– Я хочу открыть благотворительный фонд, – гордо заявила принцесса.
– Вот как, – удивилась Эмодин. – Интересно. А подробнее?
– Хочу помогать крестьянским сиротам. Предоставить им жилье, достойное образование, веру в будущее.
– Образование? Крестьянским детям? – поморщилась леди Игнесса. Шатенка в вычурном платье. Аристократическое самодовольство так и распирало.
– Тогда они принесут больше пользы стране, – заметила принцесса.
– Замечательно! Это прекрасные планы, – одобрила леди Эмодин. Кажется, даже искренне.
– Замечательно? – удивилась еще одна недовольная невеста. – Нет, конечно же, это замечательно, но что тогда леди Далисса делает на отборе? Может быть, ей прямо сейчас стоит заняться этим несомненно полезным делом?
– Прошу воздержаться от критики! – одернула леди Эмодин. – Вот вы нам и расскажите теперь, какие планы у вас.
– Выйти замуж! За принца Каилана. И можете не сомневаться, у меня отличные шансы.
Дальше леди Эмодин расспрашивала каждую. О планах на жизнь и мечтах, а не о том, чем же занимаются родители девушек. В конце концов, эта информация принцам доступна и без рассказа от лица девушек.
Я с любопытством слушала. На самом деле отличный шанс узнать претенденток получше. Кто бы это ни придумал, идея хорошая.
– Леди Эрионора? А вы?
– Какие у меня планы на жизнь? – усмехнулась драконица.
– Да-да, мы слушаем! – с энтузиазмом закивала Эмодин.
– Если не выйду замуж за принца Каилана, – заметила Эрионора с некоторым намеком на насмешку, – то вернусь в наше королевство. Буду вместе с королевой при дворе заниматься делами управления страной. Меня с детства этому учили.
– О! Значит, вы можете стать прекрасной помощницей при управлении королевством? И принцу Каилану, если Его Высочество выберет вас? – обрадовалась леди Эмодин.
При виде такого энтузиазма смотрящей на лицах остальных отразилось недовольство. Девушки едва не зашипели от возмущения. Мне даже показалось, что где-то поблизости завелся клубок змей – того и гляди, на самом деле зашипят, а то и кусаться начнут! Ну еще бы – леди Эмодин так неосторожно признала, что Эрионора прекрасно подходит на роль жены принцу Каилану.
– Конечно, – откликнулась драконица. – Я в любом случае буду наилучшим выбором.
Девушка она, конечно, красивая. И весьма самодовольная, но скверный характер Эрионоры кра’Мориан был отмечен еще в ее личном деле. А вот при встрече с ней вживую в первую очередь, конечно же, обращаешь внимание именно на невероятную красоту, так не похожую на человеческую. Эти длинные белоснежные волосы. Эти светло-голубые глаза, как хрусталики льда, с вертикальными зрачками, несомненно притягивают взгляд.
– Леди Камали?
О! Вот и до меня очередь дошла.
– Я мечтаю о свободе. Чтобы ни от кого не зависеть и самой выбирать свой путь. Чтобы найти себя и любимое дело, которое будет приносить мне удовольствие.
Поймав удивленные взгляды невест, добавила:
– И, конечно же, удачно выйти замуж…
Вот теперь на лицах девушек отразилось понимание. Вот теперь мой ответ вполне укладывался в систему их ценностей.
– Замечательно! – обрадовалась Эмодин как-то неуверенно. И поспешила перейти к следующей участнице: – Леди Номира?
К счастью, девушек, еще не отвечавших, осталось не так много. Вскоре леди Эмодин объявила, что мы замечательно посидели, все мы – очень милые и вообще чудесные пташечки, но пора расходиться. Большинству участниц удалось скрыть облегчение.
Дождь на улице уже прекратился, так что зонтики не понадобились. Дорожка, ведущая обратно во дворец, тоже оказалась сухой. Все же без магии здесь не обошлось. Но выходить в такую сырость – все равно мало приятного, так что на улице никто не задержался. Уже во дворце на лестнице меня нагнала Далисса.
– Камали, постойте.
– Да? – я обернулась.
– Я ведь забыла вас поблагодарить.
– За что?
Мы поравнялись и дальше пошли вместе.
– Как же… Вы ведь помогли найти Тишика.
– Что вы, всего лишь случайность. Как Тишик?
– Хорошо, но, по-моему, ему здесь как-то непривычно…
– Только Тишику? – я улыбнулась.
– Может быть, и не только… – Далисса остановилась вместе со мной возле двери в мои покои. Осмотревшись, убедилась, что остальные девушки разбрелись кто куда, а поблизости нет уже никого. Чуть подавшись ко мне, прошептала: – Вы ведь уже поняли. Слышали тогда. Я вовсе не в восторге от участия в отборе. – И, тут же отстранившись, громче сказала: – До встречи, Камали. Думаю, еще поболтаем.
Я проводила ее взглядом и вошла к себе в комнату. Интересно… Вполне возможно, нам удастся с ней подружиться. Спасибо ящеру Тишику!
Глава 2
Все эти расспросы леди Эмодин о мечтах и планах в очередной раз напомнили о моей цели. О единственной цели, которой я жила все это время. С тех пор, как лишилась всего, кроме собственной жизни.
Ненависть снова во мне всколыхнулась. Торопиться не стоит, нужно все хорошенько обдумать и подготовить, но и затягивать тоже нежелательно. Я должна понять, как подобраться к Эррану. И убить его. Отомстить. За все, что он отнял. За тех, кого я любила.
Мысли о том, что убить человека, даже настолько ненавистного, не так-то просто, по обыкновению отогнала прочь. Будем решать проблемы по мере их поступления.
Судя по всему, слухи оказались правдивы. Или нет? Может быть, я недостаточно хорошо спрятала кинжал, когда пришла к нему в кабинет? Я, конечно, на тот момент пользоваться кинжалом не собиралась, но каким образом Эрран вычислил, что он есть у меня? Неужели на самом деле как-то чувствует, когда к нему приближаются с опасными предметами? Нужно будет вычислить! Но это отложим на потом. Для начала – небольшая разведка. А прикрыться можно будет исполнением обязанностей.
И у меня, кажется, появилась идея. Нужно выпросить у Эррана карту с потайными ходами. Пусть мне доступны будут не все, но хоть какие-нибудь. Не слишком засекреченные. А чтобы выпросить такую карту, мне нужен предлог. Значит, ищем подозрительную невесту!
На ужин все участницы собрались в обеденном зале. Леди Эмодин тоже была здесь и всячески подталкивала девушек к разговорам. То одну о чем-нибудь спросит, то другую. Лизелла наконец смогла с удовольствием перечислить все, что крестьяне на их землях выращивают. Я прислушивалась и присматривалась. Выискивала что-нибудь подозрительное, но пока все невесты вели себя вполне нормально.
Я, конечно, могу и подождать, время не поджимает. Но лучше бы они поскорее начали творить непотребства!
Увы. Ужин прошел спокойно и даже вполне мирно. Никто ни с кем не поругался. Случались, конечно, язвительные высказывания, но куда уж в высшем обществе без них.
Однако возвращаться к себе в комнату я не спешила. Решила устроить небольшую прогулку. И была за это вознаграждена. Когда по комнатам разошлись уже все, а я притаилась за лестницей, одна из девушек вышла из отведенных ей покоев. Есть! Я знала. Знала, что какая-нибудь странность произойдет прямо сегодня, в первый же день. Это ведь отбор невест, здесь иначе не бывает. Не зря нас, невест под прикрытием, нанимают на отбор каждый раз. Наши услуги действительно нужны.
Сквозь просвет между стеной и лестницей мне было не видно, кто именно, но это точно одна из невест. Держа в руках светильник, она спустилась по ступеням на второй этаж и направилась к главному коридору. Как я уже выяснила, самый удобный проход от нашего крыла в основную часть дворца. Но откуда она-то об этом узнала.
