– Потому что это им вредно: они начинают задумываться о мире, в котором живут. А от этого они портятся: не хотят плодится, множиться и добывать еду в поте лица, а наоборот: спиваются, обкуриваются и совершают самоубийства. И их количество уменьшается без контроля начальства. А иные даже ещё хуже: размышлять начинают. Не знаю, что у них за размышления такие, но начальство считает, что это плохо. Понял, Куцый?
Шаролёт облетал планету на огромной скорости. Летели на большой высоте, чтоб зря не высвечиваться на экранах радаров аборигенов и не давать им повода задумываться и размышлять. Любознательный Куцый с огромным интересом разглядывал мелькающие в разрывах облаков блестящие нити рек, зелёные массивы лесов, горные пики, искрящиеся снегами. Матово заблестел под заходящим солнцем океан. Ночная сторона планеты встретила их бесчисленными огнями. Ответственный по полёту Упругий, выполняя возложенное на него задание, объяснял Куцему, где и что находится.
– Видишь скопище огоньков. Это людишник. Там гнездятся аборигены: у них для этого многоярусные коробки из искуственного камня и прозрачных силикатов. Потом сам увидишь вблизи. Мы уже давно здесь выполняем разные поручения, все названия успели выучить. Прямо под нами сейчас – крупный людишник. А дальше – глянь – людишники помельче. Сейчас летим на высокой скорости: велено северное полушарие облететь в кратчайшее время, а затем снизиться в одном из крупных людишников, чтоб ты его осмотрел внимательно для задания, которое тебе потом дадут.
– А что это летит под нами? – спросил Куцый.
– Это примитивное транспортное средство аборигенов, – ответил Упругий. – Кстати, Узкорылый, облети-ка их лоханку вплотную разок-другой, чтоб новичок на неё посмотрел.
– Но ведь они тогда задумаются, а ты сам говорил, что нельзя, – сказал Куцый.
– Да ладно, иногда можно. Они нас увидят, а им потом разъяснят другие аборигены, что это такое атмосферное явление. Так у них водится. Узкорылый, снижайся и притормаживай.
Шаролёт сделал такой резкий пируэт, что не будь он разреженной структуры и без защитного поля, он рассыпался бы на обломки. Чтобы лучше было видно, Узкорылый отменил форму облака в поле внешнеформенных изменений, и шаролёт предстал таким, как есть, лишь с малым вращающимся полем, которое держало его в воздухе.
Куцый с изумлением разглядывал транспортное средство людей. Длинное, со светящимися "экранами" вдоль всего корпуса и поперечными перекладинами, оно издавало такое громкое рычание, что было слышно даже сквозь защитное поле. В "экранах" появились изумлённые лица людей. Рядом с лицами маленькие прямоугольники то и дело испускали вспышки.
– Это они шаролёт запечатляют, – объяснил Упругий. – Потом в своих виртуальных сетях будут спорить, фейк это, или нет. Аборигены обожают такие игры.
– А у нас такая игра есть… – сказал Узкорылый.
Шаролёт далеко обогнал летучую посудину, резко развернулся и ринулся в лобовое сближение. За прозрачной носовой частью транспортного средства стали видны двое людей с перекошенными лицами. Куцый с интересом смотрел в экран наружного обзора. Было похоже, что эти двое делают всё возможное, чтоб не врезаться в шаролёт, летящий прямо на них.
– Смотри, смотри, испугались! – веселились помощники. – Разворачивают свою посудину! А не так это просто: неуклюжая она до жути! Вот же примитивные! Ладно, Узкорылый, отлетай, хватит, повеселились.
Транспортное средство людей неожиданно клюнуло носом, взревело и резко пошло вниз.
– Чего это они? – удивился Узкорылый. – Кажется, у них там что-то не так. Наверно, мы слишком приблизились. Их приборы на наше поле реагируют. А мы поиграли всего-то.
– Как бы от начальства не всхлопотать за эту игру, – предостерёг Упругий. – Если что, нас здесь не было. Сваливаем поскорей! Узкорылый, полный вперёд!
– Уважаемые пассажиры, просьба всем срочно пристегнуть ремни, – объявила стюардесса, силясь не показать волнение.
Доктор исторических и антропологических наук Борис Вайнштейн пристегнул ремень и напечатал в своём ноутбуке в файле, посвещённом различным наблюдениям:
"Интереснейшее атмосферное (?) явление наблюдалось по левому борту самолёта в 23 часа 17 минут. Облетев самолёт, оказалось у правого борта. Светящийся шар с видимым ореолом. Похоже, вращается. Размер приблизительно метров пять-шесть. Совершает пируэты вокруг самолёта. Действия напоминают осмысленные. Но резких поворотов под острым углом и на такой скорости не способно выдержать ни одно существо. Шаровая молния? Не похоже: молния, даже шаровая, живёт максимум несколько секунд. Явление наблюдалось шесть минут. Шар резко рванулся вперёд. Самолёт трясёт, как в лихорадке. Заложило уши. Похоже, теряем высоту: пол сильно накренился. Страшно. Но дорого бы я дал, чтобы узнать, что это такое".
В салоне самолёта началась паника. Сначала тихая, затем громкая.
– Уважаемые пассажиры, это всего лишь воздушная яма, – успокаивала пассажиров сильно побледневшая стюардесса. – Сейчас самолёт покинет зону турбулентности, не волнуйтесь.
– Да?! А странная штука за бортом?! – истерично вскрикнула пожилая дама.
– Не было там ничего! Не поднимайте панику зря, – крикнул грузный представительный мужчина.
– А фотография?
– Всего лишь отражение в стекле. Не плетите нам тут теории заговора! И без того всем дико страшно!
Доктор исторических и антропологических наук Борис Вайнштейн успел перевести фотографии загадочного объекта из смартфона в ноутбук и добавить в файл с описанием происшествия. Самолёт почти вошёл в пике. Ноутбук соскользнул с колен Бориса Вайнштейна, инстинктивно вцепившегося в подлокотники.
В кабине самолёта стоял многоэтажный мат вперемешку с молитвами и проклятиями. Корпус дико трясло. Связь не работала. Стрелки приборов метались, как безумные. Наконец удалось выровнять самолёт. Заработали все приборы и навигационные устройства. Высотомер показал меньше километра от поверхности земли. Восстановилась связь, немедленно пришёл запрос, что происходит. Самолёт спокойно набирал высоту. Каждый из пилотов вытер ледяной пот со лба.
Экипаж шаролёта продолжал ознакомление новичка с местом проведения будущего эксперимента.
– А теперь, смотри левее и позади – вдали будет ещё один крупный людишник, насколько я помню. А дальше – глянь – опять людишники поменьше. Скоро там покажутся горы – большие такие кучи камней с мороженной водой сверху. Кажется, Альпы называются на одном из примитивных языков. Подлетаем уже. Узкорылый, севернее давай. Дальше ровные места. И теперь воон там, на горизонте – ещё большой людишник.
Куцый вглядывался в море огней мелькавшее внизу. Упругий продолжил объяснения:
– Мелкие россыпи огоньков – это мелкие людишнички, часто с одноярусными гнёздами. Скорость прибавь, Узкорылый. Там дальше, огромный такой людишник, Москва назыается, если мне не изменяет память. Узкорылый, южней сворачивай. Тёмное пространство – скопище растений. Называется лес. Там живут биообъекты попроще, по пищевой цепочке пониже. Хотя и там есть хищники. Но куда тем хищникам до людей: те разводят жертв на съедение и на что-то совсем уж странное, а эти просто охотятся. Узкорылый, сожми чуток пространство, а то полно чего облетать, и ещё надо ознакомить новичка подробнее с одним из людишников. А времени нам дали мало. Ещё сожми пространство. Теперь впереди – горы Памир. Для чего, вообще, горы нужны, мы не знаем. Не наше это дело. Люди здесь, если гнездятся, то немного. Дальше горы ещё выше, здесь надо осторожней: недавно здесь один шаролёт налетел на какую-то вершину из-за рассеянного пилота. Если такое случается – система самоуничтожения на молекулы распыляет. Узкорылый, ты тоже не отвлекайся, следи за движением, и вообще, ещё южнее бери… А вот здесь – предгорья и снова мелькают огоньки, людишники. Эта территория называется Индия. Люди здесь доверчивые, правильные, очень хорошо размножаются, еду добывают в поте лица. Но не все. Некоторые вообще ничего не делают. Узкорылый, хватит на юг, давай уже северо-восточней. Здесь опять леса, горы…, короче, ты всё понял. Ещё сожми пространство, Узкорылый, и на северо-восток, давай. Вдали – большущий людишник Пекин. Здесь тоже люди правильные в основном. А рядом – большая вода. Тут нечего лететь, поворачиваем ещё на северо-восток. Вон полуостров, огни, огни повсюду. Бери севернее, Узкорылый, вдоль большой воды! А дальше территория совсем тёмная почему-то, хоть людишников вроде, тоже хватает…
Неожиданно заалела на панели управления надпись: "Пролёт запрещён. Ведётся социальный эксперимент".
Узкорылый направленной мыслью резко развернул шаролёт. Запрет начальства обсуждать не стали: начальству виднее.
Шаролёт набрал огромную скорость и умчался на северо-северо-запад. Внизу в ночи засыпали пустыни, тускло поблёскивали озёра. Через какое-то время из-за края планеты брызнули лучи рассвета. Внизу колыхалась тайга – огромный такой лес, как объяснили Куцему. Упругий велел сбавлять скорость и снижаться. На обоих берегах широкой реки раскинулся большой людишник.
– Подходящий для ознакомления новичка, – решил Упругий. – Режим пространственнвх изменений: невидимость для внешних наблюдателей и систем РЛС. Максимально снижаемся!
Куцый разглядывал бесчисленные прямоугольники-гнёзда людей. Серые ленты дорог были забиты нелетающими транспортными средствами. Штурман Тощезадый через квантовый переводчик связался со здешними людотехниками:
– Шаролёт 21426–334-О. Прошу разрешения войти в зону людишника.
– А больше ты ничего не просишь, скотина? – раздались в ответ хриплые звуковые сигналы на одном из языков аборигенов. Лептонный переводчик перевёл слова на древний язык. – Нехрен тебе делать в зоне города, мать твою в душеньку!..
Последовала витееватая терминология, абсолютно непонятная Куцему. Куцый включил дополнительный переводчик, чтоб понять, о чём речь. Но переводчик раскалился докрасна и взорвался. Упругий, Куцый и Узкорылый бросились устранять последствия.
– А у нас важный полёт же, – канючил Тощезадый. – Начальство же само велело. Для ознакомления новичка с условиями…
– Ещё раз тявкнешь – получишь полный заряд в лобешник! – злобно проревел кто-то в эфире. Но затем смягчился: – Ладно, мелкозадый, проваливай, пока цел, в лесной массив, и чтоб больше не было слышно твой дегенеративный писк!
Узкорылый так резко развернул шаролёт на 180 градусов, что не будь вокруг него поля изменённого пространства, он разлетелся бы на мелкие куски.
– Это людотехник, что сам родом из людей, – объяснил он Куцему. – От таких держись подальше: эти самые злые, от них всего можно ждать. Ладно, раз нас в людишник не пустили, значит, можно порезвиться. Недолго, конечно, а то, как бы от начальства не всхлопотать. У нас сейчас начальство временное: Высшие Бэаэт-Ла и Киюс-У. Но и с временным начальством шутки плохи, сам знаешь. Снижаем скорость.
Транспортное средство медленно поплыло над верхушками высоких растений.
– Это лес, – вспомнил Куцый – здесь обитают биообъекты, занимающие более низкое звено в пищевой цепочке.
– Молодец, запомнил, – похвалил Упругий, развалясь в кресле и положив ноги на панель управления. – А кто в лесу самый главный, знаешь? Воспринимай, новичок, пока я добрый. Крупный хищник уверен, что он самый главный и может рвать в клочки, кого поймает. А людишки – они этого крупного хищника завалят, шкуру спустят и будут уверены, что главные здесь – они. А того, дурачки, не знают, что вот прилетит этакая тучка, которая на самом деле – мы, и дальше всё будет зависеть только от нашего настроения. Потому что на самом деле мы главнее (ну, когда техников, конечно, нет поблизости). Но и техники, они тоже не на самом верху. Над ними – инженерный состав, медики, системологи всякие. Но и над теми кое-кто есть: Высшие. Те не работают, а наукой и искуством занимаются. А на социологии – так прямо помешаны! Но Высшие – они тоже не самые главные: над Высшими – Высочайшие. Иерархия, понимаешь ли… А Высочайшим сами Большие вполне могут настукать по точке восприятия. Да и над Большими, иди знай…
– Ты бы заткнулся, Упругий, – посоветовал Тощезадый. – А то как бы нам всем за такие разговорчики не настукали по точке восприятия! Давайте лучше развлекаться, пока начальству не до нас.
– И то дело, – откликнулся Узкорылый. – Гляньте-ка вниз: прямо, как на заказ!
Внизу по серой ленте предутренней трассы, светя фарами, одиноко ползло нелетающее транспортное средство местных биообъектов. Узкорылый, пролетев над ним, резко снизился и посадил шаролёт на шоссе за поворотом дороги. Поле изменённого пространства расползлось на значительное расстояние вокруг, изменив параметры. Изменился и ход времени на этом отрезке шоссе. Опять уснули пробудившиеся птицы, даже утренний ветер стих, установилась глубокая пугающая тишина. Освещённый внешней подсветкой шаролёт стал хорошо виден, но в поле пространственных изменений походил на нелепый шарж на самого себя. Все четверо вышли наружу. Так Куцый впервые очутился на поверхности планеты Тхелла.
Воздух был до того сырой, густой и насыщенный кислородом, что замутило. Закружилась голова. Куцый решил пока больше не вдыхать, обходясь внутренними резервами. Страшная сила тяжести давила, подкашивались ноги, казалось, вот-вот шея не выдержит веса головы. Через несколько минут произошла адаптация (согласно программе изменения параметров организма, заложенной в его генах). Куцый почувствовал себя лучше.
