– Как бы ни было оно тягостно, все же я хочу научиться страху: ведь я для этого и пустился в путь-дорогу.
Не давал он покоя хозяину, пока тот не рассказал ему, что невдалеке находится заколдованный замок, где немудрено страху научиться, если только там провести ночи три. И король-де обещал дочь свою в жены тому, кто на это отважится, а уж королевна-то краше всех на свете. В замке же охраняются злыми духами несметные сокровища. Если кто-нибудь в том замке проведет три ночи, то эти сокровища ему достанутся и любой бедняк ими обогатится. Много молодых людей ходили туда счастья попытать, да ни один не вернулся.
На другое утро явился парень к королю и говорит ему:
– Кабы мне дозволено было, я провел бы три ночи в заколдованном замке.
Король взглянул на парня, и тот ему так приглянулся, что он сказал:
– Ты можешь при этом избрать себе три предмета, но непременно неодушевленных, и захватить их с собою в замок.
Парень отвечал:
– Ну так я попрошу себе огня, столярный станок и токарный станок вместе с резцом.
Король велел еще засветло снести ему все это в замок. К ночи пошел туда парень, развел яркий огонь в одной из комнат, поставил рядом с собою столярный станок с резцом, а сам сел за токарный.
– Эх, кабы меня только страх пробрал! – сказал он. – Да, видно, я и здесь не научусь ему.
Около полуночи вздумал он еще пуще разжечь свой костер и стал раздувать пламя, как вдруг из одного угла послышалось:
– Мяу, мяу! Как нам холодно!
– Чего орете, дурачье?! – закричал он. – Если вам холодно, идите, садитесь к огню и грейтесь.
Едва успел он это произнести, как две большие черные кошки быстрым прыжком подскочили к нему, сели по обеим его сторонам и уставились дико на него своими огненными глазами.
Немного погодя, отогревшись, они сказали:
– Приятель! Не сыграем ли мы в карты?
– Отчего же? – отвечал он. – Я не прочь; но сперва покажите-ка мне ваши лапы.
Они вытянули свои когти.
– Э! – сказал парень. – Коготки у вас больно длинные! Погодите, я должен вам их сперва обстричь.
С этими словами схватил он кошек за загривок, поднял их на столярный станок и крепко стиснул в нем их лапы.
– Увидал я ваши пальцы, – сказал он, – и прошла у меня всякая охота в карты играть.
Он убил их и выбросил из окна в пруд.
Но когда он, покончив с этой парой, хотел опять подсесть к своему огню, отовсюду, из каждого угла, повыскочили черные кошки и черные собаки на раскаленных цепях – и все прибывало да прибывало их, так что ему уж некуда было от них деваться.
Они страшно ревели, наступали на огонь, разбрасывали дрова и собирались совсем разметать костер.
Поглядел он с минуту спокойно на их возню, а когда ему невтерпеж стало, он взял свой резец и закричал:
– Брысь, нечисть окаянная! – И бросился на них.
Одни разбежались; других он перебил и побросал в пруд. Вернувшись, он снова раздул огонь и стал греться. Сидел он, сидел, и глаза стали слипаться, стало его клонить ко сну. Оглядевшись кругом и увидав в углу большую кровать, он сказал:
– А, вот это как раз кстати! – И лег.
Но не успел он и глаз сомкнуть, как вдруг кровать сама собой стала двигаться и покатила по всему замку.
– Вот это ладно! – сказал он. – Да нельзя ли поживей? Трогай!
Тут понеслась кровать, точно в нее шестерик впрягли, во всю прыть, через пороги, по ступенькам вверх и вниз…
Но вдруг – гоп, гоп! – кровать опрокинулась вверх ножками, и на парня словно гора налегла.
Но он пошвырял с себя одеяла и подушки, вылез из-под кровати и сказал:
– Ну, будет с меня! Пусть катается кто хочет!
Затем он улегся у огня и проспал до бела дня.
Поутру пришел король и, увидав его распростертым на земле, подумал, что привидения убили его и он лежит мертвый.
– Жаль доброго юношу! – сказал король.
Услыхал это парень, вскочил и ответил:
– Ну, до беды еще не дошло!
Удивился король, обрадовался и спросил, каково ему было.
– Превосходно, – отвечал тот, – вот уже минула одна ночь, а там и две другие пройдут.
Пошел парень к хозяину гостиницы, а тот и глаза таращит:
– Не думал я увидеть тебя в живых. Ну что, научился ли ты страху?
– Какое там! – отвечал парень. – Все напрасно! Хоть бы кто-нибудь надоумил меня.
На вторую ночь пошел он спать в древний замок, сел у огня и затянул свою старую песенку:
– Хоть бы страх меня пробрал!
Около полуночи поднялся там шум и гам, сперва потише, а потом все громче и громче; затем опять все смолкло на минуту, и наконец из трубы к ногам парня вывалилось с громким криком полчеловека.
– Эй! – закричал юноша. – Надо бы еще половинку! Этой маловато будет.
Тут снова гомон поднялся, послышался топот и вой, и другая половина тоже выпала.
– Погоди, – сказал парень, – вот я для тебя огонь маленько раздую!
