– Знак не сотрётся. Это метка дракона. Он не тронул тебя, но показал, кого хочет получить. Ты пойдёшь, Велижана. Иначе дракон может сжечь селение. Маги сейчас направляют твой путь так, чтобы ты не могла с него отклониться.
Что ж, я понимаю селян. Мне всё равно придётся погибнуть – в логове дракона или горящем селении. А маги хотят жить дальше и мирно растить детей и внуков.
– Я пойду одна?
– Да, – мрачно подтвердил Наир. – Ты уйдёшь сейчас и не возьмёшь с собой отсюда ни воды, ни еды, ни какой вещи. Магия не даст тебе вернуться и не даст сбежать. Прости, Велижана. Пора идти, тебе не стоит ни с кем видеться.
Да, не стоит. Для всех, в том числе и для родителей, меня уже нет в живых. Отчуждение – это почти как погребение. Сейчас меня оплачут и забудут. И провожатый мне не нужен: к чему одному из магов рисковать жизнью, подходя к логову дракона. Усилия всех магов селения и так заставят меня прийти туда, куда нужно. Два дня, а если повезёт, то и две ночи – вот всё, что мне осталось.
– Иди, – в голосе Наира прозвучали властные нотки.
Я молча отвернулась. Шаг, ещё шаг… Третий дался почти легко.
Идти два дня. Без еды, без воды и босиком. Любая вещь, какую я взяла бы из дома или со двора, могла уменьшить силу обряда отчуждения. Я шла по пустой улочке, а далеко позади всё так же назойливо звенел колокольчик. Теперь я знала: это не пастух созывает стадо. Звон сопровождает обряд отчуждения – вечного изгнания, признания меня мёртвой для селения.
Говорят, кто у сон-дерева уснёт, тот судьбу переломить сможет. Видит Всевышний, не о таком переломе я мечтала, не такой судьбы ждала. Взгляд постоянно обращался к небу: не летит ли за мной красный дракон? Или он дождётся, пока я сама приду к скалам?
Ноги с трудом ступали по тропе. Совсем недавно я мчалась по ней, чтобы предупредить всех об опасности. Толк с меня всё-таки есть: я – та, кого не слишком жаль отправить на позорную смерть.
Получается, ночью дракон был совсем близко. Он спускался на землю, смотрел на меня спящую, поставил мне на руку метку – а я даже не почувствовала его рядом. Сильны чары сон-дерева для человека, но дракону они нипочём. Не магия ли красного дракона высушила росу и согрела траву подо мной? Ему ведь ни к чему простуженная жертва.
Вот и сон-дерево. Белые цветы сомкнули лепестки при свете дня. Я смахнула слезинку и прижалась к гладкому стволу. Дерево сейчас не даст мне утешительного сна, но, может, хотя бы успокоит мятущуюся душу. Хотя какой уж тут покой? Я погладила белый ствол сон-дерева. Не его вина, что я оказалась здесь в эту ночь.
Златоцвет привёл меня сюда. Вон на поляне над обрывом сколько цветов! Как будто и не набрала я их здесь ночью два мешочка. Должны уж были в пыль под утренним солнцем осыпаться, а златоцветов стало больше прежнего. Не бывало ещё такого, чтобы среди дня распускались мелкие жёлтые цветки. Качаются под лёгким ветерком, будто попрощаться хотят. Предупреждал меня ночью златоцвет: кровь мою пролил, прогнать пытался. Да не услышала я его знак.
Свернуть с тропы на поляну удалось с трудом: ноги еле слушались, будто их всё крепче связывали невидимые путы, шаги давались всё тяжелее. Маги селения постарались на славу, я не то, что сбежать с этого пути не могу, у меня даже от тропы отклониться едва получается. Я села на траву рядом с жёлтыми цветами. Их стало больше, чем было ночью, гораздо больше. Никто не знает, сколько будет цвести златоцвет. Обычно – один день и одну ночь, но в этот год, похоже, он станет давать цветы несколько дней. У самого обрыва златоцвет сильно смят и испачкан кровью. Да, дракон был здесь и наверно оставлял у обрыва убитых свиней. А потом пошёл или полетел к сон-дереву. Почему же он не утащил меня в своё логово? За мясом дракон мог вернуться и позже.
Я машинально теребила в руке цветок златоцвета. Хотелось есть, меня мучила жажда, ноги устали, на пятке надувалась набитая ночью мозоль. Что ж, пить можно из горных ручьёв, есть – ягоды. Я видела с обрыва, что недалеко за ручьём растут кусты ежевики. А когда иду, придётся наступать только на носок, не задевая пятку. Не уверена, что доберусь до белых скал за два дня, но куда мне спешить? К дракону на забаву?
Я смахнула очередную слезу. Мать с отцом наверняка подумали, что меня нет в живых, иначе дождались бы. Маги всё равно отправили бы меня к дракону, но вот так, не дав даже попрощаться… Я потёрла горло, пытаясь размягчить застрявший в нём комок.
Солнце начинало понемногу припекать. Если не хочу оказаться в жаркий полдень посреди какого-нибудь луга без тени, нужно идти. Я провела рукой по ближайшим цветкам златоцвета. Вот и всё, попрощалась. Пора.
Глава третья
С холма я спускалась долго, осторожно. Спуск казался пологим, но был коварным – с неожиданно скользкими местами и крутыми поворотами. Несколько раз ноги скользили вниз, и я вцеплялась руками в траву или просто в сухую, рассыпчатую землю, стараясь удержаться, не слететь вниз. Не создан этот спуск для того, чтобы ходить по нему босиком.
– Эй, красавица, ты обуться не забыла? – окликнул незнакомый мужской голос.
Из-за очередного крутого поворота за моей спиной появился человек, на тропу упала длинная тень. Повернуться я не могла – в очередной раз цеплялась за всё, что попадалось под руки, только бы не сорваться вниз.
– Нет, – буркнула я.
Мою талию обхватили чьи-то руки. Уверенно, как будто им там было самое место.
– Не надо пускать в ход магические способности, – негромко сказал на ухо тот же голос. – Я просто помогу тебе спуститься.
Я промолчала. Не в моём положении привередничать, да и способностей у меня нет. Схвати незнакомец вот так ведьму, он бы вообще ничего не успел сказать. Но этого мужчине было мало: он с лёгкостью поднял меня на руки. Моя голова оказалась прижата к его широкой груди, одна рука мужчины обхватила мои плечи, другая – мои колени. Я подняла голову и встретила весёлый взгляд зелёных глаз моего неожиданного спасителя.
Мужчина был молод – лет двадцать пять, не больше. Высокий, сильный, а лицо… Всевышний, я и не представляла, что бывают такие лица. Чистые, светлые, и при этом красивые до совершенства. Идеальное было бы лицо, просто божественное, если бы не шальной взгляд, божеству не подходящий, и растрепавшиеся, спутанные от ветра тёмные волосы.
По телу прошла лёгкая дрожь. Впервые мужчина оказался настолько близко и прикасался ко мне так, будто имел на это право.
– Хм, и правда, красавица, – с лёгким удивлением заметил он, глядя мне в лицо. – Каким ветром тебя сюда занесло? Куда ты идёшь одна?
Незнакомец так решительно и твёрдо двинулся по тропе, будто шёл по ровному полю или лугу.
– К белым скалам. Отпустите меня, я сама…
Я попыталась высвободиться из его рук – совершенно бессмысленное дело, всё равно, что пробовать сдвинуть с места этот холм.
– Как только спущусь – тут же отпущу, – пообещал мужчина.
Он крепче сжал моё плечо. Я почувствовала, что к щекам приливает кровь. Прикосновения незнакомца вызывали новые, неожиданно приятные и волнующие ощущения. Сердце забилось чуть чаще, в животе приятно защекотало. Словно почувствовав это, мужчина усмехнулся и прижал меня к себе немного сильнее.
– Не тот у тебя вид для такой долгой прогулки, – заметил он. – Чтобы к белым скалам идти, нужна крепкая обувь, фляга для воды, запас еды на несколько дней. Да и вообще это путешествие не для одинокой девушки, пусть даже и мага. Что тебе там нужно, у скал? Там же нет никого и ничего. Неужели хочешь проверить легенду о маге, который набирается огромных сил в логове драконов?
– Нет! – ответ прозвучал слишком резко.
Я вздрогнула, вспомнив огнедышащее чудовище. В следующее мгновение мне стало неловко. Нежданный помощник ни в чём не виноват – ни в появлении дракона, ни в решении наших магов.
– Неважно, зачем, – чуть мягче добавила я. – Мне нужно туда попасть.
– Тебе повезло, – самоуверенно сообщил мужчина. – Я иду в ту сторону. Отведу тебя к белым скалам. Тебя как зовут?
– Велижана, – рассеянно ответила я и тут же встрепенулась.
Этот человек не знает о возвращении дракона. Мужчина собирается идти со мной на верную смерть!
– Вам лучше обойти скалы стороной! – выпалила я. – Там опасно.
Мужчина поднял бровь и выразительно посмотрел на меня.
– Зачем девушке одной и в таком виде идти туда, где опасно?
– Нужно, – буркнула я.
Он спустился с холма и осторожно поставил меня на землю. Задумчивый взгляд мужчины остановился на моих босых ступнях, покрытых пылью.
– И какая опасность поселилась в белых скалах? – резковато проговорил он. – Почему я должен обойти их стороной?
– Дракон, – тихо ответила я.
Сейчас незнакомец оставит меня. Никто не станет рисковать жизнью, проходя мимо драконьего логова.
Мужчина нахмурился, смерил меня долгим оценивающим взглядом. Тишину нарушало только журчание ручья. Молчание становилось тяжёлым, когда незнакомец прервал его.
– Ты – боевой маг? – в его голосе прозвучала откровенная ирония.
