Судя по тому, как тут же радостно переключились на попытки подсчитать будущие трофеи, рейдеры тут же забыли про своё недовольство лидером. Так что мятеж был фактически задавлен в зародыше и бескровно. Но не это было нужно Каменной Тени. Так как он прекрасно понимал, что всё это была всего лишь так называемое прощупывание почвы на зыбучесть. И те, кто намеревался захватить власть в банде на этом не успокоятся. Краул отпустил руку, но ярость всё ещё мерцала в его глазах.
– Сейчас мы на пороге чего-то большего, чем ты можешь себе представить. – Словно всё ещё чувствуя потенциальную угрозу своей власти, добавил Каменная Тень именно для него, всё так же неизменно таясь в тени. – Повинуйся или покинь наш клан. Среди моих пустынных рейдеров нет места для тех, кто не видит истинной цели.
С теми словами он снова погрузился в тень, оставив Краула среди своих сомнений. Немигающий и холодный взгляд Каменной Тени, словно бронированный щит, охранял его тайны. И старый головорез был готов пойти на все, чтобы сохранить свое владычество в этом безжалостном мире пустыни. Именно поэтому, в тот самый момент, когда Краул отвернулся в сторону своих разочарованных сообщников, в тени угла прозвучал легкий шепот стали, а затем удар. Каменная Тень быстро и бесшумно выскользнул из своего укрытия, и в его руке блеснул верный клинок. И в следующий момент лезвие холодного и остро отточенного куска металла метнулось в темноту. Удар был молниеносен и бесшумен. Стальное лезвие точно вонзилось в шею Краула, пронзив кожу и мягкие ткани. Смерть этого бандита, почему-то возомнившего себя достойным главенствовать в этой банде, была мгновенной и беспощадной.
Краул, ещё мгновение назад достаточно сильный и опасный, так и не издав ни звука, повалился истёртые старые камни пола, и его глаза сейчас выражали практически детское удивление. А Каменная Тень, полностью оправдывая своё прозвище, замер за спиной рухнувшего на пол мертвеца, который сам себя приговорил, всё также держа в твёрдой руке покрытый кровью клинок. Смерть Краула была безмолвной, как и его жизнь в этом безжалостном мире пустыни. Тени поглотили его, оставив лишь отпечаток предательства в этом вечном сражении за власть. Даже такую, с виду не совсем значимую. В отдельно взятой банде.
Мёртвая тишина охватила зал. Все присутствующие рейдеры остановились в своих празднествах, обернувшись к месту произошедшего. Каменная Тень стоял неподвижно, удостоверяясь в том, что сейчас все вглядываются в его глаза. Лицо Краула, выражавшее ранее чуть ли не детское удивление, резко исказилось от боли и недоумения, пока его тело билось на грязном полу в предсмертных конвульсиях.
– Тех, кто всё ещё сомневается в моих решениях, ждет такая же участь! – Всё также тихо, и с виду даже равнодушно, произнес Каменная Тень, словно предсказывая возможные вопросы. Так как именно этот акт жестокости служил прямым напоминанием для всех рейдеров в зале. Каменная Тень никогда не терпел никаких сомнений в своей власти, и был готов применить крайние меры, чтобы подчинить банду именно своей воле. Теперь тень вновь поглотила его, как если бы ничего не произошло, и пустынные рейдеры, оцепеневшие от страха и уважения, вновь принялись за свои дела. Осознав, что каждый их шаг может быть последним в этом беспощадном мире пустоши.
– Тревога! – Ворвавшийся в зал часовой тут же заполнил его гнетущую тишину возбужденными криками. – Лидер! Возле города замечено движение! Какой-то одинокий путник следует к нам! Он идет прямо по нашим следам, что наши оставили специально после последнего дела!
Каменная Тень, моментально сосредоточившись взглянул, в сторону часового, и его тёмные глаза буквально сверкнули из темноты тени. Он не знал, что сейчас могло быть за теми дальними дюнами пустоши, но его подозрение нарастали, будто тень неизвестного будущего начинала настигать его.
– Замечательно… – Произнес медленно произнёс главарь банды, заметив то, как на него с ожиданием смотрят все присутствующие в зале рейдеры, снова поднимаясь на привычную ему платформу. – Подготовьте всех. Пусть встречают гостя достойно. Как самого опасного врага! Это может быть только разведчик большого отряда!
Рейдеры тут же ринулись к своему вооружению, наполняя зал звуками перестука по каменному полу грубой подошвы обуви, шуршания брони, и звенящего металла. Напряжение в воздухе начало медленно нарастать и стало почти физически ощутимым.
– Пустынные рейдеры не знают страха! – Коротко заявил Каменная Тень, чтобы подбодрить тех, кто сейчас был в смятении, после убийства потенциального конкурента лидера на власть в банде, и его голос разносился по залу, будто призывая дух бесстрашия. – Да будет наш гость смертельно удивлен тем, кто стоит перед ним!
С нарастающим волнением, вооружившись всем, что у них было под рукой, рейдеры выступили наружу, оставив за собой пустое здание бывшего банка, полное забытых тайн и мерцающих в темноте отпечатков прошлого. В этот раз тень, настигающая их, казалась более ощутимой, чем когда-либо. А осознающие опасность нападения на них сильного и хорошо вооружённого отряда, пустынные рейдеры тут же разбежались по окружающим руинам, занимая заранее подготовленные позиции. Обрушившиеся стены зданий, каменных обломков, и даже высокие песчаные холмы, которые были наметены на улицы этого заброшенного поселения, стали их временными укрытиями. Они были мастерами в искусстве выживания в этой безжалостной среде, и каждый знал свое место.
Сам же Каменная Тень, дождавшись пока все займут свои места, согласно уже давно отработанному плану, отправился к краю руин. Откуда тщательно наблюдал за путником. Его темные глаза проявляли внимание и осторожность, а затем пронзительно смотрели вдаль, в глубины пустыни, откуда явился этот одиночка.
Путник стоял на высоком бархане, с виду в чём-то измотанный и одинокий, и его одинокая фигура казалось бы сама по себе источает какую-то безысходность и тоску. Но опытный бандит не был доверчив. Так как прекрасно понимал, что в таком случае любой разумный, особенно заблудившийся в песках сразу же оживляется, рассчитывая на удачу и возможность хоть что-то найти в таком месте. Хотя бы ту самую скважину с водой. А также и шанс определиться со своим местонахождением, что тоже могло бы дать ему шанс выжить. Но тут…
Этот одинокий путник не то, что вёл себя странно, он даже выглядел так, как будто бы для него привычнее именно беспощадные пески пустыни, чем жизнь среди разумных существ. Своим опытным чутьём старый бандит понимал, что само по себе появление этого странного разумного, сейчас застывшего как мрачная тень на вершине одного из песчаных барханов, окружающих эти руины, может быть ознаменованием неприятностей для всей банды пустынных рейдеров. Вне зависимости от их численности. И сам факт того, что он это ощутил буквально на уровне своих отточенных годами инстинктов, заставлял старого бандита переживать. Будь он сейчас один… Или хотя бы с небольшой группой своих верных соратников, то он сам с радостью бы сейчас скомандовал бы отступление. У них было ещё одно место, где пустынные рейдеры, правда не таким большим отрядом, могли бы на некоторое время затаиться. Но сейчас, тем более после того, как он так героически всем доказал своё право на власть в банде… Нет! Сейчас отступать никак нельзя. Тем более перед каким-то одиночкой. Да… У него есть его предчувствия, которые сейчас кричали об опасности. Но кому он может про это рассказать? В его банде были не только закоренелые преступники, не знавшие другого образа жизни. Среди его бойцов были и те, кто вынужденно оказался в пустошах. Именно те, кто бежал от власти одарённых. И говорить им о том, что он что-то чувствует, Каменная Тень просто не мог! Так как понимал, что сразу же потеряет всё то, что нарабатывал долгие годы своей жизни. Авторитет! Одно дело, если он был простым, просто очень хитрым и изворотливым разумным, который настолько хитёр, что даже одарённые не могут с ним справиться. И совершенно другое, когда он сам такой же! Обладает неведомыми бандитам силами. Ведь большая часть из них держится рядом с ним только из-за слабой надежды на то, что сами, рано или поздно, смогут занять его место и заберут себе его богатства.
Хотя с этим у них могут возникнуть некоторые проблемы. Так как старый бандит всё настолько старательно прятал, что даже старые банковские сейфы, которые славились своей надёжностью и защитой, банально проиграют его тайнику. Но сам Каменная Тень был отнюдь не жаден. Нет! Он в любой момент мог спокойно расстаться с большей частью своих ценностей. Лишь бы спасти свою жизнь. Именно так он всё время выживал. Просто посмеиваясь раз за разом, когда в каком-нибудь городишке на острие флагштока над входными воротами в поселение появлялась очередная отрубленная голова вожака банды рейдеров. Сколько тайников так и осталось в землях пустошей без своих хозяев, которые всего лишь так и не захотели ими поделиться, чтобы спасти свою никчёмную жизнь? Много… Очень много… Он же легко делился. Так как знал, что оставшись на свободе, рано или поздно всё равно встретит того, кто так неплохо нажился на нём! И эта встреча уже будет происходить на его собственных условиях.
Однако сейчас… Сейчас он просто не понимал того, что может быть нужно этому путнику. И сам с радостью пропустил бы того в город. И, возможно, даже дал бы ему карту, чтобы тот спокойно дошёл туда, куда ему нужно, обойдя стороной их интересы? Но тогда возникнут проблемы с его бандой. А этого он просто не мог допустить. Да, он заранее подозревал, что этот разумный, до сих пор стоявший на этом бархане, в лучах заходящего светила, как какое-то безмолвное изваяние, может нести какую-то угрозу? Именно поэтому он и решил направить первыми в атаку на этого разумного, если тот всё же сунет свою голову в петлю их ловушки, именно тех самых прихлебателей Краула, тело которого так и осталось остывать в главном зале их логова. Этот мертвец уже ничем не мог повредить Каменной Тени. А вот его товарищи… От них всё равно надо избавляться. Именно сейчас. Пока они не поняли того, что их ждёт и не попытались сбежать. Из его банды был только один выход. К Богам… Если они вообще существуют…
– Все уже на местах! – Услышав тихий шёпот за спиной, старый бандит задумчиво кивнул и снова присмотрелся к путнику. Он всё также никак не мог понять того, что именно его сейчас напрягает. И поэтому он старался не только разглядеть всю эту ситуацию с разных сторон, но и прочуствовать её своим слабеньким даром. Но… Дар молчал. Словно этого разумного просто не существует. Словно перед ним какой-то пустынный мираж. И это напрягало его больше всего. Транспорт этого путника, в котором хоть и с значительным трудом, но всё же можно было опознать старый гражданский спидер, покрытый слоем красного песка, был стойким свидетельством трудностей долгого путешествия. А груда каких-то тюков и узлов, которые были закреплены на багажном отделении этого транспортного средства, могли быть вообще чем угодно. Начиная с личных вещей, заканчивая оружием или трофеями. А трофеи могут быть самыми разными! Например, у охотников за головами там могут быть именно головы тех, на кого была объявлена охота. Да и сам этот своеобразный аппарат был весьма интересен именно тем, для тех, кто старается сбежать или скрыть свои следы, подходит просто идеально. Если это беглец, то он может сейчас искать себе пристанище? Но держать рядом с собой того, что может быть для него опасен одним только своим существованием, Каменная Тень не хотел бы.
Сам этот путник также выглядел немного необычно для жителей пустоши. Наверное, сразу стоит отметить тот факт, что он был одет в очень плотную, и при этом немного странную одежду. Хотя практически всё скрывала своеобразная хламида, накинутая ему на голову и плечи… Но кое-что всё же можно было разглядеть. Например, слегка необычную остроносую обувь, а также и одежду, из странного узорного материала. Казалось, что эта одежда слегка сверкает под лучами местного светила? И это было очень странно. Ведь, по сути, такая одежда должна слишком сильно привлекать внимание к себе? В руке этот индивидуум держал какую-то необычную палку. Причём, было заметно, что эта палка не является ни тростью, ни посохом. Для трости она была слишком длинна, а для посоха – слишком коротка. Это было нечто среднее между двумя этими ипостасями. А значит сразу возникает вопрос… Что это такое? Оружие? Тогда почему этот разумный стоит так, как будто опирается на него?
Кроме того, опытного бандита настораживало ещё именно то, что у данного индивидуума не было видно никакой брони. В пустоши никто не ходит просто так, в обычной одежде. Мало того, что здесь шастают различные бандиты и преступники, мечтающие заполучить твоё имущество. Не стоит сбрасывать со счетов и тот факт, что всегда можно наткнуться на каких-нибудь и местных существ, вроде тех самых змей, или каких-нибудь ядовитых насекомых, являющихся весьма опасными. Такие твари легко прокусят даже достаточно плотную и крепкую одежду. И от них спасает только полноценная броня. У этого же разумного ничего такого не было видно. Даже простейшего нагрудника, который защищает жизненно важные органы, Каменной Тени у этого путника заметить так и не получилось. Да… У него был под рукой даже визир? Однако опытный бандит не спешил его использовать. По той простой причине, что подобное оборудование было достаточно ценным. А расстояние здесь было не так уж и велико, чтобы пытаться что-то дополнительно разглядеть при помощи подобных приборов. Конечно, сначала он вполне закономерно предполагал, что это может быть какой-то разведчик, идущий впереди большого отряда? Но для этого нужно было сначала убедиться в том, что за ним действительно идёт какой-то отряд. Хотя… Этот странный разумный стоял на бархане. И отряд мог находиться за его спиной. За тем самым песчаным барханом. И что же делать самим бандитам в данной ситуации? В этом случае визир тоже никак не поможет. Остаётся только одно. Рассчитывать на собственные глаза. Как уже было сказано, дистанция между руинами и этим путником была не так уж и велика. Так что сейчас он видел, что, скорее всего, этот путник действительно был сам по себе.
К тому же, те же разведчики обычно пытаются как-то связаться со своими собственными товарищами? Оглядываются время от времени на тех, кто идёт сзади. Тут же ничего этого не было. Именно поэтому становилось понятно, что он один. Именно один. И за ним никого нет. И это пугало более всего. Ведь, по сути, на этой территории тем же одиночкам делать было просто нечего. Тем более в такой достаточно лёгкой одежде? Хотя материал и был не знаком старому бандиту, но, по крайней мере с такой дистанции, сам Каменная Тень его опознать в принципе не смог. Но ему сразу стоило отметить тот факт, что на подобную глупость, вроде путешествия по данной местности, мог пойти только самоубийца. Или тот, у кого за спиной имеются силы, неизвестные тому, чьим именем старательно пытались запугивать детей родители в данной местности. И это его беспокоило сейчас больше всего. А тут ещё и ветер начал подниматься. Что, по сути, сейчас могло создать миражи. Весьма знаменитое явление в данных землях. И эти миражи могли кого угодно завести в тупик.
Именно поэтому, тяжело вздохнув, Каменная Тень дал отмашку своим помощникам. Больше ждать он просто не мог. Надо было начинать действовать. Все уже были на своих местах и готовы. Но путник, словно неведомая статуя, замер неподвижно на одном и том же месте никак не проявляя активности. А значит, придётся его подтолкнуть к действиям. И у песчаных рейдеров была такая возможность…
Немного погодя маленький мальчик, на вид лет десяти-двенадцати, чью расовую принадлежность вряд ли получится определить без тестов ДНК, весело подпрыгивая побежал к краю руин. Где, заметив безмолвно застывшего чужака, вполне ожидаемо замер. Просто растерявшись. Но потом, заметив тот факт, что этот странный разумный не проявляет агрессии, он немело махнул тому рукой. Словно призывая его подойти поближе…
…..
Застыв на месте, я внимательно смотрел на фигурку маленького мальчика, который появился из-за ближайшего, слегка покосившегося от времени строения, и принялся призывно махать мне руками. При всём этом, я прекрасно понимал тот факт, что те самые следы, которые привели меня сюда, были предвестниками беды. Следы от обнаруженного мной пару часов назад разбитого и разграбленного каравана не зря привели меня именно сюда? Здесь точно была ловушка Мой пульс участился, когда я осознал, что этот самый мальчик мог быть частью коварного плана. Он продолжал махать руками. Постоянно улыбаясь. И казался безобидным. Но я не мог себе позволить расслабиться. Учитывая весьма мой прошлый опыт, доверять первому впечатлению было был неразумно. Тем более после всего того, что мне пришлось пережить, чтобы добраться сюда…
Красные песчаные вихри начали формировать своеобразные тени монстров из самого песка, воплощая в реальность кошмары, которые обитали в этой пустоте. Мой спидер, казалось бы, плыл прямо по бурлящим дюнам, окутанный кроваво-красным свечением. И из-за этого всем мне приходилось с напряжением вглядываться в этот калейдоскоп страшных форм, возникающих из мерцающего песка. Красные силуэты пустынных монстров, проявляющиеся тот тут, то там, сразу же становились частью своеобразного карнавала образов, где каждый вихрь создавал свой уникальный облик. Колесо же их формы вращалось, создавая пугающий танец в пустоте. Все эти эфемерные монстры были как живая эссенция красного песка. Их тела постоянно меняли форму, то сливаясь с природой вихря, то вновь возникая из него, словно они были бесконечно перерождающимися созданиями. Бурное красное свечение вокруг них создавало ощущение неведомого магического заклинания, словно я, неожиданно для себя, именно в этом месте стал свидетелем проявления могущественной магии, сплетенной этими бесформенными существами в единую какофонию энергетических линий. Мне даже казалось, что это своеобразная пламенная энергия, истекающая из этих монстров, пульсировала по песчаным волнам, создавая звуки, словно они были барабанами в огромном ритуальном танце. Некоторые из этих несуществующих монстров казались слившимися с самим вихрем, будто они были его продолжением, а не просто созданиями, существующими в этом кроваво-красном море. Странный звук, похожий на крик пустоты всё больше нарастал, заполняя воздух. Это был крик, который был не столько звуком, сколько эманаций самой Тьмы, проникающей в каждый уголок их сознания. Миражи-монстры всё больше развивали свой танец, будто они пляшут под музыку красного огня, который не только освещал, но и оживлял каждую частицу этого песчаного океана. Кому-то могло показаться, что эти миражи монстров пытались издавать свои собственные безмолвные крики, но их пасти не двигались, и звука, за общей какофонией ветра и песка слышно не было. Хотя сама их сущность проникала в душу, заставляя всех живых разумных, кто мог наблюдать за всем этим, почувствовать всем своим естеством тёмный импульс этого красного Ада.
Под этим давлением я постепенно впадал в ощущение бескрайности, словно сам, по глупости своей, въехали в эти красные волны, уносящие меня в неизведанный мир, полный таинственных сил и могущества. Из песчаных вихрей иногда высовывались такие же призрачные песчаные руки, словно пытаясь обнять тех, кто был рядом, вовлекая их в этот мистический танец сущностей. Моя машина сквозь этот красный ад двигалась все быстрее, погружаясь во всё более глубокие слои этой таинственной пустоты. И часто я просто не мог оторвать своего взгляда от этого удивительного, но в то же время угрожающего представления.
Сквозь мистический танец монстров и вихрей красного песка, мой спидер неожиданно вынырнул этой бури событий в своеобразную пустоту. И я сразу даже не понял того, что произошло. Я прорвался! Я прошёл сквозь территории этого Песчаного моря. И теперь передо мной расстилалась уже обычная пустыня, хоть и с таким же кроваво красным песком… Но… Не настолько уж и пустая, как возможно мне бы захотелось? Когда я всё же разглядел то, что вижу перед собой, то даже замер на некоторое время. От неожиданности. Да, я хотел бы добраться хоть до какого-то подобия цивилизации? Но не настолько же? Так как передо мной открылась весьма специфическая картина. На достаточно открытом поле, между несколькими достаточно большими дюнами можно было разглядеть десяток весьма специфических объектов, которые лично мне напоминали именно какие-то грузовики, разных времён Земли. Были машины похожие на МАЗы… Были похожие на Уралы и Студебеккеры, с которых наши потом свои ЗИСы клепали… Хотя в них были и некоторые отличия. В тех же колёсах, и кузовных элементах. Не говоря уже пол то, что было у них в кабинах. Всё это меня немного даже порадовало. Так как всё это напрямую говорило о том, что здесь есть заводское производство! Что открыто намекает на наличие достаточно технологичной цивилизации. Если бы не одно НО… Все эти машины стояли словно гуськом, при это было видно, что им изрядно досталось. Словно таинственные монстры исчезли, оставив после себя лишь следы хаоса. Здесь красные следы песчаных вихрей смешивались с бежевыми следами колес. Контраст создавал стойкое впечатление того, будто мир изменился в мгновение ока. Теперь же перед моими глазами простирался пейзаж разоренного каравана. Опрокинутые и дымящиеся машины… Обломки снаряжения… Тела погибших… И… Следы борьбы с неизвестным врагом. Который оказался весьма опасен даже для столь многочисленных разумных. С высоты того бархана, на котором остановил свой спидер, я мог сейчас спокойно и во всех деталях рассмотреть всю картину целиком. Чтобы попытаться понять, что именно здесь произошло.
Каждая машина этого разбитого каравана казалась носителем собственной истории. Останки грузов, и разграбленных товаров, выглядели как немые свидетели войны, которая произошла среди бурь и вихрей. Так что сейчас, в этой пустынной тишине, после нападения на караван, оставались разбросанные и разбитые машины, их обломки словно стали печальными памятниками мимолетности жизни в этих бескрайних песчаных просторах. Одна из машин, когда-то ярко-красная и блестящая, и явно пассажирская, теперь лежала перевернутой, словно падая на колени перед силой пустыни. Ее боковая часть была искорежена, окна разбиты, а металл полоскался под воздействием песчаных ветров. Другая машина, которая когда-то возможно была основным транспортом для каравана, выглядела так, будто ее протащили сквозь песчаную бурю. Ее кузов был искорёжен, словно песчинка, а спущенные и сожжённые колеса терялись в песке, будто пытаясь зарыться в него. Ещё одна машина, когда-то гордившаяся своей мощью, теперь выглядела как металлический скелет. Ее двигатель выглядел так, если бы он был вырван изнутри, а металлические обшивки были искривлены и изуродованы неведомой силой.
Оставшиеся грузовые машины лежали вразброс, словно игрушки, выброшенные заигравшимся ребёнком из общей коробки на коврик. Их обломки говорили о силе и настойчивости тех, кто осмелился атаковать караван в этой безжалостной пустыне.
Одна из грузовых машин, раскрыв свои внутренности, выглядела как разрушенный улей. Грузовой отсек был открыт, и содержимое рассыпалось по песчаной поверхности. Скрипучие коробки и контейнеры с товарами, которые были сильно повреждены в момент атаки, и когда-то представляли ценность, теперь были разбросаны как бесполезные обломки.
Другая машина, выдержавшая в более тяжелых боях, выглядела как стойкий воин, пытавшийся противостоять внезапной атаке. Её корпус был покрыт песчаной патиной, а колеса стояли, словно готовые вновь встать в строй, несмотря на их изодранный и обугленный вид.
Грузовик с явно видимой турелью на кабине, видимо, когда-то охранявший караван, лежал сбитый с колес. Его бронированный корпус был во многих местах безжалостно пробит пулями, и покрыт следами проигранного сражения. Внутри, повреждённое оружие и рассыпавшиеся боеприпасы, были разбросаны, словно металлическая кровь, вытекшая из раненого тела.
Обломки этих машин теперь навсегда, если никому не понадобятся на переработку, или запчасти, станут навечно частью пустынной панорамы, напоминая о том, что даже величественные технологии могут быть покорены бескрайними песчаными ветрами и неудержимой природой. Все то, что осталось от каравана, теперь было разбросано вокруг, будто пустыня сама решила рассказать эту историю через свои беспощадные вихри и струи песка. Подобно погибшим воинам, эти грузовики лежали в песчаных объятиях. Их жизненные силы поглотил песок, оставив за собой лишь металлические скелеты в этом мире бескрайних дюн. Но это всё было только началом картины.
Разрозненные остатки жизней путников всплывали из песка. одежда, книги, личные вещи, которые были разбросаны в хаосе случившегося здесь события. Это были следы многочисленных жизней, которые прервались в мгновение. Среди этих жутких следов гибели каравана можно было заметить силуэты фигур, в мареве пустыни проплывающих вдали, словно призраки, продолжавшие свой бескрайний путь сквозь этот бескрайний песчаный океан. Казалось, что я снова слышу те самые жуткие крики пустоты, что поднимались из песка. Но они уже не были теми мистическими воплями, что приветствовали путников в красных вихрях бушующего Песчаного моря. Это были крики безысходности и утраты.
На разрушенных и искорёженных машинах виднелись таинственные знаки, которые казались какими-то архаичными письменами, будто караван был атакован силами, не поддающимися обычному пониманию. Часть этих символов была нанесена своеобразной краской, которая слишком уж напоминала мне кровь. Кровь тех, кого здесь и убили. Некоторые останки машин каравана всё дымились, создавая изредка взлетающие красные языки пламени и густой черный дым, словно этот красный ад проникал в самые глубины мира путешественников. И это, как раз-таки, прямо свидетельствовало о том, что всё то, что здесь случилось, произошло не так уж и давно.
– А время-то идёт! – Быстро оглянувшись по сторонам, тихо усмехнулся я, заметив тот факт, что день уже постепенно подходил к концу, и мне пора было уже искать себе место для отдыха так как я достаточно сильно устал за это время, казалось бы, бесконечного блуждания по лабиринтам живых дюн бушующего Песчаного моря. Хотя я всё равно понимал и тот факт, что пока не знаю о том, откуда появились те, кто напал на караван, и куда они ушли. Ведь именно от этого могло зависеть то, есть ли поблизости безопасное место, или мне нужно продолжать своё путешествие и дальше, практически двигаясь на остатках своих сил?
Тень прошлого проявлялась в лучах уже клонившегося к закату светила, которые освещали разоренные машины, словно последний взгляд на жизнь, поглощенную этим бурным вихрем жестоких и бескомпромиссных перемен. В столкновении света закатного солнца, и Тьмы, обрушившейся на этот караван, я прекрасно понимал, что сейчас стою на грани между двумя мирами, переплетая свою судьбу с тем, что произошло здесь, среди красного песка.
Ещё немного осмотревшись в поисках потенциальной опасности, я решил всё же подъехать ближе, и осторожно осмотреть само это место. Может быть я найду здесь что-нибудь полезное для себя? Поэтому я скользнул на своём спидере прямо в самый центр этой пустынной картины хаоса. Где и вышел, чтобы осмотреться более внимательно прямо на месте. А заодно и постараться определить степень потенциальной угрозы в данной местности.
Вокруг моего спидера лежали обломки разбитых машин, занесенные красным песком, словно могила, поглотившая следы путников. Так что я начал исследовать останки каравана, погружаясь в мир тайн и тёмных предзнаменований. А как вы думали? Разве такой сюрприз на пути может быть добрым знаком? Что-то я сильно в этом сомневаюсь.
Первым делом мне бросились в глаза загадочные знаки, вырезанные и нарисованные на обломках машин. Это были не только какие-то необычные кровавые руны, но и многогранные сложные узоры, выгравированные необычным образом, словно оставленные после какого-то странного обряда. Глаза разбитых фар прожекторов этих машин смотрели вдаль своими пустыми глазницами, словно остатки горестной свадьбы, нарушенной по велению чего-то зловещего и невидимого.
Осторожно и внимательно осматривая всё, я проходил мимо обломков, скрипящих под ногами. И каждый кусок этого исковерканного металла казался мне языком, рассказывающим свою собственную историю прошедших событий. Да что тут можно было бы сказать, если сам воздух вокруг остатков этого погибшего каравана казался насыщенным мраком, словно тень несчастья по-прежнему витала в этих местах, готовая поглотить любого, кто сюда приходил. Я даже обнаружил здесь кусок странной материи, напоминающей мне раскрашенный брезент. Который мне буквально до боли напомнил знамена древних рыцарей, которые когда-то развевались на ветру. А теперь они порванные валялись в песке, и их разорванные ткани постепенно теряли цвет под воздействием жгучего солнца.
Так же в песке можно было заметить следы достаточно большого количества красной жидкости, словно кто-то пролил кровь на этот проклятый грунт, оставив на нем свой мрачный отпечаток. А тихие стоны ветра становились зловещим сопровождением моего исследования, будто природа сама плакала о прошедшем здесь несчастье. Песок же всё так же шептал таинственные истории. Его тихие слова мерцали в воздухе, словно он пытался донести до забредшего в это место путника всё то, что произошло.
На всех этих машинах, и в окружающем пространстве, неожиданно для меня, я обнаружил явные следы огнестрельных выстрелов, свидетельствующие о безжалостной атаке, которая прервала жизнь тех, кто был в этом караване. Что-то, а пулевые отверстия в своеобразном подобии прозрачного пластика, что заменял на этих машинах лобовое стекло, я ни с чем не перепутаю. Хотя… Я помню ещё как в детстве некоторые умники в школе старательно стреляли металлическими шариками из подшипников по стёклам в кабинетах, чтобы сорвать уроки? Следы от этих шариков были немного похожими на пулевые. Что изрядно пугало учителей. Особенно молоденьких девушке, только-только пришедших к нам из института.
– Да… Было время… – Тяжело вздохнув, прервал я свои воспоминания. Сейчас мне некогда было пускаться в такие лабиринты памяти. Мало там было хорошего. Да и мне следовало бы поспешить. Ведь, по сути, я пока что так и не понял того, куда отправились те, кто напал на караван? Хотя… Если раньше я в их мотивах хоть немного сомневался, то теперь никаких сомнений у меня просто не было. Следы были слишком явные. Это был обыкновенный грабёж. Да… С отягчающими обстоятельствами. Тела погибших всё ещё валялись изломанными куклами среди обломков. А обломки этого самого своеобразного псевдо-стекла с кабин машин отражали мрачные образы начинающегося заката, словно тени прошлого продолжали танцевать в этом песчаном мире.
Так что я уже и сам прекрасно понимал, что стали частью этой трагической истории, затерянной в красном песке и тьме прошлого. Так что мне теперь осталось выяснить, самую малость. Подробности того, что именно здесь произошло, и почему именно это место стало точкой для столь трагической развязки? К тому же, я заметил весьма важные факты. Песок ещё не успел замести следы. И по ним можно было понять, что нападавшие прекрасно ориентировались в том, что им было нужно. Так как часть груза, даже из разбитых ящиков они точно забрали, буквально выметя его с поверхности песка… А часть бросили, даже не распечатывая его упаковки. Это открыто говорило мне о том, что, скорее всего, нападавшие были хорошо информированы в том, что именно они должны забрать! А это было возможно только в том случае, если…
– В составе каравана мог быть предатель! – Сделав столь глубокомысленный вывод я снова присмотрелся к следам, после чего еле слышно рассмеялся. – Вот же сюрприз! А это у нас кто?
Моя реакция была вполне понятной. Так как я обнаружил некоторое несоответствие в следах. Двое разумных, один явно тяжёлый и большой, а второй легче и меньше весом, ушли в сторону от места трагедии. И шли они, надо сказать весьма ровно. Словно уже ничего не опасались? И это-то и было для меня странным. Если бы это были выжившие из каравана, то они постарались бы бежать буквально сломя голову, спасаясь от смерти. А эти просто шли. Размеренно и спокойно. Иногда можно было заметить и то, что тот, что был крупнее, придерживал свой широкий шаг, давая возможность тому, что поменьше, догнать себя.
А вот с самими нападавшими всё было просто. Их следы имелись на соседних песчаных дюнах. Откуда и были атакованы машины каравана. И вот же странность… Я не мог сказать, что этот караван попал в ловушку полностью случайно. Именно по той причине, что… Следов было мало! У меня сразу же создалось впечатление, что нападавшие прибыли в это место буквально за час, от силы за два, до появления каравана. Они точно знали когда и по какому маршруту он пойдёт. Так как, если бы они случайно сделали бы здесь засаду, то это произошло бы с самого утра, чтобы не дать время потенциальной жертве сбежать из ловушки. И за это время такая толпа народа точно натоптала бы просто немеряное количество следов. А этого не было. Что снова-таки подтверждало сам факт наличия предателя. Скорее всего именно он, или они, и ушли куда-то в сторону. Сами нападавшие явно погрузив свою добычу на собственные транспортные средства, отправились восвояси. И вот же сюрприз… Их следы были видны точно также, как и все остальные!
– Они, что… Даже не подумали о том, что кто-то может пойти по их следам, чтобы понять то, кто именно это сделал? – Задумчиво почесал я кончик носа, но потом едва не хлопнул себя ладонью по лбу. – А зачем им прятать свои следы? Если они этого не делают, то тут возможны два варианта! Первый… Они настолько уверены в своих силах и возможностях, что просто никого не боятся. А значит… Они здесь хозяева… Что вряд ли возможно ввиду того, что здесь произошло. Так как хозяевам земли просто не было бы никакого смысла убивать этих несчастных устраивая такую ловушку! Они могли бы просто остановить караван, на законных основаниях, и просто обобрать его… Значит… Мы приходим ко второму варианту! Это ловушка! И след должен привести преследователей и мстителей в смертельный капкан! Логика!
