* * *
В лесу очень темно. Между высоких стволов кривых изуродованных деревьев плыл густой белесый туман. Он тяжело стелился по земле, скрывая в ней выемки и корни деревьев.
Марианна бежала, подхватив подол платья одной рукой. Другой рукой девушка закрывала лицо от хлёстких веток деревьев.
Ветви подобно хлыстам секли по рукам, путались в волосах, рвали платье. На лице заблестели капельки пота. Она тяжело дышала. Каштановые волосы в беспорядке рассыпались по спине, пряди прилипли к лицу от пота.
Марианна не знала, сколько пробежала и куда. Как ей казалось, она бежит назад. Туда, где находился портал. Но открыт ли он ещё?
Ноги то и дело проваливались в мягкий мох, это замедляло бег.
Марианна с тоской думала, что бежать в таком лесу очень сложно и со страхом представила, как проклятый её нагонит.
Тогда она стиснула зубы и помчалась ещё быстрее.
Но вдруг, её нога зацепилась за выступающий толстый корень дерева и Марианна упала, прорыв собой несколько метров влажной мховой земли.
– Ай… Как же так? – простонала она, поморщившись от боли в ноге.
Если и не поймает её похититель, то шансов сломать себе шею хоть отбавляй.
Кряхтя, она поднялась и сделала шаг. Тут же зашипела от боли, и выругалась сквозь стиснутые зубы.
Марианна подвернула ногу.
Пришлось призывать бесценную магию и произнести заклинание мгновенного исцеления.
Благо, такие заговоры действительно исцеляли мгновенно, но только небольшие ушибы, вывихи, шишки, ссадины и тому подобную мелочь.
Девушке было жаль тратить свои силы, но с такой ногой она уж точно обречена. Тогда её точно поймают.
Магия подействовала. Исчезла боль, и она снова могла ступать на ногу.
Марианна слабо улыбнулась и огляделась.
Мрачная темнота и туман будто наступали на неё.
Вздохнув, она отправилась вперёд довольно быстрым шагом, но далеко так и не ушла.
Вдруг, она услышала страшный треск ломаемых веток.
Треск был ещё далеко, но судя по звуку, кто-то крайне быстро приближался.
Марианна задрожала. Страх взял её в тиски, но девушка отряхнулась от этого липкого и неприятного чувства.
Ноги сами понесли её вперёд. Снова она бежала, надеясь, что опять не споткнётся.
Звуки погони приближались. Кто-то был уже слишком близко.
Сердце у Марианны колотилось так громко и так быстро, что она подумала, оно вот-вот выломает рёбра и вырвется наружу.
Горло саднило и горело огнём. Словно кислотой наполнился рот. Холодный воздух обжигал лёгкие, но она всё равно продолжала бежать и не оглядывалась.
Неожиданно, позади она услышала яростное рычание, от которого у неё всё внутри замерло. Страх пополз по спине мерзким холодом и все волоски на коже встали дыбом, душа ухнула в пятки.
Марианна поняла, за ней гонится не всадник, а какой-то зверь. Огромный зверь!
Девушка ухватилась за амулеты, которые висели у неё на шее, и взмолилась про себя, чтобы магия защитила.
Несколько раз она спотыкалась и снова упала, но быстро вскакивала на ноги и неслась дальше.
Платье уже было разорвано, и она чувствовала, как болят её руки и лицо, исцарапанные жёсткими ветвями деревьев.
По лицу девушки стекал солёный липкий пот, смешавшийся с тонкими струйками горячей крови.
Марианна уже ощущала дыхание зверя.
Ей вдруг показалось, что зверь бежит медленнее, позволяя своей добыче думать, будто она может убежать.
Это понимание напугало Марианну до икоты.
Она слышала, как сзади по мягкой земле гулко били его мощные лапы, но не оборачивалась.
Внезапно, её нога зацепилась за торчащий из земли перевитый большой корень. Не удержав равновесие, Марианна в очередной раз пролетела несколько метров и тяжело упала, разодрав и руки, и ноги.
От боли и страха из её глаз брызнули слёзы отчаяния.
Тихонько заскулив, она поднялась на четвереньки и через плечо обернулась.
Марианна увидела огромное мохнатое тело и горящие синим огнём глаза. Это был конец.
Девушка затаила дыхание и во все глаза всматривалась в чернильную темноту, в которой словно отделяясь, к ней подбирался монстр.
Чудище ровно дышало, будто совсем не утомилось от длительного бега. Синие глаза опасно блестели и пугали девушку.
Огромный зверь медленно приближался.
Марианна медленно поднялась на ноги и, глядя в лицо своей скорой смерти, шаг за шагом начала отходить назад пока спиной не ощутила шершавый ствол огромного дерева.
Она вжалась в дерево – глаза заволокло пеленой слёз.
«Всё. Сгинула я. Сгинула, как весенняя дымка…» – пришла чародейке горькая мысль.
Зверь приближался. Ему осталось пройти каких-то пятьдесят шагов или меньше.
Марианна дрожала и беззвучно рыдала, глядя на него широко раскрытыми глазами.
Но потом, она зажмурилась, сжала руки в кулаки и постаралась взять себя в руки.
