В камзоле зияла прореха. Ситуация становилась опасной. Пожалуй, одной обороны теперь недостаточно.
Мой меч рассек воздух. Она на секунду растерялась, однако парировала достойно. Впрочем, длилось это недолго. Под моим натиском ее силы стремительно убывали. Не давая ей опомниться, я неумолимо наступал, целясь не в нее, а в меч, старался выбить его из рук или напугать ее своим напором. В разгар схватки девчонка поскользнулась и упала на одно колено.
Осознав свое поражение, она взглянула на меня с таким разочарованием, и этот знакомый взгляд в до ужаса знакомых глазах вынудил меня замереть. Я помнил эти глаза. Долгие годы они преследовали меня в кошмарах.
Воспользовавшись моей заминкой, она вскочила, занесла меч и рубанула им сверху вниз. Острие рассекло мне кожу на груди. Взревев от боли, я, как ребенок, обиженный на несправедливую затрещину, выбросил руку вперед; клинок угодил в ее предплечье. Она вскрикнула и, зажав кровоточащую рану, рухнула на колени.
Смертоносная сталь очутилась в паре дюймов от ее шеи.
– Бросай оружие!
Судя по выражению лица, она всерьез подумывала ответить отказом. Однако, оглядевшись по сторонам, поняла, что упорствовать бессмысленно.
Она выронила меч, и я убрал свой.
– Поднимись! – скомандовал я.
Она с отвращением повиновалась. Посрамленные враги всегда трепетали передо мной или дрожали от страха. В ней я ожидал встретить спокойное достоинство.
А наткнулся на плохо скрываемую ненависть.
Радуясь своей предусмотрительности, я выудил из-за пояса веревку и связал пленнице запястья. Путы держали крепко.
Разобравшись с девчонкой, я обернулся с намерением заняться ее телохранителями. Однако моя помощь не понадобилась. Одного из гвардейцев Шервин пригвоздил своей массой к земле. Второго стерег Иниго. Андрэ с Блайз волокли третьего.
– Все здесь? – спросил я.
– Да, – доложил Андрэ. – Четвертый гвардеец мертв.
У пленницы вырвался скорбный стон.
– А как быть с ним? – осведомился Иниго, кивнув на потерявшего сознание господина в седле. – Забираем?
– Нет. Ты обратил внимание, он бросил ее на произвол судьбы и бежал так, что пятки сверкали? – ухмыльнулся я, глядя на пленницу в упор. – Какой от него прок?
Печаль в ее глазах почему-то задела меня за живое. Нашарив в заплечном мешке бинт, я наспех перевязал ей рану. Еще заляпает кровью всю округу.
– Спасибо, – пробормотала она.
Вот сейчас в ее тоне звучало спокойное достоинство.
Иниго шагнул ко мне и понизил голос.
– Ну и зачем ты это затеял? – прошипел он, скрипя зубами от злости.
– Они из Дарейна.
– Откуда знаешь?
– Оттуда! – отрезал я. – Трое королевских гвардейцев. Представь, как они запоют, если развязать им языки.
Поразмыслив, Иниго ткнул пальцем в девчонку:
– А она?
– На ее счет у меня большие планы.
Если она и испугалась, то виду не подала. Мои подручные усадили связанных, пристыженных телохранителей на коней.
Я подставил пленнице руку для опоры и скомандовал:
– Забирайся!
Проигнорировав мою помощь, она схватилась за седло.
– Ваше высочество… – окликнул кто-то из гвардейцев, и сердце у меня оборвалось; всего два слова подтвердили мои худшие страхи. – Простите.
Пленница оттолкнула мою руку и повернулась к гвардейцам, которые вдруг принялись судорожно жевать. В мгновение ока все трое повалились навзничь, изо рта полезла пена. Минуту спустя они были мертвы.
– Нет! – прошептала девушка. – Только не это! Не из-за меня.
Я стиснул ее здоровую руку:
– Тебя тоже снабдили чудодейственным ядом? Если да, отдай по-хорошему.
По ее щеке скатилась скупая слезинка. Пленница мрачно покачала головой, не сводя глаз с распростертых на земле гвардейцев.
– Я велю тебя обыскать.
Она и бровью не повела:
– Вперед. Что найдешь – твое.
– Ну и что теперь? – нахмурился Иниго.
Мой рассудок лихорадочно заработал. Мы не достигли Дарейна, зато ухитрились захватить в плен их принцессу. Отсюда напрашивались два вывода. Во-первых, вторгнуться в страну не так уж сложно, хотя нас многие годы уверяли в обратном. А во-вторых, мне достало отваги пройти по стопам отца и вернуться целым и невредимым. Наконец, принцесса – просто кладезь ценной информации, и она выложит нам все подчистую. Если это не вселит в людей надежду, тогда я умываю руки.
– Она тоже сгодится, – откликнулся я с уверенностью, которой в действительности не ощущал. – Если хотим попасть в Возино засветло, нечего рассусоливать. По коням.
Я посадил принцессу на свою лошадь, сам устроился сзади и, натянув поводья, со вздохом направился в сторону дома.
Анника
После долгого странствования мы наконец добрались до ветхого, полуразрушенного замка.
Судя по траектории солнца, похититель вез меня на восток. В какой-то момент мы вроде бы повернули на север, но наверняка сказать трудно. На всякий случай я постаралась запомнить, куда падает тень замка. Вдруг понадобится.
Похититель спешился и помог мне слезть. Его галантность действовала на нервы сильнее, чем грубость. На фоне своих соратников он держал голову выше, а спину – прямее. Все выдавало в нем лидера.
