По словам юноши, город в самом деле существовал и находился уже совсем рядом. За пролеском долина, в ней деревня. Дальше еще лесок, болото, а там и Витано.
– Зачем строить город на болоте? – поморщился внимательно слушавший паренька Орландо.
– Чтобы сохранить в тайне.
– Тоже мне тайна, – фыркнул мертвяк. – Если слухи о нем до Лупа-нопа дошли…
– Это теперь, – мягко не согласился Винни. – Витано существовал втайне много лет, скрытым от людских глаз. И никто на острове, кроме его жителей, не подозревал о существовании города. Десятки лет. Может, сотни…
– Бред, – недоверчиво фыркнул Орландо.
Юноша нахмурился.
– Откуда ты можешь это знать? – дипломатично поправил Пантор. – Тебе ведь значительно меньше лет.
Винни не ответил. Отвернулся, будто попался на вранье и устыдился.
– Он родился в Витано, – объяснила Нана. – И его родители выросли там. И никто не знал об их существовании, а они не знали о том, что существует жизнь за пределами города.
Белобрысый юноша по-прежнему таращился в сторону. Нет, он не устыдился. Просто ему неприятно об этом говорить, а Пантор проявил бестактность. Теперь в самый раз было переменить тему, но любопытство оказалось сильнее.
– И как же? Столько лет город был невидим, а потом бац и…
Винни обернулся, потер ладонью гладкий юношеский подбородок.
– Столько лет город был окружен стеной и магическим барьером. В городе знали, что за стеной и барьером только смерть. Отцы-основатели постарались, чтобы в это верил каждый.
– А снаружи знали, что там болото, – подхватила Нана. – Кому понадобится в болото лезть?
– А потом, как вы говорите, бац – и горстка нелюдей разрушила барьер и устои города. Рушили во благо, получилось… – Он запнулся, отвел взгляд и закончил грустно: – Как получилось.
– Стало хуже? – полюбопытствовал Пантор, вспоминая, как горстка магов совсем недавно взорвала устои в столице.
Винни пожал плечами.
– Стало по-другому. Было мерзко. А стало по-другому мерзко. Я не так хорошо разбираюсь в мерзости, чтобы находить преимущества одной перед другой. Когда нелюди делали переворот, они не хотели ничего плохого. В итоге не вышло ничего хорошего. Благие намерения не самых достойных представителей населения острова.
– За что ты их так не любишь? – спросил Пантор.
Винни посмотрел искоса, усмехнулся.
– Очень просто: я – один из них. Да и откуда на острове, куда ссылают всякий сброд, взяться порядочным людям. Тем более нелюдям.
– А вот о том, кого сюда ссылают, ты судить не можешь, – не согласился Орландо. – Ты представления не имеешь, за что и кого сюда ссылают оттуда.
Винни подобрался, с интересом поглядел на Орландо и Пантора.
– Хорошо. Вот вы двое давно на острове?
– Меньше года, – ответил мертвяк.
– Значит, беглые, – сделал вывод юноша. – Уже неплохо. И что же? Вас сослали без причины? Кем вы были там, у себя, на Большой Земле?
Орландо нахмурился.
– Я никем не был. Меня подняли из мертвых, а через сутки сослали. А он…
– А я был учеником мага, – подхватил Пантор. – А потом мой учитель начал эксперименты с некромантией. Я не знал об этом. Только догадывался. Потом он совершил один ритуал, и я оказался вне закона.
– И что стало с твоим учителем? – полюбопытствовал Винни.
– Лорд… – замялся Пантор.
Перед глазами возникла картина из прошлого. Обгорелый магический рисунок на полу, мертвое тело учителя, разметавшиеся по полу седые локоны…
– Лорд Мессер умер, – закончил он.
Мертвый юноша подскочил на месте. Пантор непонимающе поглядел на собеседника.
– Кто?! – Винни попытался сохранить спокойствие, но вышло не очень хорошо.
– Лорд Мессер. Мой учитель.
Парень испытующе посмотрел на Пантора.
– Вот ты говоришь, – произнес уже спокойно, – что сюда ссылают честных людей. А сам врешь.
Пантор опешил. Орландо с любопытством смотрел то на одного, то на другого.
– Почему вру? – непонимающе пробормотал ученик мага.
– Потому что твой учитель Мессер на острове уже тридцать лет!
– Как? – совсем растерялся Пантор.
Винни повернулся спиной, давая понять, что разговор окончен. Бросил, не оборачиваясь:
– Утром Нана отправляется в город. Если хотите, она вас проводит.
И мертвый юноша скрылся в шалаше.
12
Деранс проснулся посреди ночи с ясным осознанием, что в гостиничном номере он не один. Рука рефлекторно дернулась под подушку, где лежал магически модифицированный пистоль, но оружия на месте не оказалось.
Внутри похолодело. Капитан резко сел на кровати, вглядываясь в темноту.
– Не дергайся, – донесся из темноты хриплый незнакомый голос.
