Нет, она не останется! Пусть Арген будет счастлив со своей шиами, а она начнет все сначала.
Подальше отсюда. От него и драконов.
– Хорошо! – выдохнула она.
Решительно подхватила шкатулку с отступными и направилась к кроватке сына.
Сердце в панике стучало по ребрам, словно хотело сломать их и вылететь. Внутренний голос пытался воззвать к рассудку, но Нериль сознательно игнорировала его.
Она взяла спящего сына на руки, поцеловала в огненную макушку и твердо сказала:
– Не знаю, кто ты, но отдам тебе все, что потребуешь, за возможность исчезнуть отсюда.
«Принято!» – прогремело в ее голове.
В плечо что-то кольнуло. Нериль увидела алое пятно, быстро расползающееся на рукаве. Она вздрогнула, прижимая ребенка и шкатулку к себе.
Но отступать было поздно: комната подернулась туманом. Этот туман быстро сгустился, потемнел и завертелся со страшным воем, будто Нериль в мгновение ока оказалась в центре гигантского вихря.
Ветер сорвал с шеи Рейни Луннар – амулет, который дарги надевают только своим детям и шиами. Камешек блеснул в темноте и пропал. Зато Нериль почувствовала, как на ее собственную шею опустилось что-то тонкое и холодное.
«Это мой подарок, – прошелестело в ее голове. – Пока эта вещица с тобой, ты и твой сын скрыты иллюзией. Кстати, забыл предупредить…»
Вихрь закрутил сильнее, и конец фразы утонул в завывании ветра. Нериль почувствовала, как ее ноги отрываются от земли, и в панике зажмурилась.
Миг – и все стихло. А потом со всех сторон обрушился гомон толпы, в лицо ударил рассеянный свет.
– Эй, дамочка, – совсем рядом гаркнул мужской голос. – Ехать собираетесь или как? Только вас одну ждем!
Сглотнув, она боязливо открыла глаза. Вокруг простиралась обычная городская площадь, по которой сновали толпы людей. Вдалеке виднелись дома и соборы, а перед самым носом стоял дилижанс, из окон которого выглядывали недовольные пассажиры.
– Так что? – снова раздался тот голос. – Вы садитесь?
Нериль поняла, что это кучер обращается к ней. А еще поняла, что вокруг звучит знакомый говор Ремнискейна.
– Да, да, – пробормотала растерянно на языке северян.
Мельком оглядела себя: откуда только взялось это странное коричневое платье и шляпка? Но плечо уже не болело, Рей все еще спал на руках, и шкатулка с золотом была под мышкой.
– Ну, так пошевеливайтесь! Я не собираюсь торчать здесь до вечера!
– А куда едем? – спросила она, забираясь в экипаж.
– Так известно куда, в столицу. Ваше место третье слева, дамочка.
Только когда дилижанс тронулся в путь, а Нериль наконец-то выдохнула облегченно, в ее голове эхом всплыли слова:
«Кстати, забыл предупредить. Если однажды встретишь бескрылого дарга – беги!..»
Глава 1
Несколько лет спустя. Ремнискейн
Дорога из Антфурта пролегала через Ниффурдский лес. Густой и темный, он даже днем наводил страх на путников. Но, спасибо барону Густаву Ниффурду, хозяину здешних земель, разбойники в этом лесу давно не водились.
Потому Нериль и не подгоняла пегую кобылку, хотя солнце уже клонилось к западу, а на землю опускались сумерки и змеился туман.
В повозке дребезжали пустые горшки, да тихонько посапывал Рей. Нериль оглянулась на сына. Совсем большой стал, через месяц одиннадцать лет исполнится! Вроде и не круглая дата, но надо мальчонке веселье устроить. Он ведь уже измаялся в ожидании и друзей деревенских пригласил. Не хотела она устраивать праздники, но как сыну откажешь, когда он смотрит прямо в душу своими голубыми глазами?
Да, голубыми, как у нее, вполне человеческими, а не золотыми – отцовскими.
Повозка внезапно дрогнула, вынуждая хозяйку вернуться в реальность, и резко остановилась.
Нериль инстинктивно схватилась за бортик.
Она огляделась, чувствуя, как тревожно сжимается сердце. Но дорога была по-прежнему пуста, и даже в тени деревьев не наблюдалось никакого движения.
– Наверное, колесо наскочило на камень, – прошептала, желая себя успокоить.
Облегченно выдохнув, дернула вожжи:
– Пошла, милая!
Но кобылка только всхрапнула. Она и не думала трогаться с места.
– Да что с тобой? – нахмурилась Нериль. – Никак собралась здесь ночевать?
Лошадь тихонько заржала, а затем нагнула голову.
– Ладно-ладно, – проворчала женщина, – сейчас посмотрю, что там случилось.
Бросив поводья, она спустилась с козел, похлопала кобылку по теплому боку и замерла, едва поняла, что именно мешает проехать.
Поперек дороги в тумане лежал человек.
Пчелка была спокойной и послушной скотиной, но изредка проявляла ослиное упрямство. Например, не желала трогаться с места, если под копытами оказывалось что-то живое. В прошлый раз это был ежик, вышедший в сумерках на дорогу. А еще раньше – хромоногий щенок, которого Рей оставил себе и окрестил Громом.
А теперь человек. Мужчина, если судить по его очертаниям и одежде.
– Ма-ам? – из повозки послышался сонный голос Рея.
– Сиди на месте, – отозвалась Нериль севшим голосом. – Не выходи.
Но куда там! Над бортиком тут же показалась заспанная мордаха с взлохмаченной шевелюрой. Сверкающие любопытством глаза уставились на мать.
– Мам, там кто, ежик? Давай мы его себе возьмем?
– Если бы ежик! – проворчала Нериль, склоняясь над незнакомцем.
