– Ваши боги живы, по крайней мере, некоторые из них. Мы видели Каму с его попугаем. С луком из сахарного тростника. Можно спросить у него, кто ещё есть, можно отыскать артефакты погибших и попробовать их вернуть. Вон, например, мешок Фудзина, дайконского бога ветров, – показала пани Софра на Ди, что носила «реликвию» павшего союзника при себе, сложенной в рулон. – А вон флейта Пана, – указала она на музыкальный инструмент Вирбия. – Гор, Мокошь и остальные собирают совет в надежде оказать помощь этому миру. Потому ваши боги могут быть не здесь, но они не оставили вас!
– Какие боги могут допустить вот это?! – со слезами и с яростью в голосе указала Падмавати на фигуры своих окаменевших детей.
Было видно не просто её горе, а все внутренние терзания. Она не желала сражаться за тех, кто не защитил и не сберёг её семью, но при этом не могла примкнуть и к новой вере, ведь именно её представители её дочерей и убили. Капитанша наг уже не представляла, за что ей сражаться и ради чего жить. Хотелось лишь отомстить, выместить злобу на тех, кто причастен к трагедии.
– Как я могу довериться иноземцам? Где доказательства, что вы не шпионы гойделов или даже Горгон? – строго поинтересовалась Радха.
– Гойделы пытаются защитить Лонгшир, они двигаются не к вам на юг, а на запад к эльфийским границам. Мы были в их гарнизоне при монастыре и видели саму Бабалон, – произнесла Ди.
– А кто позволил закованной шудре вести речь в присутствии брахманов и махарани без разрешения?! – возмутилась Радха.
– Я ей сейчас покажу закованную шушундру, – оскалилась леди фон Блитц, хватаясь за эспадон.
– Кьяра, не надо, – потянула Диана её за руку.
– И почему у них не отняли оружие?! – едва не вскакивая с трона, подпрыгнула от возмущения царица наг.
– Все ваши проблемы от такого отношения, – фыркнула Ди. – Каждая высшая каста относится к тем, кто ниже, как к вещам и рабам. Если б вы проявили хоть толику здравомыслия, доброты, чуткости к тому, что ваши шундры – такие же наги, как вы, которым просто не посчастливилось родиться в семьях низшей касты, то все проблемы бы мигом решились.
– Что эта наглая полукровка себе позволяет?! – возмутилась и Падмавати. – Прошу прощения, госпожа, – поклонилась она правительнице, – моя беда, что, надев на неё ошейник, я забыла засунуть кляп в её рот.
Несколько воительниц с золотистой чешуей подползли к Диане, угрожая мечами. Но на защиту той сражу же встали, вооружившись, Кьяра и Вир, а заодно и барсук угрожающе зарычал, даже не ведая, прокусит он клыками плотную змеиную чешую на хвостах или нет. По крайней мере, подпрыгнуть и сжать челюстями женское запястье любой из нижних рук он тоже вполне был способен.
– Да оглянитесь вы! – развела руками Диана, оглядев вельмож и правительницу людей-змей. – Какой толк от ваших ваз, от оружия, от росписей на стенах? Вы такие же смертные, как шудры! Вы питаетесь едой с их полей, с их огородов, с их ферм! Если вы не наладите отношения, вы просто исчезните! Они вам нужны куда больше, чем вы им.
– И что ты осмелишься предложить? Передать корону Горгонам, чтобы три сестры за неё перегрызлись? Правление при них приведёт к кровопролитию и упадку! Они призывают со своим драконом идти войной на Империю, на гойделов, – воскликнула махарани.
– Значит, нужно одолеть Горгон, но не устраивать истребление низшей касты. Без неё вы – никто! Хоть подумайте! Вся суть вельможи в том, что у него есть слуги! Кто вы без слуг? Давайте, обеспечивайте себя сами, приберите улицы, научитесь плести пеньку, пасти скот, ухаживать за травами. И вы превратитесь в тех, кого так презираете всей душой. Станете ремесленниками, землепашцами, горничными… или кто там у вас, – вздохнула Ди.
– Нас некому обеспечивать, шить ткани, ковать оружие, а вот у повстанцев есть все ремесленники и мастера, – зашептались меж собой советники Радхи.
– Не бывает наг «второго сорта». Прекратите все эти постулаты о высших и низших кастах. Дайте переходить из одной в другую, не обращайтесь с шудрами как с рабами, а уважайте их труд, без которого всё здесь напоминает теперь какую-то свалку среди обшарпанных руин! – призывала полуэльфийка. – Оплачивайте их труд, чтобы они могли себе что-то покупать, в том числе с других земель. Дайте им свободные дни от работ. Вы же, вроде, цивилизованный народ! Не сожрали нас, как только увидели, как какие-нибудь минотавры или нуси.
– Это кто? – тихо спросила за её спиной Кьяра.
– Вроде бы люди-пауки, – ответил той Вир.
– Но на этих постулатах держались тысячелетия процветания нашей расы! Если б не покорность шудров… – воспротивилась Радха.
– Да раскройте глаза! Мы через такой хлам и мусор пролезли, чтобы попасть во дворец! Ваша система себя изжила. Строй, отношение между кастами, ресурсы. У вас все эти тысячелетия, пока шло процветание, накапливались и проблемы. А потом они взорвались, как спящий вулкан. И теперь расхлёбываете. Не хотите трудиться сами, так относитесь к своим работникам должным образом. Признайте уже, что не правы, и сходите помириться с теми, кто поколение за поколением на своих костях выстраивал вашу роскошную жизнь. Хотите к лучшему изменить мир вокруг? Начните с себя, – посоветовала Диана.
– Говорите, сам Кама послал вас как миротворцев? – скаля змеиные клыки, с недоверием в голосе и хищным взором проговорила царица наг.
– Нас послали к вам за ваджрой… – произнесла пани Софра. – Нам нужно в святилище Индры.
– За безделушкой у древних развалин? – удивилась Падмавати.
– За священной реликвией древних! – возмутилась Радха.
– Как скажете… – скривилась капитанша патрульных наг.
– Мы вернём обратно реликвию, – пообещала Софра. – Она нужна в сражении против Локи, Анубиса, Сета, что посылает на вас эти песчаные бури. Кама потом вернёт артефакт или как это назвать-то…
– В древних текстах – это оружие. Но сколько мудрецов не вертели ваджру в руках, они так и не нашли ей применения, – сообщила правительница. – Решили, что это лишь символический скипетр, не более.
– Если позволите, – шагнул вперёд Вир, слегка взволновав сестру. – Из того, что есть в эльфийской библиотеке, я помню, что оружию после применения нужна длительная подзарядка, чтобы восстановить и заново накопить энергию из звёздной пыли, что пронизывает воздух, Потому ваджру хранят на особом постаменте.
– Слишком умён для иноземного раба, – недовольно сверкнула змеиными глазами махарани. – В любом случае, у меня и так воинов не хватает, я не могу выделить вам сопровождение к нашим святилищам, – строго произнесла Радха.
– Я провожу, – вызвалась Падмавати. – А потом сразу на передовую, на юг. В ваши войска, стереть с лица пустыни Нид этих Горгон.
– Хорошо, пусть так, – не меняясь в строгом лице, сверкая змеиными глазами, кивнула правительница. – Снимите с них тогда браслеты шудр. Под твою ответственность. Будем считать, что они не пленники. Вот только гостеприимства при нынешней раздробленности и восстании я им гарантировать не могу, как и защиты. Не лучшее время для гостей.
Помощницы, подползая к ней с разных сторон, вручили Радхе серебристый шлем с зигзаговидным трезубцем в навершии и вложили в её руки сабли, тем самым показывая, что их царица готова самолично возглавить поход на лагеря повстанцев.
Мельхиор II
К моменту, когда Мельхиор со своими новыми знакомыми дошагал обратно к трактиру на окраине, оттуда уже вовсю раздавались звуки борьбы. Были слышны возгласы, звуки ударов, треск дерева от ломающихся табуреток, звон разбитого стекла, лязг посуды. Всё внутри было объято хаосом.
– Дубинку? Нож? Ножницы? – предлагала Кая. – Ах, вот они где-то! Я-то два дня их ищу, чтобы подстричь волосы…
– Своя шпага есть, – заметил ей некромант. – Это что, хвост? – обратил он внимание, что именно «держит» протянутые ножницы. – Да ты кто такая вообще, бездна тебя поглоти, – обернулся он на спутницу.
– Хульдра, – за ту ответила ему Баст.
– Так вот чего ты горбилась вечно, у тебя хвост там припрятан, – разглядывал Мельхиор засмущавшуюся Каю.
– Там у неё припрятано дупло с клыками, длинная пасть вместо позвоночника, а сам он спереди, к нему рёбра крепятся, – объяснила богиня-кошка.
– Это у тебя там склад всяких вещиц бесполезных?! – удивился Мельхиор.
– Очень даже полезных! – возмутилась та, ловкими движениями рук и хвоста доставая из-за спины разные предметы. – Огниво, расчёска, сушёные грибы…
– И много у тебя там всего? – поинтересовался некромант.
– Что успела спасти да что накопила от подарков гостей, – ответила Кая.
– Которых она сожрала, – на всякий случай дополнила Баст.
– Они все были мерзавцами и проходимцами, – вступилась Анника, тоненькой тросточкой постукивая по земле перед собой.
– Это она тебе так сказала? – фыркнула богиня-кошка. – Знаешь, здесь о Вольных Городах говорят, что там детей жертвуют идолам на каждый праздник, а некромант всюду распространяет болезни, чтобы побольше нежити поднимать. В Вольных Городах же ходят байки об Империи, будто тут ступить нельзя против местных уставов, а правитель – уродливый плод затянувшегося инцеста кровосмешения одного рода.
– С хульдрой спелись, это ж надо, – дивился Мельхиор, разглядывая щупленькую девицу в накидке.
– Я же говорила, имперцы в походе на Вольные Города сожгли её хижину и освятили место, лишив дома. Она примкнула к нам. Жила как отшельница, так что всё вокруг ей в диковинку. С ног сбились бродить по столице, когда она разглядывала каменные дома, монументы, фонтаны… Никогда прежде ничего такого не видела. Эх, я бы тоже с удовольствием посмотрела. Вы же не станете её обижать? – забеспокоилась слепая танцовщица.
– Обижать я пойду кое-кого другого, – преобразил чернокнижник свой наряд в мантию кардинала, заходя в своей широкой шляпе внутрь трактира.
