– У меня есть очень хорошее платье, которое я купила в марте, – сказала Тамсин. – И перестань называть меня Тамми.
– Тамсин, тебе нельзя надевать платье с рынка на королевскую свадьбу!
– Почему бы и нет?
– Потому что… – Ханна обошла огромную комнату, ее шелковистые одеяния касались пола, пока она двигалась. – Ну, честно говоря, список гостей просто пугает. Даже меня. Особенно меня, – прибавила она шепотом.
– Меня не пугает богатство других людей, – гордо сказала Тамсин.
– Я знаю, и тебе незачем его бояться, но…
– Выкладывай, Ханна!
Ханна остановилась у открытого чемодана Тамсин, мельком взглянула внутрь, глубоко вдохнула и скривилась.
– Тебе нельзя надевать старые вещи, – мягко произнесла она, повернулась и посмотрела на сестру. – Не на такое важное мероприятие, какое предстоит. Это моя свадьба, а ты моя сестра. Я невеста, а жених – король пустыни. Люди будут смотреть на тебя, тем более что ты моя единственная родственница.
Поначалу Тамсин решила ответить, что ей наплевать на мнение других людей. И если ей захочется надеть платье, купленное по дешевке, и парусиновые кроссовки, то именно это она и сделает. Но тревога на лице Ханны заставила ее передумать. Внезапно Тамсин поняла, что убожество ее одежды плохо отразится не на ней, а на ее сестре. А ведь Ханна всегда так много для нее делала. Пора отплатить ей добром.
– У меня нет модной одежды, – тихо сказала Тамсин, снова чувствуя себя маленькой девочкой, над которой издевались на школьной площадке, потому что в ее ланч-боксе не было ничего, кроме нескольких кусочков хлеба и варенья.
Дети дразнили ее нищенкой, а Тамсин было слишком стыдно признаться, что ее приемный отец тратит все свои деньги на азартные игры и женщин, а приемная мать слишком слаба, чтобы ему возразить. В результате всего этого Тамсин не удалось выучиться. Она бросила школу и с трудом находила себе низкооплачиваемую работу. У нее было туго с деньгами, и она не собиралась тратить их на дорогие платья, которые наденет только один раз.
– Я не дура, Ханна, – смущенно произнесла она. – Я не хочу тебя подвести. Я очень постараюсь все сделать так, как надо.
– Я в тебе не сомневаюсь. И если ты избавишься от неуверенности, то будешь выглядеть потрясающе. Но это другое. Я не хочу, чтобы мы с тобой сильно выделялись. Разреши мне подарить тебе одежду, Тамсин. Что-нибудь красивое, чего ты никогда раньше не носила. – Пауза. – Пожалуйста.
Тамсин клялась, что больше не примет пожертвований от Ханны, как бы ни боялась за свое будущее. Ее последняя работа в кафе приносила гроши, и долги росли. Последним ударом стало недавнее повышение арендной платы за жалкую квартирку.
Она подумала о гламурных женщинах, с которыми летела в частном самолете шейха, и о том, какие удивительные наряды они извлекут из своих чемоданов для сегодняшнего пышного ужина.
А потом вспомнила темно-голубые глаза мужчины, которые так ей нравились. Она видела, как этот грек уставился на ее старые теннисные туфли и презрительно скривил губы. Наверное, именно это заставило ее внезапно принять предложение сестры. Она разоденется на предстоящую вечеринку.
– Ладно. Подбери мне одежду, – сказала она, с сомнением глядя на покрытую голову Ханны. – Но вуаль я точно не надену.
Смотрясь в посеребренную поверхность старинного зеркала, Ксан потянул узел галстука и развязал его. Проведя пальцами сквозь иссиня-черные волосы, он приложил все силы, чтобы сдержать зевок, размышляя о том, как переживет сегодняшний долгий вечер.
Он ненавидел подобные вечеринки всей душой и жалел своего друга-короля, вынужденного жениться на какой-то охотнице за миллионами, – горничной из Англии. Он презрительно усмехнулся. Непонятно, как Кулал – король пустыни, известный обширным списком искушенных любовниц, оказался таким доверчивым. Официального объявления о свадьбе не было, но не надо быть большим ученым, чтобы понять, что поспешная свадьба одного из самых могущественных шейхов региона и неизвестной простолюдинки приведет к рождению ребенка через несколько месяцев. Ксан не отрицал того факта, что горничная могла специально поймать Кулала в ловушку.
Ксан подумал о собственной супружеской жизни. Его невеста София – милая и нетребовательная. Он не представлял, что она когда-нибудь попытается заманить его в ловушку, забеременев. Возможно, он так думал, потому что считал, будто она не согласится на секс до свадьбы. Мужчина поджал губы. Это будет брак по расчету, организованный двумя семьями. Он начнет официальное ухаживание, когда прилетит домой после выходных; его свадьба состоится в середине следующего года.
Но сейчас Ксан по-прежнему свободный человек и может развлекаться с любовницами. Но надо осторожничать. Никто не знает, что он должен жениться на красивой молодой гречанке. Его сексуальное воздержание определенно вызвано не отсутствием возможностей, а тем, что он устал от алчных женщин.
Ксан хмуро посмотрел на свое отражение и отвернулся. Любопытство журналистов не помогало ему вести себя сдержанно; в прессе была куча статей о том, когда он собирается остепениться. И это стимулировало женщин охотиться за ним, как за лакомой добычей. Ксан поджал губы. По крайней мере, ему никогда не приходилось гоняться за женщинами. Они ходили за ним толпами. Некоторые ему нравились, а другим он сразу заявлял, чтобы на серьезные отношения с ним не надеялись.
Пришел слуга, чтобы отвести Ксана на ужин, и он разволновался, думая о предстоящей свадьбе. Высокие факелы освещали внутренний двор; вдали слышался тихий ритм незнакомой музыки, которая усиливала тревогу. Пройдя по широким коридорам, наполненным ароматами жасмина и гардении и освещенным золотыми и серебряными свечами, следом за молчаливым слугой, он наконец очутился в гигантском бальном зале, которого не видел во время своего прошлого приезда.
Ксан уже бывал в Заристане. В последний раз Кулал отвез его в пустыню, где показал современные солнечные батареи, разработанные учеными этой страны, в производство которых Ксан вложил много денег. После работы он покатался на великолепном жеребце, а затем вместе с шейхом переночевал в бедуинском шатре под ослепительными звездами. Ксан подумал тогда, что его могущественный друг-шейх может иметь все, чего ему захочется. Однако теперь он загнан в угол и должен жениться против своей воли.
А разве с ним не случилось то же самое? Ксан подумал о молодой кареглазой гречанке, в которую влюбился бы любой мужчина. Нет, он заранее знал, на что соглашается. В шкафу Софии не будет скелетов, потому что Ксан знает всю ее жизнь. Она чиста и прекрасна и… Он поджал губы.
Желание придет к нему позже.
Большинство гостей уже собрались в огромном позолоченном бальном зале, из которого можно было попасть в почти такой же большой банкетный зал. Под люстрами, сверкающими, как бесценные бриллианты, женщины красовались своими нарядами; сопровождающие их мужчины были либо в темных костюмах, либо в традиционных одеждах, либо в мундирах. Не понимая, что с ним, Ксан начал искать в толпе рыжеволосую официантку, но нигде ее не увидел. Ему стало любопытно, торчит ли она на дворцовых кухнях и загружает ли свой поднос. Он взял приторно-сладкий коктейль с ярко-красным соком и стал потягивать его, ожидая прибытия королевской пары.
Наконец музыкант заиграл на традиционном мизмаре, сообщая о прибытии шейха и его будущей жены. Гости зашушукались, когда пара остановилась в дверях бального зала, и повернули голову в их сторону.
И тут Ксан увидел ее.
Он с такой силой стиснул в руке бокал, что побоялся, как бы тот не треснул. И протяжно выдохнул, недоверчиво глядя на рыжеволосую бестию, идущую за королевской парой с таким видом, будто она имеет на это полное право.
Он прищурился. Сегодня она не в укороченных джинсах и не в парусиновых теннисках. На ней изысканное шелковое платье изумрудного цвета, который оттеняет ее глаза, и выглядит так, словно сшито специально для нее. Дизайн платья простой и довольно скромный, но подчеркивает достоинства ее фигуры так, как не смогла этого сделать сексуальная униформа официантки. В черной униформе она походила на маленькую девочку, играющую в переодевания, а сегодня вечером выглядит как настоящая женщина. Ксан сглотнул. Очень чувственная женщина. Ее блестящие рыжие кудри зачесаны от лица; ослепительные серьги с бриллиантами и изумрудами касаются длинной шеи. Он возбудился, и вдруг она повернула голову и взглянула на него, словно почувствовала, что он на нее смотрит. Ее необыкновенные глаза победоносно сверкнули. Потом она отвернулась от Ксана и заговорила с высоким мужчиной в военной форме, который пожирал ее страстным взглядом.
На виске Ксана запульсировала жилка. Он думал, что Тамсин будет фланировать между гостями с подносом с напитками, поэтому внезапное повышение ее статуса сбило его с толку. Если она не официантка, то кто? Он опустил голову и заговорил с блондинкой, которая медленно подошла к нему.
– Кто та женщина в зеленом? – мягко спросил он. – Которая вошла с шейхом и его невестой.
Блондинка разочарованно надула губы и слегка повела плечами.
– Ее зовут Тамсин, – неохотно сказала она. – Тамсин Уилсон. Она сестра невесты.
Ксан кивнул. До него наконец дошло, зачем она приехала сюда. Уилсон. Конечно. Сестра невесты – той, которая принудила шейха к браку, забеременев от него. Ксан хохотнул. Как она, должно быть, потешалась над ним, когда он сделал о ней неверные выводы! Она наверняка наслаждалась тем, как он сглупил. С высоко поднятой головой Тамсин прошла мимо Ксана, не видя его в упор. И он пришел в ярость.
Еще никогда минуты не тянулись для него так долго. Еще никогда его не игнорировал человек, с которым он больше всего хотел поговорить. Ему ни разу не приходилось завоевывать женщин. Одного его взгляда было достаточно, чтобы они трепетали от желания. Но Тамсин Уилсон другое дело. Он наблюдал, как она наклоняет красивую рыжеволосую голову, когда шейх представляет ее гостям, и замечал мгновенный интерес в глазах мужчин. Ксану хотелось подойти к ней и завладеть ее вниманием до конца вечера, но он нутром чуял, что выставит себя дураком. Мельком взглянув на план рассадки, он с удовлетворением узнал, что они снова сидят рядом друг с другом. Ксан усмехнулся от предвкушения. Пусть посидит рядом с ним, а потом…
А что потом?
Его воображение еще не разыгралось в полную силу, но бурный прилив крови в паху ясно говорил о том, как Ксан закончит сегодняшний вечер. А почему бы нет? Его официальные ухаживания за Софией еще не начались. Гораздо лучше уступить желанию и навсегда избавиться от него.
Слуги стали приглашать гостей в банкетный зал, где их ждал сверкающий длинный стол и аромат бесчисленных роз. Ксан стоял у незанятого стула рядом со своим, наблюдая, как рыжеволосая Тамсин приближается к нему. Она не улыбалась и посмотрела на него с вызовом.
С каменным лицом она встала рядом с Ксаном.
– Итак, – тихо сказал он, уловив слабый аромат ее тела, когда понял, что она не поздоровается с ним с восторгом и радостью, – мы снова встретились.
Она и бровью не повела.
– Ну да.
– Хотите присесть?
Она насмешливо подняла брови.
– Хочу, потому что не желаю ужинать, сидя на полу.
Наглость Тамсин заводила его почти так же, как очертания ее груди под изысканным зеленым шелковым платьем. Ксан отодвинул ей стул. Судя по ее мрачному взгляду, она не одобрила такого проявления рыцарства, но, когда присела на резное золотое сиденье, Ксан снова затрепетал от желания. Пододвигая стул, он слегка коснулся пальцами ее узких плеч и поборол желание помассировать их, чтобы избавить от напряжения.
– Вы не сказали мне, что вы сестра невесты. – Он уселся рядом с ней.
