Девушка тут же взяла то кольцо, что ближе к ней, и вернулась к просмотру свитков. Сонг же удивлённо посмотрел на Рину. Его самого раздирало любопытство, а она просто положила артефакт с неведомыми сокровищами в карман и как ни в чём не бывало продолжила свои дела. Человек ли она? Особенно если посмотреть на то, как она на всё реагировала, ни дать ни взять – холодная королева. Сам он с трудом подавил желание взглянуть внутрь кольца и вернулся к изучению домика. Возле кровати заметил короткий посох из какого-то необычного тёмного дерева. Со стороны тот казался совершенно обычным, и даже восприятие, усиленное способностью техники огненного бессмертного, молчало. Но чем-то эта палка привлекла внимание Сонга. Ещё раз на всякий случай взглянув на скелет – не против ли – он шагнул к палке и, взяв в руки, начал вертеть, осматривая. Сколько бы он ни изучал её, понять, чем обычный посох так привлек его внимание, не получалось. Решив изучить его позднее, Сонг закинул в карманное пространство – спрашивать у Рину не стал, и так понятно, что девушке неинтересны подобные вещи.
– Итак? – подошёл он к напарнице, когда стало понятно, что больше ничего интересного в домике нет. – Что ты изучаешь?
– Это свитки навыков развития и способностей. Все на легендарном уровне, о многих я никогда даже не слышала, но потенциал просто поражает.
– Как будем делить?
– Прежде всего посмотри и выбери то, что поможет лично тебе, а насчёт остального… у меня есть предложение моего мастера, который и рассказал мне об этой пещере и даже посоветовал взять тебя.
«Вот оно! Похоже, что всё это изначально спланировано для предложения, – подумал Сонг. – Конечно, очень сомнительно, что пещера мудреца искусственно создана главой, но предполагаю, что меня сюда взяли только ради этого, ну и заодно проверить способности восприятия».
– Я слушаю, – вслух же отозвался Сонг.
– Перед этим я прошу тебя принести клятву, что ты не станешь рассказывать кому бы то ни было содержание предложения учителя.
– Хм-м-м, – Сонг неодобрительно нахмурился, ему не нравилось множить клятвы и сковывать себя этим.
– Это обязательно.
– Ну хорошо, я клянусь, что пока нахожусь в секте Вечных Сумерек и в мире Хел, никогда не расскажу об услышанном предложении главы отделения в городе Огненной Птицы. И да будет дао свидетелем моей клятвы. Ты довольна?
– Учитель хочет, чтобы в ближайшем испытании, которое должно пройти через полтора месяца, ты позаботился об одном человеке.
– Я не наёмный убийца, – сухо отозвался парень, внимательно глядя на бесстрастное лицо Рину.
– Учитель это понимает, – кивнула девушка. – Потому он просит лишь о том, чтобы во время поединка, когда повергнешь его, ты использовал вот этот камень. Это камень заточения, он запечатает силы ослабленного практика, причём далеко не сразу. На тебя даже не упадёт подозрений. Вот, возьми его. Ты можешь как использовать камень, так и отказаться. Но помни, если поможешь, учитель возвысит тебя, внеся в списки учеников внутреннего двора, и даже может взять в качестве ученика. Подумай сам, сегодня ты получил столько сокровищ, каких, скорее всего, никогда ещё не видел в своей жизни. И благодаря моему учителю можешь получить ещё больше. Это путь возвышения.
«Цель не всегда оправдывает средства», – молча подумал Сонг, но камень спрятал в карманное пространство, ограничившись лишь:
– Я подумаю.
– О большем учитель и не просит.
Вначале он всё досконально проверит. Вся ситуация перестала ему нравиться. Сонга пытались втянуть в какие-то внутренние разборки, и его это сильно беспокоило. С этого момента нужно каждый шаг обдумывать по несколько раз. Он и отказываться от предложения с ходу не стал только потому, что не хотел пока что настраивать против себя главу целого отделения секты. Но теперь у Сонга появилась ещё одна головная боль.
– Итак, твоей целью, если согласишься, будет лучший ученик внешнего двора по имени Рэд Пари. Он использует концепции смерти и льда. Поэтому будь осторожен в поединке с ними.
– Будут только поединки или что-то ещё на испытании?
– Финальная часть станет дуэльными соревнованиями между практиками. Учитель позаботится об этом. Повторюсь, если ты используешь камень на Рэд Пари, то получишь огромные преимущества. Продвинешься во внутренний двор секты и даже получишь возможность стать учеником главы отделения. Такой шанс выпадает раз в жизни.
Девушка продолжала говорить, убеждая Сонга, а он наблюдал за её бесстрастным лицом и думал: «Неужели она тоже точно так же когда-то давно выполнила заказ от своего учителя? При этом Рину совершенно не умеет убеждать. Худшего человека отправить было нельзя, или для тёмных миров предполагается, что я должен быть просто в восторге от полученного шанса?»
– Как я уже сказал, я подумаю, – ответил Сонг после «вдохновляющей» речи Рину. – Но передай учителю благодарность за предоставленную возможность.
– Обязательно, – серьёзно кивнула девушка.
Сонг в очередной раз про себя вздохнул. Пока портить отношения с главой не хотелось, поэтому просто ограничился мягким ответом. Конечно, он не собирался идти на поводу у подобных людей. И для этого требовалось очень быстро стать сильнее. Если уж не противостоять им в прямом столкновении, то хотя бы доказать свою полезность секте и тем самым получить сторонников. Нужно узнать побольше об этом главе и попытаться выяснить, кто находится с ним в тихой войне. Он ведь не так просто решил избавиться от обычного ученика внешнего двора. Сонг не верил, что у главы отделения секты не было возможностей убить любого, хоть из внутреннего, хоть из внешнего двора. Таким образом, предполагаемая жертва имела своих покровителей, из-за чего главе приходилось действовать скрытно.
– Итак, выбери нужные свитки, а остальное мы поделим, – прервала его мысли Рину.
– А ты себе?..
– Себе я уже выбрала вот это, – она указала на два отложенных тубуса.
Сонг кивнул и принялся изучать, и вдруг понял, что всё, что находилось на столе, совершенно ему не подходило. Здесь не было ни одной техники или навыка, базирующихся на изучаемых им концепциях. Более того, большинство свитков строилось на тёмных путях развития – жертвоприношения, кровавые техники, поглощение женского инь. Всё это совершенно бесполезно для него.
«Было бы странно встретить здесь техники и навыки светлого пути, это да, но почему нет нейтральных свитков?» – Сонг с раздражением перебирал тубусы один за другим. Наконец он проверил последний и повернулся к девушке.
– Из всех этих свитков мне ни один не пригодится, предлагаю делить поровну, – сказал он.
Продать в тёмном мире эти свитки невозможно. Живым с аукциона его бы просто не выпустили. Таким образом, они являлись просто бесполезной грудой бумаги. По крайней мере, пока.
– Хорошо, – кивнула Рину и впервые за долгое время удивлённо посмотрела на Сонга.
«Надеюсь, хотя бы в кольце найдётся что-то полезное. Мне нужно как можно быстрее стать сильнее», – подумал он, обдумывая сложившуюся ситуацию.
Глава 11
Возвращение на территорию внешнего двора секты Вечных Сумерек прошло без происшествий. На их пути так никто и не встретился. Ни чудовищные звери, ни уж тем более люди. Что-то иногда мелькало на самом краю восприятия Сонга, но почти всегда неизвестные существа скрывались быстрее, чем он успевал что-то толком почувствовать. Складывалось впечатление, что кто-то или что-то оберегало Сонга и Рину от нежелательных встреч в лесах и на дорогах Пространственных пустошей.
Весь путь до пещеры и от неё он старался высекать в своей памяти. В будущем, когда он самостоятельно попытается дойти до горного кряжа, эти знания могут оказаться крайне важными. Особенно его интересовали многочисленные духовные травы, встречаемые по пути. Хотя, если честно, из-за того, что Рину постоянно искажала пространство перед собой, пробивая тропу через лес, сделать это было очень непросто. Это походило на фрагментарное изучение мира.
Несколько раз он своим восприятием натыкался на очень редкие и насыщенные энергией духовные травы. С точки зрения любого практика закрытого мира каждая такая могла равняться сокровищу уровня империи и была доступна лишь богатейшим людям, а здесь она просто произрастала в лесу. Если бы не то, что они торопились вернуться, Сонг обязательно попробовал бы добыть одно-два растения из тех, что не имели разума и неспособны серьёзно сопротивляться.
Реальность была такова, что создавать лишний раз шум на территории пустошей чаще всего просто не хотелось. Чревато серьёзными неприятностями.
Через несколько часов их по большей части молчаливого похода они наконец вышли к стенам территории внешнего двора секты Вечных Сумерек. В этот момент девушка остановилась и внимательно посмотрела на Сонга, после чего сказала:
– Помни, учитель, как глава этого отделения секты, может как одарить тебя великой возможностью вырваться из череды бесконечных циклов тренировок, дав толчок в нужном направлении, так и отправить обратно, в ту клоаку, из которой тебе повезло выбраться. Мир не чёрно-белый и уж точно не делится на хороших и плохих, научись идти лишь по самым выгодным для себя путям, не обращая внимания на такие ограничения, как честь и мораль, и это сделает тебя великим.
Сказав эти слова, Рину ушла, оставив Сонга в задумчивости. Честь и мораль – качества мастеров чаще всего светлых и порой нейтральных миров, очень похоже, что своими действиями он пробудил в ней подозрения о принадлежности не к тёмному миру Хэл. Ну, рано или поздно это в любом случае должно было произойти. Он не использовал техники развития и способности тьмы, что, так или иначе, вызвало подозрение и сказало бы о «ненормальности» Сонга.
Проводив взглядом стройную фигуру Рину, он задумчиво направился к себе в комнату общежития. Пора проверить, что именно приготовил ему умерший мастер. В том, что это также подстроено главой, Сонг сильно сомневался. Та сила, расходящаяся от мертвеца, – её просто нельзя было подделать. Это был очень сильный мастер с настолько высоким этапом развития, что тому же Сонгу не хватало понимания, чтобы почувствовать границу его былого могущества.
Оказавшись в комнате, он первым делом проверил, не случилось ли здесь во время его отсутствия незваных гостей. С недавних пор это вошло в привычку – на всякий случай проверять собственные апартаменты после относительно длительной отлучки.
Убедившись, что несколько установленных им секретов никто не тронул, Сонг уселся на кровать и вытащил кольцо мудреца. На первый взгляд, это был обычный пространственный артефакт, практически аналог того кольца, что использовал сам Сонг, только вот чем дольше парень вглядывался внутрь, тем больше видел несоответствий. Предмет распространял вокруг себя мягкие волны успокаивающей энергии, демонстрируя странные и необычные свойства. У молодого человека создавалось впечатление, что кольцо слегка искажало пространство, из-за чего, когда оно лежало на ладони, сама рука казалась… больше.
– Интересно, что в нём, – Сонг ввёл восприятие в кольцо и чуть не задохнулся от переизбытка эмоций.
Такого он никак не мог ожидать. Кольцо оказалось карманным миром с настоящим дворцом внутри. Кроме этого дворца и небольшой прилегающей к нему территории больше не было ничего. Конечно, Сонг слышал о пространственных артефактах, что содержали в себе достаточно пространства, чтобы вместить небольшой дом или даже сад, но чтобы это был целый дворец впечатляющих размеров… Каким же уровнем познания в концепции пространства должен обладать мастер, способный создать артефакт такого уровня?
Подумав немного, Сонг нырнул в пространство кольца, оказавшись перед величественным терракотовым дворцом в шесть этажей. Покатые черепичные откосы каждого яруса и такая же покатая черепичная крыша блестели на солнце, как если бы материал, из которого они сделаны, был самым настоящим обсидианом. Множество пузатых колонн опоясывали сам дворец, а прилегающий к западной его стороне высокий каменный забор не позволял заглянуть на его территорию, чтобы узнать, какие сокровища она скрывала.
Перед собой Сонг лишь видел высокие кованые врата, на которых были выведены два переплетающихся истинных дракона. Он подошёл к ним ближе и прислушался к своим чувствам. Вроде бы восприятие молчало, а чувство опасности лишь растерянно пожимало плечами. В карманном пространстве кольца не позволялось летать, из-за чего Сонг не мог посмотреть сверху, насколько велика территория дворца, но когда он ещё совсем недавно вводил своё восприятие в артефакт, было ясно, что впечатляющая.
Подойдя к вратам, Сонг положил на них руки и попытался открыть. Пришлось приложить усилия. Створки вначале не хотели поддаваться, даже несмотря на то, что он давил изо всех своих сил. С неимоверным скрипом наконец они отворились, пропуская молодого человека внутрь.
