Черт, как же скучно она живет.
– Моя жизнь насыщенна и полна смысла. Я прямо-таки образец того, как следует жить богатеньким наследницам.
– И ты этим гордишься?
– Я отлично понимаю, что все это звучит ужасно. – Кэл старательно наморщила носик. – Но моя репутация или, точнее, полное ее отсутствие сослужат тебе неплохую службу. Разумеется, если ты на это согласишься. Если нас увидят вместе, твоя репутация сразу пойдет в гору, а немного полировки ей сейчас просто необходимо. Судьба команды решается прямо сейчас, а твое положение, насколько я поняла, висит на волоске. Даже болельщики недовольны. В преддверии нового сезона их поддержка и доверие важны, как никогда, а сейчас ты вряд ли можешь на них рассчитывать.
Куин мгновенно напрягся, и она поняла, что все же сумела его задеть. Работа и карьера значили для него все, и она чувствовала себя так, словно ковыряется тупым ножом в открытой ране. Не самое приятное занятие.
– Если мы поженимся, люди посмотрят на нас и скажут: «Это же Кэллахан, она прочно стоит на земле. Может, мы были слишком суровы к этому парню?» Кто поверит, что я могла с тобой связаться, если ты действительно настолько плох, как принято считать? В любом случае, что бы они ни решили, наш союз пойдет на пользу твоему имиджу.
– Как-то не верится, что мы все еще это обсуждаем, но, если уж на то пошло, зачем сразу жениться? К чему заходить так далеко? Почему просто не сделать вид, что встречаемся?
Кэл потребовалось пара секунд, чтобы придумать разумный ответ:
– Потому что, если мы будем просто встречаться, люди могут решить, что я всего лишь твоя очередная временная подружка. А нам нужно продемонстрировать серьезность твоих намерений. А что может быть серьезнее брака?
– Смерть? Или это одно и то же?
– Я же не предлагаю тебе до конца жизни отбывать тюремный срок.
– А что ты предлагаешь? Фиктивный брак или действительно хочешь все законно оформить?
Кэл ненадолго задумалась.
– Фиктивный брак был бы проще, но боюсь, какой-нибудь дотошный журналюга не поленится докопаться до сути, и тогда нам конец. Если мы решимся на этот шаг, нужно оформлять все законным путем.
– Уже можно прыгать от счастья?
Кэл решила не обращать внимания на избыток сарказма.
– Думаю, нам достаточно, чтобы наш брак продлился год-полтора. На людях станем играть, а так между нами все останется по-прежнему. Как и были, так и останемся лучшими друзьями. А когда шумиха уляжется и с «Мавериком» все наладится, мы разойдемся и по-быстрому разведемся, заявив, что нам лучше и впредь оставаться друзьями.
Куин опасно прищурился.
– Похоже, ты все успела продумать. Вот только зачем это нужно тебе самой?
Начинается. Чтобы он действительно понял, почему она так старательно пытается избежать наследства, придется объяснять все до конца. Объяснять, что, приняв эти деньги, она запятнает душу, но она просто не в силах признаться, как жизнерадостный, умный и очаровательный жених за закрытыми дверями обернулся мужем-психопатом.
Есть вещи, которые никому не расскажешь. Да они и не заслуживают, чтобы их обсуждали.
– Обретя пару, я смогу избежать ряда социальных условностей, что требует положение моего отца. Мне нужна отговорка, чтобы отклонять приглашения на коктейльные вечеринки и обеды с влиятельными людьми, ограничиваясь необходимым минимум социальных мероприятий. Чтобы избежать навязчивых приглашений и никого при этом не оскорбить, мне понадобится чертовски хорошая отговорка.
Куин снова прищурился.
– Ты предлагаешь мне взять тебя в жены, чтобы ты могла избежать общественных мероприятий? Ты серьезно не понимаешь, насколько неправдоподобно это звучит?
Еще как понимает.
– Может, и так, но иначе я точно свихнусь.
– Да на нас вся пресса накинется.
– Всего лишь на пару недель, а потом переключится на какой-нибудь новый скандал и, надеюсь, оставит нас в покое.
Куин задумчиво уставился на ковер под ногами.
– А что, если мы поженимся, а потом ты встретишь человека, с которым захочешь провести остаток жизни?
Черт, да она ни за что в жизни больше по-настоящему не выйдет замуж. Никогда и ни за что не даст ни одному мужчине над собой столько власти, не позволит определять свою жизнь. Хватит с нее и одного раза. Однажды обжегшись, она больше никогда не станет играть с огнем. А брак с Куином – это всего лишь ширма, за которой она сумеет спрятаться, а в их отношениях ничего не изменится. Проще говоря, они оба выиграют, ничего при этом не потеряв.
– Об этом можешь не беспокоиться. Я всего лишь прошу тебя стать щитом между требованием отцовского мира и мной. Как говорится, если жизнь преподносит тебе лимоны…
– Если предложишь мне сделать лимонад, я тебя задушу! – предупредил Куин хрипловатым и чертовски сексуальным голосом.
– Обойдешься, – усмехнулась Кэл. – Когда жизнь преподносит мне лимоны, я нарезаю их тонкими ломтиками, солю и наливаю текилу. Райан, так мы женимся или как?
Поднявшись, Куин потянулся так, что футболка слегка задралась, и она вновь смогла полюбоваться твердыми кубиками пресса, косыми мышцами и бедрами, что заставляют женщин говорить и делать всякие глупости. Например, слегка куснуть, прежде чем спуститься еще ниже и взять его…
Закрыв глаза, Кэл глубоко вдохнула. Неужели она всерьез замечталась, как станет целовать Куина именно там? Наверное, ей стоило бы устыдиться, но вместо этого она невольно продолжала гадать, каково было бы ощутить играющие под кожей литые мышцы руками и языком.
Так, похоже, ей срочно пора покинуть спальню. Прямо сейчас. Пока она не набросилась на него с поцелуями. Похоже, ее женское естество не просто медленно пробуждается к жизни, а воспрянуло одним мощным рывком и успокаиваться не собирается.
Может, ей все-таки не стоит выходить замуж? Еще же не поздно и они могут все переиграть…
– Ладно, уговорила, – объявил вдруг Куин. – Давай поженимся.
Черт, вот теперь уже поздно.
Глава 3
Прошло три недели…
Зевнув, полусонная Кэл поплелась наверх, потирая разом озябшие на ветерке руки. Наверное, все же стоило накинуть халат, но в спальню возвращаться не хотелось. Может, чашку кофе выпить?
Оглянувшись, Кэл залюбовалась игравшими на воде отблесками восходящего солнца и решила, что, вместо того чтобы возвращаться в кровать, лучше насладиться рассветом.
– Доброе утро.
На пороге кухни стоял Куин с собранными в хвост волосами и в спущенных на бедра боксерах. Не удержавшись, Кэл пробежалась взглядом по едва ли ни обнаженному мужчине, невольно отмечая ширину плеч и накачанные руки. Когда же она наконец заставила себя поднять глаза и посмотрела ему в лицо, ее сердце мгновенно дрогнуло в груди, потому что сам Куин столь же пристально разглядывал ее обнаженные ноги, как она сама разглядывала его всего секунду назад. А стоило его взгляду подняться чуть выше и остановиться на ее груди, как у нее мгновенно напряглись соски. Когда же их глаза наконец встретились, она мгновенно прочла в его взгляде желание. Но оно мелькнуло и скрылось так быстро… Может, ей лишь померещилось? В конце концов, не стоит забывать, что у нее уже чертовски давно не было опыта в обращении с мужчинами и страстью. Целых пять лет.
Вот только с чего вдруг ее женское естество решило так некстати о себе напомнить? Почему именно с мужчиной, с которым ей предстоит изображать брак?
– Кофе хочешь? – спросил Куин, отворачиваясь, только со спины вид был ничуть не хуже, чем спереди. Отличные ягодицы, широкие плечи, прямой позвоночник… Да еще полоска светлой кожи между загорелой спиной и резинкой черных боксеров…
Прижав руку ко лбу, Кэл старательно напомнила себе, что перед ней стоит ее лучший друг, который просто не может вызывать у нее физического желания. Она же видела, как он жадно грыз пиццу недельной давности, отвратительно себя вел с похмелья, а его пение больше всего походило на хрипы умирающей кошки. И за все годы знакомства ее никогда к нему не тянуло! Так что, что бы она сейчас ни испытывала, это всего лишь отголоски гриппа или тифа.
– Так будешь кофе или нет?
