Шикарный наряд делал мою фигуру очень привлекательной. М-да… Модистка немного перестаралась, преподнося мои достоинства. В мои планы не входило соблазнять императора. К наряду шли лёгкие туфельки, типа балеток. Самое то, для перемещений по дворцу. Волосы скрутила в тугой узел и закрепила несколькими заколками. Я всё-таки не в академии и закреплять их карандашом было недопустимо. Пришлось потратить чуть больше времени на причёску чем я привыкла.
В коридор я вышла минут через десять по ощущениям, но оказалась самой последней из невест. Недопустимо и не позволительно для меня если хочу придерживаться своего плана. За провожающим лакеем пришлось поспешить. В малую столовую я входила одной из последних, и увидев, что место во главе стола пустеет, украдкой выдохнула и поспешила к свободному месту в конце стола.
Малая столовая могла в лёгкую пережить приём на пятьсот персон, не меньше. За длинным столом собрались не только невесты, но и знать. Исключительно мужчины. Это немного удивило и насторожило. Свободное место было между одной из невест, блондиночкой в розовом и мужчиной, с очень неординарной внешностью. Худой и явно высокий, с хищными чертами лица. Высокие скулы, острый ассоциирующийся с клювом нос, с тонкими подвижными ноздрями. Он словно принюхивался ко всему и сразу. Широкие брови в разлёт добавляли ему странной привлекательности, но при этом, делая его образ ещё более хищным. Будто ворон, расправивший крылья.
– Светлого дня, – вежливо поздоровалась с мужчиной и соседкой.
– И вам, леди, светлого дня, – отозвался мужчина бархатным баритоном, удивительно притягательным голосом, совершенно не вяжущимся с его внешностью. – Разрешите представиться: Брентор Андрил, к вашим услугам.
– Валерика Нежинская, – представилась в ответ и осмотрела стол.
Я с детства не привыкла к плотным завтракам. Сначала зачитывалась до рассвета и спящий организм требовал отдыха, а не еды. Потом учёба и замужество, опять-таки не способствовали нормализации режима сна и отдыха. Да и новый мир не смог изменить меня. Таверна работала до последнего клиента и часто закрывалась уже с рассветом. А в академии… Я читала все, до чего могла дотянуться. Новый мир – это не шутки, а проколоться по мелочи ужасно не хотелось.
Стол был полная чаша, рог изобилия. Наверное, было бы проще сказать чего тут не было чем перечислить все продукты и варианты приготовления. В этой роскоши увидела фруктовый салат, а следом – творожную запеканку. Она сиротливо стояла рядом с ассорти пирожных и иных сладостей. Отличный выбор для завтрака.
Двери открылись и без объявления в них появился император. Стремительный, порывистый и величественный. Он одним взглядом и взмахом руки остановил всех в порыве подняться и приветствовать венценосную особу. Как только он занял место во главе стола все зашевелились, послышался лёгкий шелест одежд и позвякивание приборов. Я украдкой посматривала на всех, но составить какое-либо мнение не получалось. Девушки пестрели нарядами. Мужчины насыщались, явно оценивая собранный на отбор цветник. Что это? Новая проверка, или так принято во дворце?
Отломив кусочек запеканки положила её в рот и зажмурилась от удовольствия. Невероятно вкусно! Нежнейший творог был словно воздушным облаком. Никогда не ела ничего подобного. Отломив новый кусочек с удовольствием размяла его языком. Божественно!
– Леди Валерика, не подскажите, что вы такое едите? – услышала немного насмешливый голос и с удивлением поняла, что в зале наступила полная тишина.
В изумлении посмотрела на свою тарелку и подняла глаза на спросившего. Синие холодные глаза примораживали к стулу, не давая вздохнуть. План не привлекать к себе внимание явно провалился.
Мне пришлось прожевать, прежде чем ответить. Говорить с набитым ртом, на мой взгляд, более неуважительно, чем чуть задержаться с ответом. Все это время взгляд ледяных глубин прожигал, император даже чуть подался вперёд, рассматривая меня. Как я не подавилась, ума не приложу.
– Светлого дня, мой император, – проговорила тихо, немного склоняя голову.
Но в звенящей тишине зала меня услышали все. Ох, надеюсь я не нарушила этикет, кто его знает, может я должна была подняться и сделать книксен – кажется так в исторических романах было. Ещё бы значь, что это такое и как его делать. Так что, нет, позориться я не намерена. Почтение я выказала, будем считать, что этого достаточно.
– В моей тарелке фруктовый салат и творожная запеканка, – подняла взгляд: смотрит, изучает. – Ваш повар удивительно вкусно приготовил такое простое блюдо.
– Позволите попробовать? – мне показалось, или его губы тронула лукавая улыбка?
И какого ответа он ждёт? Что я откажу ему? Или подам свою тарелку? Да глупость же, кто в здравом уме отказывает правящей длани. Обернувшись, подозвала одного из лакеев, указывая на блюдо, но…
– Нет! – остановил властный голос. – Я жду, леди.
Ох! Не нравятся мне эти игры. Но придётся играть по его правилам и на его поле. Поэтому поднявшись, взяла из рук слуги чистую тарелку и собственноручно положила то же, что и себе. Украдкой вздохнув, направилась к Ксеофану. Мой план провалился даже не начавшись, поэтому нужно срочно обдумывать новый. Но под этим взглядом мысли панически попрятались, а вот тараканы по выползли, явно решив посмотреть кто смог меня в такое смятение ввести. Ничем иным я не могу объяснить свои действия.
Подойдя, отломила кусочек и, не замечая никого вокруг, предложила лакомство повелителю. Можно было бы праздновать победу: я увидела на мгновение как в его глазах промелькнуло удивление. Вот только не с тем человеком я решила сыграть в кошки-мышки. Паническая мысль где-то кричала и билась в истерике в глубине сознания, но мной уже завладел азарт. Чем ответит на это император? Возьмёт ли угощение из моих рук? Позволит ли кормить его с ложечки?
Ох! Я словно заворожённая смотрела как он подался чуть вперёд и губы, жёсткие, чётко очерченные приоткрываются и снимают предложенное лакомство с ложки.
– Ммм… Действительно вкусно, – констатировал император, – не ожидал, что такие простые радости могут доставить девушке столько удовольствия.
Ухмылка растянула его губы, а я вдруг поняла, что так и смотрю на них не отрывая взгляда и не дышу. Подняв глаза, увидела насмешливый взгляд, вот только за ним прятались другие чувства.
– Просто… этот вкус… как воспоминание из… – я осеклась, совсем сдурела?
– Воспоминание из? – тут же уловил заминку император.
– Будто из забытого прошлого… – потупилась я, чтобы не выдать себя ещё больше лихорадочным блеском глаз. – Так иногда бывает: неясные тени, поверхностные, нечёткие воспоминания запахов, вкусов. Менталист сказал, что так бывает и это нормально.
– Идите на своё место, Валерика, – услышала сухой голос и не поднимая глаз поспешила ретироваться.
В голове крутился вопрос: поверил или нет? Как же я так неосторожно-то?
Дальнейший завтрак проходил неспешно. Невесты бросали на меня странные взгляды: кто-то оценивающие, кто-то злобные или завистливые. Ещё и мужчины обратили на меня внимание и теперь поглядывали в мою сторону заинтересованно, оценивающе. Правда у некоторых были и жалостливые взгляды, будто видели меня смертником. Это пугало и наводило на странные мысли! Поэтому расслабляться я себе больше не позволяла. Да и еда потеряла для меня всякий вкус.
Лорд Андрил с аппетитом поглощал запечённое мясо с овощами и зеленью, варёные яйца и тосты с паштетом. Вот про кого обычно говорят: не в коня корм. Удивительно прожорливый и при этом худой и жилистый мужчина в самом расцвете сил. Брентор больше не заговаривал, только глазами сверкал. И вот пойми от чего. То ли я так проштрафилась и стала первой претенденткой на вылет, то ли наоборот. И я даже не знаю, что лучше в данный момент.
Только когда нам предложили горячий травяной аналог чая император решил сообщить зачем мы тут все собрались.
– Дорогие мои “Невесты”, – немного усмехнулся Ксеофан, – завтраки для вас обязательны. Именно тут вы будете узнавать как задания на конкурсы, так и их результаты, – он обвёл взглядом всех присутствующих. – Так же на завтраках будут находиться неженатые мужчины нашего королевства. Как вы понимаете, отбор может закончиться ничем для меня. Как и предыдущие два. Но не для вас, милые девушки. Вам может повезти, и вы найдёте своё счастье.
Новый оценивающий взгляд на присутствующих. Все ли услышали, осознали услышанное. Не знаю как остальные, а я осознала какая подстава меня ждала. Я-то, наивная, думала, что мне будет достаточно не привлекать внимание императора. С чем я уже не справилась. Но нет, этого оказалось мало и у нас, потенциальных невест, не один венценосный жених, а целая свора цепных псов. Боги, дайте мне сил пережить это испытание и остаться при своих.
– Дорогие лорды, вы в праве общаться и приглашать понравившуюся девушку на свидание, но прошу вас учитывать расписание отбора, – тем временем скучающе продолжил император, откинувшись на спинку стула. – А теперь знакомьтесь с распорядителем третьего императорского отбора, хотя, вы уже все успели познакомиться с мадам Жози, – улыбнулся мужчина, рассматривая “невест”.
И судя по тому, как некоторые девушки побледнели, знакомство вышло не из приятных. Я же убедилась в правильности своих догадок. Вчера была первая негласная проверка, значит последуют и другие.
Мадам Жози вплыла в зал в окружении своих помощниц, с милой улыбкой акулы на лице. Интересно, она реально модистка? Или это была роль? Хотя, нет, вчерашние зарисовки и обсуждения моделей… Странно, как она оказалась распорядителем отбора?
– Рада всех приветствовать, – пропела мадам, – каждой из вас составлено своё расписание дня. Не удивляйтесь, вы, девушки, будете учиться все время отбора. Этикету, танцам и другим полезным и нужным навыкам. Так же, к вам будут приставлены горничные. Они – ваша помощь и поддержка, а также охрана. На время отбора ни одна невеста не должна оставаться наедине с мужчиной.
Я немного ошарашенная последним заявлением осмотрела сидящих тут холостяков и подвисла.
– От вас никто не требует чистоты и невинности, – продолжила Жози, – но пока вы носите статус “невесты” императора, не можете оскорблять изменой своего жениха.
И так многозначительно это было сказано, что я тут же посмотрела на всех невест. Блондиночка, сидящая от меня по левую руку “сбледнула”, в прямом и переносном смысле, и даже, по-моему, не дышала. Ох, ты ж! Ёжики колючие, в первую же ночь? Как успела-то?
– На этом, считаю, можно заканчивать. В ваших покоях вас ждут личные служанки с расписанием. Поторопитесь и не опаздывайте.
Дважды просить покинуть этот зал не было нужды.
Глава 6
Все тот же лакей проводил меня обратно в выделенные покои. Лестницы, переходы, коридоры, карту бы мне. Да тут заблудиться можно! В комнате под номером девять меня уже ждала обещанная служанка. Что удивительно, но нумерация была только в крыле невест. Хихикнув про себя, что нас посчитали, как в мультике про козлёнка, посмотрела на женщину. На вид ей было лет тридцать – тридцать пять, строгое графитовое платье до середины голени с рукавом три четверти, светлый фартучек с множеством кармашек и собранные под светлую сетку волосы. На сухопарой фигуре смотрелось и строго, и нарядно.
– Светлого дня, леди Валерика, – у женщины оказался грудной низкий голос. Легко поклонившись, она цепким взглядом серых глаз обежала мою фигуру. – Меня зовут Тола и на время отбора я ваша горничная.
– Очень рада знакомству, – улыбнулась в ответ, размышляя, для чего к простолюдинкам на самом деле приставили горничных?
Да ещё и с таким взглядом, будто рентгеном прошлась. Даже улыбка глаза не трогает. Вот стоит, вроде, вежливая и готовая помогать во всем, и в то же время мороз по коже. Или я уже становлюсь паникёром?
– Тола, не обижайтесь, но что именно входит в ваши обязанности? – решила уточнить, ну хоть знать-то мне разрешено в чем горничная может мне помочь, а в чем – нет?
Новый оценивающий взгляд, но уже не такой продирающий до костей. Устроившись на диванчике в гостиной, предложила и женщине присесть напротив. Приподняв от удивления брови, она всё-таки присела на мягкое кресло. Правда, совсем на краешек, будто боялась потом с него не встать.
