Господин, похоже, и вправду говорил серьезно. Отказываться казалось безумием. Конь был ей нужен.
– Но что-то ведь… захотите взамен?
– Что-нибудь захочу…
***
Спустя несколько дней Пард отправился выпить эля в таверне. Ему все больше нравилась спокойная жизнь. Эльф надеялся провести время за пенной кружечкой да славной беседой с кем-нибудь из знакомых. И действительно, за одним из столов дремал над початой бутылкой его старый товарищ – гном Рыжебрад. Когда-то они вместе много постранствовали и повоевали.
Пард потормошил гнома за плечо. Рыжебрад встрепенулся и заморгал от проникающего в окошки света. При виде давнего приятеля широкая улыбка сверкнула в его густой бороде и усах.
– Пард! – воскликнул он. – Как я рад! Славно, что слухи о твой гибели оказались ложью!
– А что, так говорят? – удивленно спросил стрелок, присаживаясь напротив гнома и наливая себе из его бутылки. Кажется, там оказалось что-то покрепче эля. Но это и к лучшему.
– Ну, да! Только я не хотел верить! Знаю, что судьба тебя бережет…
На судьбу Парду, действительно, грех было жаловаться! Эльф самых чистых кровей с родословной, уходящей в такую давнюю старину, о которой почти никто уже и не помнил – он мог заседать в Великом Совете, однако предпочел увлекательную жизнь воина. Служба Парда началась на пограничной заставе, защищавшей южные рубежи эльфийской страны. Там в частых стычках с врагами, грабящими Порубежье, в первых победах начала восходить его сияющая звезда. Впоследствии он командовал отрядами эльфов во множестве войн и походов. Неисчислимое количество раз оказывался Пард на волосок от гибели, но всякий раз возвращался домой живым. Вернулся и теперь… И вдруг почувствовал, что рисковать больше нет желания.
– Я сам недавно приехал, – таинственно проговорил Рыжебрад, после чего заговорщически подмигнув, прошептал: – Грабил сокровищницы гоблинов в дальних диких горах! Столько добра привез! Второй день гуляю!
Гном опустошил еще один стакан и принялся рассказывать. Рыжебрада было не остановить. Пард, улыбаясь, невнимательно слушал, потягивая из кружки. На душе стало странно спокойно, и стрелок с удовольствием внимал околесице, которую нес давний друг.
В этот момент сквозь открывшуюся дверь потянуло ветерком приключений, и в таверну вошел посыльный от эльфийского князя. Пард сразу узнал его по золотому дубовому венцу на зеленой мантии. Посыльный оглядывал посетителей за столами, словно кого-то искал. Стрелок мгновенно понял, кого.
– Прошу тебя, Рыжебрад! Ради Священной Дубравы спрячь меня! – быстро вымолвил Пард и взглядом указал на вошедшего. – Сядь так, чтобы он меня не увидел.
Гном закряхтел, пересаживаясь. Но было поздно.
– Господин Пард! – окликнул его княжеский посыльный. – Я ищу вас!
Пард почти сполз под стол.
– Меня? Быть не может!
– Именно так!
– Зачем?
Эльф и сам знал. Но посыльный ответил:
– Тревожные вести, господин! Князь собирает армию. Требуется тот, кто возглавит и поведет войско в поход! Выбор Его Милости пал на вас.
Сказав так, посыльный вытащил из-под мантии увесистый, приятно звенящий мешочек, украшенный вышитой монограммой.
– Здесь ровно десять тысяч золотых монет. Благодарность от князя.
Рыжебрад покосился на новое сокровище и тихо присвистнул. А Пард даже не пожелал взглянуть. «Не нужно мне ваше золото!» – хотел крикнуть он. Но это было бы не по обычаю: благородный эльф не имел права перечить княжеской воле.
– Когда государь желает видеть меня? – хмуро спросил стрелок.
– Сейчас.
– Хорошо. Иду.
«И зачем только пошел в таверну!» – с досадой подумал Пард, оставляя недопитую кружку и озадаченного гнома.
***
Конь действительно оказался хорош. Роксана чувствовала себя словно оседлавшей бурю. При этом жеребец был послушен, и требовались лишь легкие движения поводьев, чтобы им управлять. Девушка проехала несколько кругов по ярморочной площади, однако вскоре поняла, что здесь как следует испытать нового скакуна не получится.
– Выезжай в поле! – подсказал бывший владелец Холода. – Там поймешь, на что этот конь способен.
– А можно? – Роксана до сих пор не верила свалившемуся на нее счастью.
– Конечно! Жеребец твой.
Всадница пришпорила могучего зверя. Тот громогласно заржал, вскинулся на дыбы и, с места рванув в галоп, умчал ее с быстротой молнии. Они понеслись по степи. И странное дело: конь бежал все быстрей, но не распалялся от скачки. Не учащалось его дыхание, не билось бешено сердце, не ходили бока. Будто кровь не становилась горячей от нагрузки. «Наверное, потому ему и дали такое имя», – подумала Роксана, крепче вцепляясь в уздечку и побуждая Холода разгоняться еще сильней. Ни один из жеребцов, на которых ей доводилось ездить, не сравнился бы с ним. Вволю накатавшись, Роксана вернулась к коновязи на сельской площади. Неизвестный господин все еще находился там.
– Ну как, понравился тебе конь? – спросил он.
– Еще бы! – восхищенно выдохнула девушка. – За такого не жаль отдать самое дорогое!
Господин усмехнулся.
– Не преувеличивай! Это всего лишь лошадь!
– Да, но на таком скакуне я обязательно выиграю королевский турнир!
Неизвестный посмотрел с интересом.
– Турнир? Зачем тебе это?
– Я мечтаю стать рыцарем, – призналась Роксана.
При этих словах господин о чем-то задумался. А потом, взглянув ей прямо в глаза, уверенно произнес:
– Ты им станешь.
Роксана и сама уже не сомневалась в успехе. Тем не менее одно обстоятельство смущало ее.
– Но что-то вы, конечно, попросите за коня? – голос помимо воли напрягся.
Неизвестный равнодушно махнул рукой.
– Потом… После турнира. Если согласна…
Конь был до того хорош, и вожделенная цель так близко. Безразлично, что придется сделать для обладания этим. Роксана кивнула.
