"Для тебя приорететней твоё существование, или задание Высших?".
– Задание Высших.
Экзаменатор кивнул головой и хотел было уже отпустить Куцего, но неожиданно задал каверзный вопрос, которого не было в вопроснике для зазубривания:
– Расскажи-ка вкратце об особенностях вида "человек обыкновенный сапиенс", как существ даже ещё более примитивных и ничтожных, чем ты.
Экзаменатор предпочёл не помнить, что сам является исскуственно выведенным созданием, хоть и более высокого класса, но происходившем из тех же "примитивных" генов. Ведь откуда помощникам знать происхождение биотехников, а значит, можно и покичиться. Он насмешливо глянул сверху вниз на Куцего, и с удивлением увидел слишком осмысленный взгляд помощника (насколько может быть осмысленным взгляд глаз, состоящих из сотни фасеток). Но помощники – всего лишь живые автоматы, белковые машины, и осмысленный взгляд – большой минус для них.
От слов экзаменатора Куцый вдруг ощутил, как обида и гнев переливаются через край его души (вернее, набора программ).
– Я вовсе не ничтожное существо! – неожиданно для себя выпалил он. – И людей такими не считаю. Они мои генетические предки, мыслящие и чувствующие.
Биотехник-экзаменатор искренне удивился и даже протёр глаза, будто ему приснился нелепый сон.
Наконец он пришёл в себя и рявкнул:
– Что это, вообще, такое?! Я доложу, что вовремя не уничтожили бракованное изделие на которое я зря потратил время! Эй, там! Уберите этого ублюдка с глаз долой!
Двое старших помощников, обслуживающих станцию, поскорей выволокли бедолагу из учебного блока.
– Запихните его куда-нибудь подальше от комиссии, после с ним разберёмся, – велел им кто-то на ходу.
Обслуживающие станцию помощники испугано заметались, протащили Куцего к дальним швартовочным отсекам станции, быстренько затолкали в трюм какой-то тёмной и грязной грузовой посудины, подальше от глаз комиссии.
"Всё, вышвырнут в открытый космос!", – с ужасом решил Куцый.
Прошло бесконечное, как показалось, время. Никто за Куцым не являлся. Возможно, отвлекли чем-то приёмную комиссию, дали взятку, или предложили парочку помощников в личное пользование. Как бы то ни было, все предпочли забыть о бракованном изделии. Нестерпимо долго тянулось время, и Куцый уже жалел о своём дерзком поступке. Хотя понимал, что жить такому созданию, как он, вроде бы и не для чего. Никто из помощников никогда ещё не задумывался, есть ли ему, для чего жить, или нет. Но, что взять с Куцего – он ведь некачественный.
Неожиданно грузовая посудина стартовала. Сильно встряхнуло, обожгло жаром, исчезла искуственная гравитация станции, наступила невесомость. Кислород в воздухе пропал окончательно, но для искуственно созданного существа это не было смертельным – оно вполне могло обходиться и метаном, и углеродом, и чем угодно ещё. Затем сквозь разреженные биометаллические стенки грузового отсека стал просачиваться холод космоса. Куцый инстинктивно сжался в комок и застыл, впав анабиозную кому – нормальную для помощников реакцию на неблагоприятные условия.
Пока Куцый пребывал в пучине безвременья, старый грузовой корабль окутался облаком изменённого пространства-времени и не торопясь потащился в сторону Светила. Где-то он останавливался, загружал палладиевую и молибденовую руду, выгружал ёмкости с кормом для работников-помощников. И двигался дальше. Куцый ничего этого не воспринимал. Он витал в невесомости, зацепившися коминезоном за самый дальний контейнер с кормом, и его до поры никто не видел.
Для Куцего время вновь стало существовать, когда кто-то, встряхнув, вытащил его из трюма.
– А с этим чего? – было первое, что услышал Куцый. – Забыли, что ли, за борт вышвырнуть?
– Так ведь приказа такого не поступало. Кстати, здесь работают двое помощников. Оба уже старые, их скоро уничтожат. Возможно, этого на замену им прислали.
– Приказа насчёт замены тоже не было. Но не тащить же его дальше. Оставляем, короче, здесь. Если что, потом заберём, доставим, куда надо, или за борт вышвырнем.
Кто-то парой крепких оплеух окончательно привёл Куцего в чувство и швырнул в открытый люк незнакомого помещения.
Глава 4
Так очутился Куцый в старинной, давно не функционирующей станции, превращённой в музей древней технологии. Музей размещался в естественных и искуственных пустотах маленького спутника давно погибшей планеты.
В незапамятные времена, ещё до Великой Катастрофы, здесь размещалась научная станция. Построили её в таких глубинах времён, что даже ни одна древнейшая летопись не сохранила сведений о строителях станции. Здесь древнейшая цивилизация делала первые шаги к другим мирам Системы Светила. Здесь велись слежения за потоками метеоритов, астрономические наблюдения. Сюда прибывали инженеры, пилоты, астрономы. Но всё это давно утонуло в Океане Времени. Теперь от всего этого остался очень пыльный, полузабытый музей.
Здесь пылилась древнейшая громоздкая аппаратура, ни на что не годная, кроме, как быть исторической реликвией. Коридоры и естественные пещеры пронизывали недра спутника. Толщина природных силикатных стен чуть-чуть спасала помещения от внешнего холода и радиации. Здесь, при почти полном отсутствии гравитации, пол мало отличался от потолка и стен. Можно было оттолкнувшись, долго лететь по длинному коридору, снова оттолкнуться на повороте и лететь дальше. Старенькая аппаратура, работающая от древней солнечной батареи, кое-как вырабатывала из природных окислов спутника дыхательную смесь. Этой смесью, с трудом, но всё же могли дышать неприхотливые существа класса помощников. Старенький компрессор, кряхтя, подавал дыхательную смесь в помещения. А столь же старенький акклиматизатор прогревал их до температуры, немного теплее космического холода. Разваливающийся радиационный фильтр ухитрялся даже улавливать немного смертоносного излучения Светила. Обстановку дополняла полная темнота, тишина, запах древней рухляди и колкая каменная пыль.
Фасетчатые глаза Куцего, как и всех помощников, хорошо видели в инфракрасном диапазоне, вдобавок у него имелись врожденные органы эхолокации, потому света ему не требовалось. Тщедушное с виду тело почти не боялось радиации и экстримальных температур (кроме температур открытого космоса и короны Светила). Не было оно чувствительно и к перепадам давления. Никакое биологическое существо, кроме искусственно выведенного, с гибкой разреженной структурой тканей, не смогло бы выжить в условиях этого музея. Но для Куцего условия эти были привычны с младенчества и вполне приемлемы.
Персонал музея состоял из двух дряхлых смотрителей класса всё тех же помощников. Жизнь искусственно выведенных созданий коротка, и эксперименты по её удлиннению пока не увенчались успехом. Поэтому по наступлении старости их просто уничтожали и заменяли новыми. Но про этих двоих, очевидно, забыли. И они не спешили о себе напоминать, поскольку инстинкт самосохранения имеется даже у помощников.
Оба старика оказались угрюмыми, неразговорчивыми типами, целый день дремлющими от нечего делать. Но, как выяснилось, была у них своя тайная радость. Пористой кожей ладоней они всасывали подозрительные сушенные растеньица, непонятно, откуда здесь взявшиеся. После этой процедуры они надолго впадали в странную, но, видимо, приятную кому. При этом безгубые рты стариков растягивались в счастливой улыбке. Куцый прежде не знал, что помощники вообще способны улыбаться.
Под их началом он и остался в должности уборщика, подносчика, грузчика и чего придётся, хотя делать было особенно нечего. Себя старики гордо именовали смотрителями музея. Они не особенно почтили новичка вниманием, даже подзатыльником не угостили. Что ж – решил Куцый – могло быть гораздо хуже, и в общем-то следует быть довольным своим распределением.
Шло время. Про Куцего никто не вспоминал, и он был этому очень рад. Постепенно молодому помощнику приелось бесцельно слоняться по искусственным коридорам и естественным пустотам. Куцый стал испытывать не положенное помощнику чувство: скуку. Однажды, когда он от нечего делать перебирал старинный хлам, ему попался среди прочей пыльной рухляди скафандр. Древний, давно, конечно, списанный, но от космического холода и потоков радиации, возможно, как-то защищающий. Скафандр оказался очень велик, пришлось временно увеличивать размеры тела, чтобы он пришёлся по мерке. В этом скафандре удалось кое-как выбраться на поверхность спутника. Хотя там-то уж точно делать было нечего, ни один нормальный помощник ни за что не полез бы туда. Но любопытство – ещё один дефект – влекло Куцего в неизведанные места.
Люк, занесённой пылью, заваленный мелкими камнями, отъехал в сторону, и Куцый выплыл из шлюзового отсека, впервые в жизни оказавшись не в закрытом помещении. Удивлённо огляделся. Гигантские глубокие борозды от метеоритов по обе стороны от него, как древние шрамы, тянулись параллельно друг другу, уходя за близкий горизонт. Хотелось идти и посмотреть, где они кончаются, но не пускал страховочный трос скафандра. Над бороздами в усеянной звёздами черноте не было привычных бешено несущихся смерчей газового гиганта с бескрайними полями летящих камней и величественной свитой спутников. Поблизости багровела одинокая планета, кажущаяся побитой и ржавой. А Светило было пугающе-близко и огромно. Куцый, изучавший топографию Системы Светила (предмет необязательный для помощников), определил, что это, скорей всего, планета Ктума. Видно, здесь, в этом давно заброшенном мире суждено Куцему прожить недолгий, никому ненужный век.
Единственное разнообразие здесь вносили редкие прилёты грузовика с кормом, состоящим из спрессованных пищевых брусков. Анатомические особенности позволяли помощникам поглощать пищу через пористую кожу ладоней. Сквозь стенки сосудов пища попадала прямо в кровь. Корма требовалось совсем немного, поскольку организм помощников целиком усваивал его. Если и бывал неусвоенный излишек, то он, согласно физиологии помощников, выводился также через поры ладоней.
Куцый открывал грузовику посадочный шлюз, вручную выгружал ёмкость с кормом. Пилот-возчик (тоже породы помощников), недоверчиво оглядываясь на Куцего, тайком обменивался чем-то со стариками. После этого грузовик взлетал.
Шло время, и понемногу Куцый всё же ухитрился найти общий язык со смотрителями музея. Они, наконец, уяснили, что прибытие нового помощника не связано с их ликвидацией, и отнеслись к Куцему более благосклонно. Как и все помощники, помимо официального номера, они имели прозвища. Одного звали О-347,4-АК по прозвищу Хмурый, другого – УА-4581,5-УЕ по прозвищу Муторный. Прозвища им вполне соответствовали. Оба прожили здесь всю свою помощничью жизнь, в которой не происходило ничего. Оба считали, что в жизни им повезло: биотехники, не говоря уж о Высших, находятся далеко, никто ничего не указывает, никто работать не заставляет – чего ж лучше! А то, что Куцему скучно, так это он просто молодой и глупый, жизни не знает. А кроме того, кое-какие развлечения есть и здесь.
– Так уж и быть, держи кусочек вот этого, – как-то в порыве дружеского расположения сказал Куцему Хмурый. – Держи и помни мою доброту. Да не пялься на это, как придурок! Между ладонями покрепче зажимай, чтоб всасывалось! Очень забористая штучка, не пожалеешь.
– А что это? – полюбопытствовал Куцый.
– Всё тебе надо знать! Растение это. Лишайник. Растёт летом на экваторе Ктумы. Знакомый возчик собирает его там и привозит в обмен на кое-какой хлам из музея, который он тоже где-то на что-то обменивает. А хлама здесь на наш век хватит.
Куцый теоретически знал, что растения – это неосознающие себя биологические организмы. Но воочию видел растение впервые. Он с опаской сжал в ладонях хрупкий бурый комочек. Куцый и не подозревал, что способен чувствовать вкус (корм вкуса не имел). Но рецепторы ладоней вкус распознали. Сладковатый и довольно мерзкий. Лишайник впитывался быстро, по телу расходились жаркие волны. Всё вокруг закружилось, поплыло, проваливаясь и одновременно взлетая. Вдруг Куцый ощутил себя точкой. Точкой, окружённой сиянием. Его тело валялось в пыльном музейном мраке среди древних приборов. А точка… Точка – он знал это абсолютно – точка была свободна! Будучи точкой, Куцый мог проходить сквозь толстые пористые стены природного спутника, мчаться без преград в космических просторах, проникать пространство и, возможно, даже время… Эта точка была равна самим Высшим! Да что там Высшим – Высочайшим!
А после всё закончилось. Куцый очнулся в своём теле, казавшимся теперь таким тяжёлым, неуклюжим, несовершенным. В жалком, разреженно-белковом теле искусственно созданного существа…
– Ну, и как оно? Понравилось? – рядом были Хмурый и Муторный. Оба такие же тяжёлые, влажно-белковые. – Чую: с первого раза распробовал. Только не вздумай кому-то болтнуть про лишайник, а то – всё. Конечно, начальство, а тем более Высшие, здесь редко шляются, а всё ж бывают иногда. Кстати, насчёт них: передали, что скоро должна сюда прибыть экскурсия. Молодёжь Высших будет осматривать древний исторический объект. Будет вести лекцию кто-то аж из самих Высочайших, жутко-жутко важный. Если что не так – нам хана. А лишайник – даже мыслей о нём чтобы не было: Высочайшие, они и мысли запросто распознают.
Глава 5
Экскурсия ожидалась вот-вот. Хмурый и Муторный облачились в чистые комбинезоны с эмблемами музейного ведомства, лишайник не употребляли, в приятную кому не впадали. Такой же комбинезон выдали и Куцему. Лишайник был спрятан, как секретнейший документ. Подлатали древний примитивный рубильник, подключили к старенькому генератору, и помещения осветились слабым мерцающим светом. Куцый тщательно стирал пыль с древнейших приборов и развалившейся мебели. Ожидая прилёта чего-то, похожего на знакомую ему грузовую посудину, он до блеска отмыл швартовочную камеру-переходник и ликвидировал с помощью какого-то средства пятна коррозии.
Но никакой корабль не прилетел. Просто постепенно в центральном помещении спутника-музея стали проявляться проекции Высших. Сначала, как едва заметные тени. Затем тени, казалось, обретали плоть. Но, разумеется, это лишь казалось: плоть экскурсантов была очень далеко. Постепенно центральное помещение музея заполнилось четырнадцатью проекциями. Оно и понятно, не могут же Высшие лично посещать такую запущенную пыльную дыру, если у них есть возможность посетить её в проекциях, несущих их сознание, их личность и даже внешний вид. Высшие – они на то и Высшие, что, живя в сверхкомфортных условиях своих искусственных платформ, могут проецировать свои образы во многие точки Системы Светила и на короткое время переносить в них своё сознание.
Куцый смотрел во все фасетки своих глаз: настоящих Высших – немногочисленных потомков древнего вида людей – он не видел ни разу, даже в проекциях. О них тайком перешёптывались биотехники, надзиратели, помощники. Их смертельно боялись, им завидовали и, может, в тайне ненавидели. Потому, что Высшие – это власть.
Сгорая от любопытства, Куцый разглядывал их. Ростом намного выше помощников, представители древнейшего вида людей были тонки и изящны. Лица (насколько можно было разглядеть в полупрорачных проекциях) с большими раскосыми широко расставленными глазами, тонкими губами. Тонкие заострённые уши на удлиннённых головах. Кровь на основе гемоцианина придавала коже Высших синеватый цвет. Длинные волосы струились по плечам, а у некоторых собирались в сложные причёски.
Куцый давно расспрашивал, кого только можно об их жизни (за что крепко получал от надзирателей), копил в памяти слухи и сплетни о них. Из обрывков сведений Куцый знал, что у Высших зачем-то есть такая странная тенднция, как мода, изменениям которой они придают значение. Нынче у них в моде строгие удобные одежды пастельных тонов, в которой и проявились их проекции. До этого, наоборот, насколько стало известно Куцему, было модно нечто развевающееся, с ореолами ионизированных частиц. Для чего это всё надо – Куцему понять было не дано.
Но самым интересным был лектор – уже даже не Высший, а сам Высочайший. Об этой категории лиц простые помощники не то, что говорить, думать-то опасались. Высочайшие являлись ещё более важными фигурами в Иерархии, чем Высшие. Они уже не имели белкового тела и не испытывали в нём нужду, хотя при случае могли воспроиводить его видимость.
Благодаря успехам генетики и медицины молодость людей древнего вида, длилась невероятно долго. Но всё же она заканчивалась. Средний возраст тоже длился долго, был допустимым и уважаемым. Но старость и, тем более, дряхлость считались унизительными и недостойными сынов и дочерей древнего вида. По окончании молодости и зрелости их сознания переводились на электромагнитные волновые поля. И продолжали бытие в виде замкнутого потока энергии и информации. Ходили среди помощников слухи, что Высочайшие нуждаются в энергии белковой жизни для поддержания своей структуры. И особенно большой всплек такой энергии производят существа в момент гибели. Шептались, что поэтому где-то далеко идут войны, эпидемии, уничтожения. Но правда это, или нет, и где это всё происходит, если это правда, Куцый не знал. Было известно лишь, что после перехода на волновой носитель Высших принято было называть Высочайшими. Ходили ещё слухи, что большинство Высочайших вкушают неведомый белковым существам отдых, погружаясь в невероятные виртуальные сферы, постепенно отходя от участия в общественной, научной, или иной своей деятельности. Но были среди Высочайших и такие (как, очевидно, этот лектор), кто активно участвовал в жизни и передавал опыт, знания и мудрость молодёжи.
Лектор, не следуя суетной моде, не проецировал себя ни в каком образе. Проявился он в простом ультимативном виде: в виде точки, окружённой едва заметным свечением. При виде него Куцый изо всех сил постарался не вспоминать, как тоже ощущал себя точкой, после того, как распробовал эманации лишайн… Нет, вспоминать об этом нельзя! Ведь сказано же, что такие бестелесные господа легко считывают мысли, чувства, воспоминания…
