– На этом и договорились, – мягко произнес Мастер. – Мы с Алексом пока что направимся в мои владения – готовиться к дальнему путешествию. Ты действуй по обстоятельствам. Но, если произойдет что-то из ряда вон выходящее – вызови меня. Думаю, что на несколько часов мы с молодым Грэйтсом сможем прервать свою важную миссию …
– Хорошо, Мастер! – откликнулась Лора и, ударив кобылу каблуками, умчалась в непроглядную ночь.
Глядя ей вслед, я размышлял над тем – не зря ли мы с Леоном отпустили ее одну? ССБ шутить не любит – это я понял еще в ту пору, когда «плотно» общался с Шитовым. Беспредельщики, конечно, встречались всегда и везде, у многих на слуху были истории, когда людей пытали в «застенках», иногда они оттуда вообще не выходили. Либо выходили вперед ногами… И коль уж на нашу Семью поступил конкретный заказ с самого верха, то можно было себе представить, что некоторые, особо рьяные карьеристы, не на шутку расстараются…
Впрочем, я был на сто процентов уверен в том, что уж моя-то сестра сможет за себя постоять. Да и не только за себя. У меня в памяти до сих пор звучали ее слова : «Тогда я пущу в Москву Хаос …» Или как-то так … Интересно, что это могло значить? Но уже точно, для самой Москвы и москвичей – ничего хорошего …
Оглушительный рев, пронесшийся над Долиной, заставил меня вздрогнуть … Как будто какой-то Титан дул в исполинский рог. Этот чудовищный звук, отражаясь от гряды скал, в буквальном смысле этого слова заставил вибрировать мои внутренние органы. На какой-то момент возник беспричинный животный страх, что мое сердце вот-вот остановится. С близлежащей скалы осыпались мелкие камни, увлекая за собой более крупные обломки. Наши лошади шарахнулись было в сторону, и лишь привязь удержала их на месте.
– Нам пора, – сухо произнес Леон, отвязал жеребца и забрался в седло.
– Леон, Хаоса ради, что это было?! – от волнения у меня пересохло в горле.
– Скорбь спустилась в Долину, – коротко ответил он, прищурился и пристально посмотрел в сторону гигантского кладбища.
Я с опаской последовал за его взглядом и не обнаружил ничего подозрительного – все та же сухая земля, камни и скалы. В спустившихся на землю сумерках проход между скалами, ведущий в Долину, выглядел подобно огромной черной пасти неведомой Сущности.
– Сдается мне, я уже видел весьма характерных представителей этой самой Скорби, пожиравших тела мертвых особей, – осторожно заметил я. – Лора показала мне их и назвала стервятниками …
– Иетху? – спросил Леон и тихо рассмеялся. – Они ничего общего не имеют со Скорбью – Она лишь терпит их подле себя.
– А что же тогда такое – Скорбь? – спросил я и на миг затаил дыхание, когда вновь протрубил неведомый гигантский рог. – Ты сам видел ее?
Несколько мгновений Леон молчал, а потом кивнул.
– Да … Однажды …Тогда я в одиночку хоронил своего брата и не успел покинуть Долину на закате …Я едва закончил закапывать могилу, а треклятое солнце уже село и на кладбище выползли иетху. На схватку с ними тоже ушло какое-то время. Мне, как ты понимаешь, пришлось быть максимально эффективным …
Сухое лицо Мастера исказила кривая усмешка. Я постеснялся спросить – что в его понимании означало выражение «максимально эффективным». Спустя несколько мгновений он продолжил:
– По пути к склепу Виттсов не видел потрескавшихся стен и памятников? – я неуверенно покачал головой в знак отрицания. – Это сделал я в ту ночь, когда бился со стервятниками. Так вот … А потом протрубил рог Скорби. Со всех ног я бросился к выходу, так как прямое смещение на самом погосте невозможно. Второй сигнал застал меня на половине пути – я устремился вперед с такой скоростью, которой даже сам от себя не ожидал! – Леон меланхолично улыбнулся, видимо – припоминая подробности того «забега», и выдохнул. – Ну, а третий – застал меня у самых ворот. Скорбь вошла в Долину …
Он замолк. Я, словно пацан, слушающий страшную сказку, затаил дыхание и даже раскрыл рот …
– И что потом?! – наконец не выдержал я.
Леон сделал страшное лицо, выпучил глаза и прорычал так, что я вздрогнул:
– А потом Скорбь укусила меня за задницу!!!
– Да иди ты …, – взмахнул рукой я.
Мастер рассмеялся и дружески похлопал меня по плечу.
– Прости, не мог удержаться. У тебя был такой вид …, – внезапно он успокоился и уже серьезно взглянул на меня. – После третьего рока в Долину спустилось Нечто … Я даже не могу дать этому определения. Это ощущалось уже на уровне самой Мощи. И скажу тебе честно – она тогда буквально съежилась от ужаса. Как и сам я … Вполне вероятно, если бы я был подальше от Ворот, то попросту был бы раздавлен этим самым Ужасом! Такова была моя встреча со Скорбью …
Едва он закончил, над Долиной пронесся третий сигнал адского рога. В этот момент я весьма недвусмысленно ощутил лишь далекий отголосок того самого вселенского страха, о котором рассказал мне Леон. Ощутил и воочию узрел свои трясущиеся ладони …
– Едем, а то придется менять портки, – невесело пошутил он и пустил своего коня быстрой рысью.
Я боязливо окинул Долину прощальным взором и устремился за ним …
Узкий проход меж скалами постепенно расширялся. Я старался не отставать от прыгающего впереди меня крупа жеребца Леона, так как потеряться в этих местах мне вовсе не хотелось. Мастер, похоже, был полностью уверен в том, что я и на десяток метров не отстану от него – он даже ни разу не оглянулся.
Вскоре мы покинули Долину Скорби – это я понял по тому, как в ущелье проникли алые лучи солнца. Нормального теперь уже солнца! При воспоминании о светиле Долины невольная оторопь вновь пробрала меня до костей – до чего же жуткое место! Хотя, оно и понятно – Долина, мать ее, Скорби!
Каменные стены по обе стороны горной дороги становились все ниже, и вскоре вовсе сошли на нет. Мы оказались на равнине. Вернее, судя по бескрайним просторам и пожухлой редкой траве – именно в степи. Впрочем, сейчас для меня это было не так уж и важно, лишь бы подальше от места захоронения посвященных. Кстати, по всей видимости, мне, как посвященному Хаоса, теперь нужно будет регулярно посещать это место. Положение, как говорят, обязывает! Я вновь представил то, как Леон, совершенно один, хоронил там своего брата и невольно содрогнулся. Я ударил жеребца каблуками и вскоре нагнал Мастера.
– Слушай, Леон, – выкрикнул я, так как из-за стука копыт и свежего ветра в ушах слышимость была отвратительной. – Я все думаю о том, почему все-таки тебе пришлось одному хоронить своего брата? Здесь кроется какая-то мрачная тайна? Прости, если мой вопрос показался тебе бестактным …
– Ничего страшного, – покачал он головой. – Говоришь – почему один? Все просто – его никто больше не захотел проводить в последний путь. Среди посвященных он стал изгоем. Я бы тоже этого не сделал, но у меня тогда не было особого выбора …
Он умолк, по всей видимости – смещаясь в другую реальность. Я попытался проследить его действия с помощью Мощи, и у меня опять ничего не вышло! Складывалось ощущение, что эта треклятая сверхспособность, словно гулящая девка, является ко мне только тогда, когда ей заблагорассудится! Я отметил то, как по сторонам поднялись шумевшие своими кронами великолепные деревья, своим видом отдаленно напомнившие мне стройные кипарисы. С одной лишь разницей – они были настолько высоки, что проезжавшие рядом всадники выглядели на их фоне жалкими насекомыми. С одного из них, тяжело рассекая огромными крыльями кристально чистый воздух, взвилась вверх исполинская прекрасная птица с изумрудно-желтым оперением. Своими габаритами «пташка» намного превосходила птеродактиля …
Неожиданно Леон заложил пальцы в рот и пронзительно свистнул. В тот же миг небо окрасилось в алый цвет – мириады микроскопически малых не то насекомых, не то – птиц взвились в небо. Солнечные лучи, играя на их полупрозрачных крыльях, производили умопомрачительный эффект. Я попытался вновь вернуться к отложенному разговору и задал Мастеру очередной вопрос:
– Мастер, ты не хочешь рассказать мне, что именно тогда произошло? Ну, я имею в виду – о твоем брате …
Она рассмеялся, сверкнув белозубой улыбкой.
– Ты любопытен, словно молодая особь – вопросы так и сыплются из тебя, – внезапно его взгляд затвердел. – Прости, но в данный момент я не хочу об этом говорить – уж слишком прекрасен в этой реальности день – я не хотел бы омрачать его подобными историями. Может быть, как-нибудь потом …
Но, я не унимался, пытаясь выудить из него как можно больше информации, а заодно – и скоротать путь.
– Леон, ты сам – воплощение тайн и загадок! – уже через мгновение я постарался как-то прикрыть свою откровенную лесть. – Ну, сам посуди! Ты являешься непререкаемым авторитетом как среди своих бывших учеников, так и среди старших членов семей … Ты – посвященный высшего уровня. Но … Для меня тут непонятна одна деталь – ты сам-то принадлежишь к какому-либо семейству? Грэйтсы, Виттсы, Дюборы и Эклесы … А ты?!
Лицо Леона опять омрачилось, и я невольно прикусил от досады на самого себя губу.
– Да что ж за день-то сегодня?! – он выразительно взглянул на меня. – Или это я со спутником не угадал …
Но, спустя мгновение, когда я уже решил, что он на меня рассердился, Мастер вновь улыбался.
– Я отказался от своей фамилии в тот день, когда убил своего брата. Это оказалось нетрудно. Тем более что из всей Семьи оставался в живых лишь я один. Остальных уничтожил брат …
Я чуть с коня не упал от изумления. Он произнес эти слова с такой безмятежной улыбкой и даже оттенком ностальгии в тоне, что мне стало не по себе …
Внезапно его лицо потемнело, словно на него упала огромная тень … Я в этот момент смотрел на него, так что не мог видеть того, что оказалось у нас на пути. Мой жеребец неожиданно встал на дыбы, и я лишь чудом удержался в седле. Когда он вновь встал на передние копыта и освободил мне обзор, я подавился собственным криком ужаса – оказывается, бывает и такое …
Прекрасный солнечный день этой реальности был в клочья разорван прямо перед нами. В прямом смысле – разорван, словно гигантская рука пробила висящий перед нами лист бумаги. Реальность с оглушительным треском разваливалась на части … Земля под копытами наших коней покачнулась, а потом ноги моего жеребца стали разъезжаться в стороны от того, что прямо под ним разверзалась пропасть с горящим в глубине адским огнем. Прежде безоблачное, небо было иссечено развесистой сетью зияющих кромешной тьмой трещин. С неимоверным грохотом вдребезги разлетелся фрагмент реальности с лесом – в нашу сторону полетели необъятные стволы с переломанными ветвями. Воздух был наполнен пылью, обломками сучьев, травой и целыми пластами дерна.
– Быстро! – раздался средь этой вакханалии громовой голос Леона. – Уходим вправо!!!
Управляя своим жеребцом, он умудрился схватить узду моего коня и потащил его за собой. На удивление, животное не заартачилось, а послушно последовало за ним. Путь нам преградила стремительно увеличивавшаяся пропасть.
– Соберись! – взревел Мастер и швырнул мне поводья. – За мной!!! Не вздумай отстать хотя бы на шаг!!!
Не знаю, каким чудом мне удалось собраться, вероятно – без воздействия на меня Мощи не обошлось! Я крепко ухватил поводья и смог обуздать своего скакуна, едва сумев отвратить его от того, чтобы он не ринулся в панике прямо в объятья недр земли. Отныне у меня существовала лишь одна цель – скрытый за слоем песка в ураганном ветре круп коня Леона. Я едва различал спину Мастера в начавшейся внезапно песчаной буре. Изредка сквозь завывания ветра до меня долетал его слабый крик, и было непонятно – то ли он кричал от боли, то ли – что-то пытался сказать мне …
Все вокруг грохотало, трещало и разлеталось на части! Не единожды моему коню лишь чудом удавалось перепрыгнуть очередную брешь в земной коре, раскрывшую свою черную пасть прямо у него под копытами… Чудовищные порывы ураганного ветра пытались своими цепкими лапами вырвать меня из седла … То и дело в нашу сторону летели стволы деревьев, обломки каких-то построек или целые пласты земли …Носимый ветром песок отчаянно сек кожу на лице, и от невыносимой боли я припал к гриве жеребца …Я видел, как конь Леона пошатнулся и едва не рухнул с копыт, когда целая плита поехала в сторону … Уже через секунду я с облегчением отметил, что Мастеру удалось удержать его …
