В голове возникли десятки вопросов, и я терялась в догадках, почему мне оказана такая честь. Однако король не торопился утолить мое любопытство.
Его величество как монументальное изваяние сидел на диване и даже не шевелился. Складывалось ощущение, что и не дышал. Я рискнула поднять глаза и встретилась с его проницательным и хмурым взглядом. Внутренне поежившись, опустила взгляд на ковер, чувствуя, что заливаюсь краской стыда.
Атмосфера в комнате накалялась. Я не знала ни как себя вести, ни что мне делать. Честно говоря, в какой-то момент мне остро захотелось, чтобы в комнату заглянул декан. Но чуда не случилось.
– Я напугал вас? – продолжая сверлить меня глазами, спросил король.
– Прошу меня простить за дерзость, – я тщательно подбирала слова, – наш король не может пугать своих подданных. Я растерялась от того, какая честь выпала на долю простой студентки.
– Простой студентки? Вы явно преуменьшаете свою значимость, – его величество хмыкнул. – Член старинного рода, носитель истинного дара и лучший студент на Факультете Стражей. И это среди мужчин. Юная леди, вы либо не осознаете свое положение, либо нарочно вводите меня в заблуждение.
Я судорожно сглотнула.
– Старинный род, который оказался неугодным нашему королю, – тихо выдохнула я.
– Каждый может оступиться, – король совершенно точно расслышал мои слова, – но и каждый имеет право исправить свои ошибки.
Неужели он намекал на моего отца? Но прямо спросить об этом я побоялась.
– Что ж, когда вы, наконец, осознали, какая честь выпала на вашу долю, – его величество явно издевался, – может, перестанете уже дрожать и взглянете на вашего короля?
Я вскинула голову и едва подавила порыв вновь ее опустить.
– Уже лучше, – тень улыбки скользнула на его губах.
– Спасибо, – выдавила я.
Чувствую себя в сто крат хуже, чем первый раз в ангаре с магическими существами!
– Перейдем к делу. – Его величество словно надел маску.
Что-то понять по выражению его лица было не то что сложно, а просто нереально. На миг я сравнила его и наследного принца. Учитель у последнего был превосходный.
– Надеюсь, напоминать о том, что наш разговор не должен стать достоянием чужих ушей, не нужно?
Я вздрогнула и кивнула.
– Конечно, ваше величество.
– Я рад, что вы меня понимаете, – пустым и холодным взглядом окидывая мою фигуру, заявил он.
А я как будто стала ниже ростом. Во всяком случае, именно так я себя и чувствовала: маленьким и незначительным насекомым, которое жужжит над ухом.
– Я хочу, чтобы вы акцентировали все свое внимание на учебном процессе, – не став ходить вокруг да около, сообщил он. – Нам крайне важно, чтобы ваше взаимодействие со стражем прошло успешно. Королевство заинтересовано в такой боевой единице, как дракон. И было бы крайне досадно, если полной привязки не случится только потому, что юная девушка ставит свои приоритеты выше ценностей и традиций королевства. Я понятно выражаюсь, моя дорогая?
«Нет», – чуть было не ответила ему я, но вовремя прикусила язык.
Ответ его величеству не требовался.
– Я не хочу, чтобы вы вмешивались в ситуацию с лордом Говером, – красноречиво приподняв бровь, заявил он. – Вам не о чем волноваться, ваш отец более не будет подвержен пагубному влиянию нежелательного для короны лица.
Мои ноги стали каменными, намертво приклеились к полу. Захоти я, то вряд ли бы сумела сойти с места.
– Я бы, конечно, поспорил, но в силу некоторых обстоятельств, признаю, что вы такого влияния не имеете. Пусть повышенное внимание демона к вашей персоне меня и не устраивает, я склоняюсь к тому, что вы не отмечены проклятой меткой. Посему…
Король говорил что-то еще, но у меня в голове эхом отдавалась фраза о пагубном влиянии. Я смотрела перед собой, но ничего не видела. Дракон теперь не просто магическое существо, а боевая единица? Мы с кем-то ведем войну? Моя мама – нежелательное лицо? Я все понимаю, я правда все понимаю. Однако в моем сердце все еще теплилась надежда, что моей семье возможно помочь. А вдруг дух рода сумел бы выжечь проклятую кровь из их вен?
– Вы не слушаете меня? – король поперхнулся воздухом, а я вскинула голову и посмотрела на него мутным от слез взглядом. Всего пять минут назад передо мной сидел главный мужчина королевства, к которому лично я относилась с трепетом и безграничным уважением. Персона, чьи приказы не оспаривались. Король, о котором слагались песни, восхваляющие его мудрость и справедливость. А сейчас… я видела человека, который не считался ни с чьими чувствами. Кто я для него? Раньше – никто, обычная подданная, к тому же запечатанная. На данный же момент – средство для достижения непонятной цели. Да и еще особа, которой лично он бы не стал доверять, только в силу каких-то там сложившихся обстоятельств! Я так верила, что однажды он поведает мне, в чем провинился мой род, но теперь… я не надеюсь на это. Если и ко мне он отнесся предвзято только от того, что в моей крови капля демонской сущности, пусть и выжженная, то рассчитывать на лояльность не приходится.
– Скажите, – глухим, чужим голосом начала я, – с кем ведет войну наше королевство?
Я смотрела ему в глаза, даже не думая отворачиваться или опускать взгляд.
Видя, что король не торопится с ответом, продолжила спрашивать:
– Я не знаю, в чем провинился мой род, но на момент моего запечатывания, я находилась в утробе матери и отношение к случившемуся имела косвенное и весьма сомнительное. Да, я знаю, что осуждение общества заслужила уже тем, что появилась на свет у опозоренного рода, однако я всегда считала, что мнение о человеке, должно складываться по его действиям и поступкам. И получить ваше неудовольствие только от того, что я смогла найти общий язык с проклятой сущностью, считаю высшей несправедливостью.
Король хмурил брови и продолжал хранить молчание.
– Что касается пагубного влияния… – я сделала паузу, а плечи монарха напряглись. – Я полностью поддерживаю ваше решение оградить своих подданных от тех, кто несет в их жизни разрушение и боль. Они такие же преступники, как и те, кто ворует или убивает на большой дороге. Но вы сами сказали, что шанс все исправить имеет каждый. Помогите тем, кто оступился, или тем, кто еще не сделал шаг в пропасть, но родился с проклятьем.
Мои мысли крутились вокруг Беллы. Она взяла слишком много от мамы. Но… я верю, что она не пробудила свою демонскую сущность.
– В вашей воле наказать меня за дерзость, но я всегда верила, что наш король мудрый и справедливый правитель. Не забирайте эту веру у вашей подданной.
Тишина стала звенящей. Я слышала каждый вдох и выдох как свой, так и его величества. Биение сердца пульсацией отдавалось в висках, а голова шла кругом. Боялась ли я последствий? Нет. Я не считаю, что провинилась. И я не сделала ничего, что заслуживало бы всеобщего порицания и сомнения в моих способностях как умственных, так и физических.
– Вы умеете слушать и делать выводы, похвальное качество, – каждое слово, словно брошенный в море камень. – Но этого мало, вам не хватает знаний. Скажите, леди Сизери, кто такие Стражи и чем они знамениты?
Я растерялась. Потом задумалась. О каких стражах идет речь? Все же название факультета созвучно с ролью магического существа, которое берет на себя заботу о маге. А затем память услужливо подбросила два воспоминания: первое из лекций с лордом Ронгом – общая информация о выдающихся студентах Факультета Стражей и второе – разговор с леди Хеленой о появлении моей мамы в нашем королевстве.
Но какой ответ от меня ждет король?
Проницательный взгляд черных глаз, казалось, леденил душу. Что бы я ни ответила, он все равно будет неверным. Его величество прав, я знаю слишком мало.
– Стражи – в первую очередь защитники, – сглотнув, начала я. – Это элитные воины и маги, которые призваны бороться с последователями и порождениями Утратившего Имя.
– Приведите пример, – вроде одобрительно кивнул король.
– Мне жаль, но я знаю лишь один реальный случай и могу судить лишь по нему, – честно призналась я и продолжила: – Это зачищающие рейды. Но на какой территории и по чьему велению они происходят мне неизвестно. Могу лишь предположить, что всплеск инородной магии каким-то образом считывается с той местности, где находятся последователи, и отчет получают наши маги. Тогда и отправляются рейды с целью уничтожить вредоносный очаг и освободить мирных жителей от его влияния.
Говорила, а сама думала, что несу невероятную чушь.
Его величество внимательно следил за моим выражением лица, его брови все так же были сдвинуты на переносице.
– Вы лучший студент первого курса Факультета Стражей, первая девушка на этом факультете за всю историю его существования. Вы получили магический дар истинного наследника рода и сейчас вашим стражем стал каменный дракон. О вас шепчутся все вокруг, невероятная сила и ловкость, ум и отвага, – король прикрыл глаза, словно пытался вспомнить все дословно и сейчас цитировал. – И, конечно, красота. Леди Сизери, для простого народа вы стали воплощением Богини Сияющей.
Я шокировано выдохнула.
