Этот вопрос крутился в голове весь вечер, пока длился бал, и я танцевала то с одним, то с другим кавалером и слушала их пылкие поздравления с предстоящей свадьбой и переездом в Черные Земли. Офигеть, в общем. Буду теперь жить в противно пахнущем болоте, как лягушка, и радоваться тому, что некромант станет крыс препарировать и всяких скелетов поднимать. М-да…
Я постаралась сдержаться, чтобы не наступить на ногу герцогу Оранскому, все-таки решившемуся пригласить меня на танец. Второго подобного опыта, окончившегося так же скверно, как и первый, он просто не перенесет. А может, вот он, мой шанс? Замуж меня герцог не позовет, но хотя бы у братца проблем прибавится, если этот петух объявит войну за неуважение к его персоне. Мелкая месть, но все-таки лучше, чем ничего. Хотя, наверное, не стоит уподобляться всем. Не хочется давать слабину, падать так низко.
Наконец в паре со мной оказался Азар.
– Прости, иначе было нельзя, Эвелина. Ты бы ни за что не согласилась на этот брак. Я знаю твой характер, – сказал он, усмехаясь.
Разумеется, не согласилась бы.
– Да, брат, ты прав.
– Нам нужно объединить королевство с Черными Землями, иначе мы не выстоим. После того как Мавия проиграла войну с драконами, им перешла часть наших земель, и мы стали магически нестабильны.
И при чем тут я?
– Волшебства осталось очень мало, и некромант поможет нам его вернуть. Ваш брак будет способствовать тому, что он сдержит свое слово. В конце концов, он тоже получает немало: принцессу в жены и возможность иметь сына.
Нет, нет, нет! Никогда. Скорее умру, скорее…
– Ты ведь родишь ему сына, сестра, и поможешь мне укрепить королевство?
Он с ума сошел? Нет, нет, нет!
– Разумеется, брат.
Азар рассмеялся.
– Давно было пора применить это заклинание. Мне, знаешь ли, безумно нравится его действие. И, кстати, не пытайся от него избавиться. Не выйдет, потому что я зачаровывал твою еду всю неделю, и магия продержится долго, а затем станут сильнее действовать чары кольца. Ты сама будешь не просто подчиняться мужу, а этого хотеть, – усмехнулся он.
О боги! И это чудовище, которое только что такое произнесло, – мой брат? Да я лучше с камнем на шее в реку или выпаду из окна, чем буду исполнять его прихоти!
– Эвелина, не надейся, что сможешь сбежать или умереть, я не допущу подобного. Заклинание ты не снимешь, потому что магией не владеешь, а другие не помогут, боясь гнева некроманта.
Я промолчала, пытаясь успокоиться. Выход должен найтись! Обязательно! Но почему же я его не вижу?
– Когда закончится танец, ты со всеми распрощаешься, поднимешься к себе и, переодевшись, отправишься спать, потому что завтра утром состоится свадьба. И да, не забывай всем говорить, в каком ты восторге от этого брака, – улыбнулся Азар, выпуская мою руку.
Что было дальше? Предсказуемость. Я сделала, как велел брат, а когда оказалась одна в своих покоях, почувствовала на щеках слезы. Плакать-то мне никто не запрещал, правда?
В окно что-то стукнуло. Я подскочила, осторожно встала с постели и подошла, вглядываясь в чернила ночи, разлитые за окном. Но темень была страшная, ничего не видать. Звук повторился. Я попыталась открыть окно, но из-за действовавшего заклинания покорности не смогла этого сделать.
Принц Гилланадель, неожиданно появившийся с другой стороны, что-то прошептал, осторожно открыл окно и спрыгнул на подоконник.
Я уставилась на него, не зная, что и думать.
– Ты действительно хочешь за него замуж? – неожиданно спокойно поинтересовался он, всматриваясь в меня и теребя кончик косы, в которую заплел волосы.
– Разумеется, я так счастлива, – сказала и улыбнулась, стараясь прямо-таки от радости не рыдать.
Гилланадель задумчиво посмотрел на меня, обошел вокруг, провел рукой вдоль лица и отшатнулся.
– Заклинание покорности на крови. Твой брат постарался, да? Если ответ положительный, поклонись. Этого-то он тебе не запретил, – сказал Гилланадель.
Эх, была, не была. Хуже быть уже не может.
Я сделала неуклюжий реверанс.
Принц вытер пальцами с моей левой щеки дорожку от слез и дал знаком понять, чтобы молчала.
Хм… Не такой он и дурак, оказывается, каким поначалу показался.
– Я хотел бы быть твоим другом, Эвелина. Надеюсь, ты не против, что я обращаюсь по имени? Нет, не подумай, будто набиваюсь в женихи к мавийской принцессе. К тебе я испытываю лишь симпатию. Время от времени я за тобой приглядывал, потому что правление Азара совсем не устраивает нас, эльфов. Мы хотели бы видеть на троне тебя, потому что ты мудрее и справедливее.
И еще, чтобы можно было мной командовать.
– Мы бы оказали тебе поддержку, помощь и содействие. К тому же, если некромант станет сильнее, наш Зачарованный Лес не выстоит. Мы нуждаемся в союзниках.
И каким же образом я этому поспособствую, когда на мне заклинание покорности?
– Если я помогу тебе снять чары и сбежать, ты обещаешь, что попытаешься отстоять королевство? Не ради нас, Эвелина, не ради себя, а ради твоего отца, которого мы все любили. Это ведь твой народ, и ты понимаешь, что им бы жилось легче, стань ты королевой.
Возможно, ты этого не знаешь, но твой отец, король Акрит Мавийский, всегда видел на троне тебя, а не Азара. И его смерть вызывает множество вопросов у эльфов. Слишком уж она неожиданная, – задумчиво сказал Гилланадель.
Я растерянно посмотрела на него, не зная, как вести себя после таких слов. Кто бы знал, что в моей жизни за несколько часов все так изменится! И эльфийский принц, прибывший в свите своего отца, казавшийся таким наивным и простым, будет единственным, кто захочет мне помочь.
Если честно, в тот момент я была готова согласиться на что угодно, лишь бы не стать женой некроманта. Но ведь обещание придется сдержать… И что же делать с братом? Куда идти? Как вернуть себе королевство, если Азар – наследник?
Гилланадель улыбнулся. Видимо, прочел по выражению моего лица все эти вопросы.
– Я сниму заклинание, однако больше ничем помочь не смогу. Эльфы на твоей стороне, но мы можем сделать что-то одно, иначе нашу магию распознают, и случится беда. Кстати, у меня тут возникла идея… Горничная ведь тебе верна, не так ли?
Я сделала очередной реверанс в знак согласия.
– Значит, переоденешься в ее одежду, возьмешь корзину с грязным бельем и… беги, Эвелина. Беги что есть силы, прячься так, чтобы тебя не смогли найти.
Хм…
– Ты согласна на наши условия?
Я вопросительно глянула на него. Очень уж все размыто.
– Я снимаю заклинание – ты делаешь все возможное, чтобы вернуть трон и не допустить к нему Азара и некроманта Торнаха. Мы с отцом обещаем поддержку нашего народа. Давить на тебя и принуждать к чему-либо не будем. И когда ты станешь королевой, поможем и поддержим, – торжественно заявил Гилланадель.
Только с чего вдруг такая щедрость? Или я чересчур подозрительная?
– Нам не нужна еще одна кровопролитная бойня, – вздохнул принц, явно намекая на войну с драконами, предводителя которых до сих пор не нашли. Он бесследно исчез из своего замка. А люди уже век сочиняют сказки о том, что с вожаком драконов произошло.
Люди считают, будто Ривлад Аратонский сбежал. Только причин для подобного поступка не находят. Драконы же думают, что их вожак никогда бы так не сделал. С ним явно случилось что-то плохое. И настолько крепка эта вера, что они до сих пор не выбрали нового вожака, хотя прошло почти сто лет! А драконы все ждут и надеются, что Ривлад вернется. Говорят, он был хорошим правителем для своего народа. Мудрым, справедливым и смелым.
