Скампер сел, виляя хвостом. До чего же хорошо снова видеть Колина, Пэм, Барбару, Джорджа и Джека – всех друзей Питера и Джанет!
Джек вошёл один, оставив своего друга Боба снаружи, а Питер сел на стул во главе маленького стола.
– Добро пожаловать, – сказал он. – Я рад, что вы все помните пароль. А теперь, Джек, расскажи нам, почему ты просил созвать собрание. Но сначала впусти Боба, ему наверняка есть что нам поведать.
Глава 2
История Боба Смита
Джек встал, он выглядел взволнованным и говорил очень серьёзно:
– Питер, спасибо, что так быстро нас собрал. Это касается того, что мне рассказал Боб. Вчера он был чем-то озабочен, и я спросил его, в чём дело. Оказалось, это из-за старика Толли.
– Старика Толли? Того, что живёт в полуразрушенном доме на вершине холма? – удивлённо спросил Питер. – А что с ним такое? Давай, Боб, выкладывай скорей!
– Так вот, он живёт совсем один, с ним только собака и лошадь. Вы часто видели его старую кобылу – такую коричневую с белым, с красивой гривой. В коттедже Толли две комнаты, он живёт в одной, а лошадь Брауни – в другой.
– Как странно! – воскликнула Пэм.
– И вовсе не странно, – сказал Боб. – Он любит старую лошадку. Когда Толли работал на ферме, на той, что на холме, лошадь всё время была с ним. Тогда она была сильной и могла тащить и телеги, и фургоны, и бог знает что ещё. Но как-то она везла вниз по холму повозку с камнями, и повозка так разогналась, что наехала ей на задние ноги и повредила их. И теперь лошадь больше не годится для тяжёлой работы.
– А дальше? – спросил Питер.
– Ну, фермер во всём обвинил Толли, – продолжил Боб. – Он сказал, что лошадь надо застрелить, что он не собирается тратиться на корм, раз она не может больше работать.
– Какой ужас! – воскликнули одновременно Пэм и Джанет, их глаза наполнились слезами. – Бедная лошадка!
– У Толли было разбито сердце, – сказал Боб. – Он был уверен, что ветеринар – мистер Уистлер – сможет поставить её на ноги, и послал за ним.
– Ну и хорошо! – сказал Питер, и остальные согласно закивали.
– Ну, для ветеринара это, может, и хорошо, но для старого Толли – не очень, – ответил Боб. – Фермер не стал платить ветеринару, хотя лошадь принадлежала ему, и велел отправить все счета Толли – более семи фунтов!
– Ничего себе! – воскликнул Питер. – Целая куча денег! Неужели Толли смог заплатить столько?
– Конечно нет, – вздохнул Боб. – Кроме пенсии, он почти ничего не получает, потому что уже старый и не может работать в полную силу. А теперь он просто заболел от беспокойства. Я был у него вчера – мама послала меня отнести ему яиц, поскольку он когда-то работал у нас и мы его любим. Он и рассказал мне обо всём. Показал счета. Уф! Мне кажется, ветеринар мог бы и поменьше запросить.
– Мой отец не пользуется услугами этого нового ветеринара, – сказал Питер. – Он говорит, этот Уистлер слишком молод и чересчур суров, ещё не научился любить животных по-настоящему. Он даже не пришёл к нашей корове, когда однажды ночью она застряла в поваленном дереве. Дерево повалило ветром прямо на неё. Бедняжка перепугалась до смерти, да ещё и рог сломала.
– А старого Толли не посадят в тюрьму, если он не заплатит? – испуганно спросила Пэм.
В комнате повисло напряжённое молчание. Все подумали о старом Толли, сидящем в тюрьме – один, без любимой собаки и без лошади, что была ему другом.
– Ты пришёл к нам за советом? – наконец спросил Питер. – Хочешь, чтобы мы чем-то помогли?
– Ну, я просто не знаю, чем я сам могу помочь, и подумал, вдруг у «Секретной семёрки» появятся какие-нибудь идеи, – признался Боб, с беспокойством оглядываясь вокруг. – Ну, например, как старому Толли оплатить счета? И где ему спрятать лошадь, чтобы фермер её не забрал? Я не очень-то умею решать такие задачки. Но я надеюсь, что вы чем-нибудь поможете.
После короткого молчания заговорила Джанет:
– Для начала я готова опустошить свою копилку, чтобы заплатить ветеринару. Тогда этот противный фермер наконец-то успокоится.
– Точно, это самое главное – оплатить счета, – заговорили все хором.
– Нет, первым делом надо найти, где спрятать лошадь. Нельзя оставлять её у злого фермера, – убеждённо сказала Пэм.
– Да, Пэм права, – кивнул Питер и постучал пальцем по столу, требуя тишины. – Пэм абсолютно права. Надо держать лошадь подальше от фермера.
– Это будет непросто, – проговорил Джордж. – Лошадь большая, ей нужно нормальное стойло, а не какой-нибудь сарай.
– Питер, а папа не может поместить её в нашу конюшню? – спросила Джанет. – Хотя бы на время. Папа не возьмёт за это ни пенни, я знаю!
– Хорошая идея, Джанет, – согласился Питер. – Но фермер может взяться за нас и обвинить в краже его лошади.
– Господи! – испугалась Пэм. – Что же делать? Мы просто обязаны что-то предпринять!
– Мы можем выяснить, за какую цену фермер согласится продать лошадь, и попробовать собрать эту сумму, – сказал Джордж. – У нас у всех есть копилки. А если не хватит, то мы сможем собрать ещё денег. Что пользы в «Секретной семёрке», если она окажется неспособной на это?
Боб даже покраснел от волнения. Он встал и торжественно обратился к ребятам:
– Я знал, что «Секретная семёрка» что-нибудь да сделает. Знал! Вы просто потрясающие! Я… я не знаю, что сказать…
– Не стоит нас благодарить, Боб, – скромно ответил Питер. – Мы этого так не оставим. Надеюсь, ты с нами. Вступить в «Секретную семёрку» у тебя, конечно, не получится, но мы можем заняться этим делом вместе. – И Питер обратился ко всем: – Я попрошу папу устроить лошадь Толли в нашей конюшне. Боб, пожалуйста, найди старика Толли и выясни, сколько денег он должен ветеринару. Если получится, принеси счета. Мы попросим ветеринара снизить цену за лечение.
– Ну, даже если он и снизит цену, то старый Толли всё равно не сможет заплатить, – сказал Боб. – Он получает за работу всего несколько шиллингов.
– Нам нужно, чтобы кто-нибудь привёл в порядок наш фруктовый сад, – сказал Джордж. – Я попрошу папу нанять Толли.
Идей было много, и все расстроились, когда в дверь постучали и мама Питера, заглянув в сарай, предупредила:
– Собрание пора заканчивать, уже поздний час.
– Хорошо, мама, – отозвался Питер и подождал, пока она уйдёт. – А теперь я объявляю собрание закрытым. Давайте разойдёмся по домам и хорошенько подумаем над нашей проблемой. Завтра утром снова соберёмся здесь в десять часов. Боб, ты тоже приходи. Мы обсудим наши идеи и решим, как лучше помочь Толли. Я спрошу папу, есть ли место в нашей конюшне для лошади Толли. Это сейчас самое важное.
– Питер, спасибо тебе огромное, – горячо поблагодарил Боб, покраснев от радости. – Я больше не буду беспокоиться. Я знаю, вы обязательно что-нибудь придумаете. Вот бы мне ваши мозги!
– У тебя есть то, что гораздо лучше, – неожиданно сказала Пэм. – У тебя очень доброе сердце.
И все дружно принялись за булочки и лимонад. А также за конфеты и шоколад. И за печенье, принесённое Джеком и Пэм. Получился настоящий пир!
Когда с угощением было покончено, ребята разошлись по домам. Им было над чем поразмыслить. Перед ними стояла очень трудная проблема.
Глава 3
Куча идей
На следующее утро ровно в десять часов «Секретная семёрка» снова собралась в сарае. Пароль был прежний: «Скампер». Спаниель находился в сарае вместе с Питером и Джанет и каждый раз ужасно радовался, услышав свою кличку. Он даже слегка повизгивал от удовольствия. Последним постучался в дверь Боб. Он сильно запыхался, потому что всю дорогу бежал.
– Мне пришлось помочь папе, – объяснил он. – Надеюсь, я не опоздал.
