможете высказать все претензии лорду.
Ох, как с языка снял. Встретиться с местным начальством мне до жути хотелось. И все-таки…
– А как вы оказались в этом подвале?
– Если скажу, не поверите, – печально выдохнул незнакомец. – Входил в образ низшей нежити.
– Вы актер? – с надеждой поинтересовалась я.
В принципе, предположение не лишено логики. Но это означало, что мистер Смит реально сдал коттедж двоим. Или понадеялся, что я не выеду в метель и заночую в деревне. Тогда тем более мне стоило отправиться в замок, чтобы озвучить претензии.
– Я представитель древнейшей профессии. Не настолько древней, – с коварнейшей улыбкой уточнил он, поскольку я поперхнулась воздухом.
Нет, серьезно? Вампир по вызову? И представлять не желаю. В моем мире такого просто быть не может. А раз так, то стоит посетить замок местного лорда, чтобы убедиться, что я еще в старой доброй Англии.
Кристофер
Родовой замок Даркстоун повидал на своем веку немало. Его стены служили прибежищем для опальных ведьм и колдунов. Излишняя жалостливость была в крови дочерей рода Даркстоунов, поэтому Кристофер со снисхождением терпел всех несчастных и убогих, которых сестрички тащили в замок. Но ни разу до этого родовое гнездо Даркстоунов не посещали иномирные нарушители границы.
Незаконное перемещение между мирами каралось стиранием личности, чтобы исключить малейшую возможность возвращения иномирного гостя домой. Как лорд этих земель, Кристофер должен был немедленно сообщить о появлении мисс Лилианы Корин ловчим, а позже передать ее им для проведения ритуала. Однако Кристофер не мог этого сделать, потому что тогда ловчие обязательно задались бы вопросом, каким образом Лилиана Корин пересекла границу Теневого мира.
– А каков из себя местный замковладелец?
Вопрос иномирянки заставил Кристофера призадуматься. Говорили о нем разное. Одни за глаза называли позорным ублюдком его величества, другие – последней надеждой рода Даркстоунов и полагали, что именно ему удастся снять родовое проклятие. Сам же Кристофер считал себя прежде всего братом трех очаровательных ведьм, которых поклялся защищать.
– Лорд Даркстоун – достойный мужчина и ревностный хранитель…
– Он уже умер?
– С чего вы взяли? – опешил собственно… лорд Даркстоун.
– Да вы словно некролог зачитываете.
Она еще и дерзит! В ее-то положении! Хотя Лилиана до сих пор его не осознала, как и не поняла, что ее железный самоход этой ночью угодил в межмировую воронку и переместился в Мир Тени, а кольцо рода Даркстоунов проложило путь к замку.
Мадлен! Теперь он точно сделает из этой гарпии степенную куропатку. И пусть боги помогут бедняге Рочестеру и наделят его живучестью, раз уж обделили мозгами. Сам Кристофер к штучке вроде Мадлен ни в жизнь бы не подошел. Пока ведьма не инициирована, от нее лучше держаться подальше…
Кристофер покосился на свою спутницу, шагающую рядом и тихо поносящую плутов, которые избирательно чистят снег. Интересно, что скажет Мадлен, когда он предъявит ей Лилиану Корин? Как станет оправдываться? Но что, если он ошибся, и девушки заодно? Нет, бред. Мадлен, конечно, стервозина мелкая, но не идиотка. Она не стала бы рисковать, таскаясь в другой мир, чтобы найти ему еще одну невесту, когда в скором времени невесты и так возьмут замок в осаду в надежде добраться до его колдовского тела. И да, здесь их всех ждет огромный сюрприз.
– У лорда замка есть три сестры, – обронил он, внимательно наблюдая за реакцией девушки. – Леди Елена Агрон-Даркстоун, леди Ванесса Даркстоун и наконец… леди Мадлен Даркстоун.
Кристофер ждал, как Лилиана поведет себя, услышав имя ответственной за ее появление в этом мире сестрицы, однако реакция оказалась совсем не такой, как ожидалось.
– Женщины этой семьи недостаточно хозяйственны и паршиво следят за призамковой территорией. Да на этой тропе сам черт ногу сломит, а потом и шею, когда скатится в овраг.
Споткнувшись в очередной раз о корень вечного граба, Лилиана самым наглым образом подхватила мужчину под руку, еще и буркнула, что лучше пострадает ее репутация, чем сапоги. В этих местах ее все равно никто не знает, а новые сапоги она в ближайшее время покупать не собирается.
– А о моей репутации вы, значит, совсем не переживаете? – несколько опешил Кристофер, осознавая, что не желает сбрасывать руку этой нахалки со своего локтя.
Любопытство – непозволительная роскошь в его положении, но ему стало интересно, что Лилиана Корин будет делать дальше. Ведь они почти добрались до ограды замка Даркстоун.
