– Не знаю, – пожала плечами Кори и обернулась к брату, в магическом свете её глаза странно поблескивали, словно светились, – вот увидим и сразу поймём, что это он, да? Не пропустим же!
– Да, точно не пропустим. Он же не простое дерево, а магическое!
Йори не боялся, что они не узнают Огромный Дуб, странно было бы… нет-нет, на самом деле маленький гремлин боялся, что могучее дерево окажется страшнее, чем в рассказах папы или других обитателей Кронии. А, может быть, наоборот, не таким впечатляющим. Он-то сам переживёт, а Кори? Йори казалось, что сестрёнка верила всему и всё принимала так близко к сердцу. Страшно было представить, как она расстроится, если что-то пойдёт не так.
– Ты какой-то тихий, – сказала Кори. – Думаешь, что мама и папа скажут, когда проснутся?
– И да, и нет, – не стал отпираться Йори, – я боюсь, как бы тебя Огромный Дуб и всё наше путешествие не разочаровали.
Кори от него отмахнулась.
– Глупости! – сказала она. – У нас уже приключение, а представляешь, как круто будет, когда мы в мире людей окажемся!
– «Круто»? – переспросил Йори.
– Я слышала, как эльфы так говорили. О чём-то очень хорошем.
– А…
– Посмотри, как вокруг красиво! – сказала Кори. – И как необычно!
Йори был вынужден согласиться: ночная Крония вовсе не походила на привычную им дневную и даже на предрассветную.
Несмотря на моросящий дождик – жизнь кипела. Близнецы-гремлины старались обходить бредущих по дорогам и тропинкам гномов с фонарями на длинных шестах. Орков, тащивших вязанки дров, малыши обходили ещё более далекой дорогой.
В воздухе то и дело раздавались мяуканье, блеянье и рычание пролетающих над ними виверн-курьеров. Каждая из голов этих удивительных созданий несла своё собственное послание.
Никто не обращал внимания на двух гремлинов, которые быстро шли, почти бежали. Даже если кто-то останавливался, оглядываясь им вслед, то тут же возвращался к собственной работе. Все знали, что гремлины – дневные создания, они не могут хорошо видеть в темноте, чтобы находить дорогу в глухую ночь.
А Кори с Йори с каждой минутой приближались к Огромному Дубу. Хоть он и был заметен издали, но только сейчас они поняли, насколько он велик.
– Почему от нашего дома он казался таким маленьким? – задыхаясь от быстрого бега, спросила Кори.
– Может, потому что мы издали смотрели? – предположил Йори. – А теперь он всё выше и выше!
– Не знаю, – покачала головой Кори. – Я думаю, что это тоже какая-то магия. Давай идти помедленнее, а то я ужасно устала. Конечно, папа с мамой нас рано или поздно хватятся, но точно не ночью, а до рассвета ещё далеко.
– Согласен, – ответил Йори.
Дальше в направлении Огромного Дуба они пошли уже шагом. Конечно, надолго маленьких гремлинов не хватило, и вскоре они помчались снова и вбежали под сень деревьев, что окружали магическое древо, питавшее волшебством всю Кронию.
В сравнении с Огромным Дубом все сосны-великаны и вековые буки казались крошечными. Кори с Йори взялись за руки и очень медленно и неуверенно подошли к громадному дереву, что возвышалось, казалось, до самого неба, а корни вставали из земли, словно арки. Йори ещё подумал, что точно дело в магии: от их дома Огромный Дуб не казался настолько большим. Зато здесь, под переплетёнными кронами деревьев, было сухо: ни одна капелька дождя не попадала под плотный купол.
– Что нам теперь делать? – спросила Кори тихонечко. – Как попасть в мир людей?
Ответил ей не Йори, а слетевшая с ветвей Огромного Дуба птица, приземлившаяся как раз на корень, изгибавшийся над близнецами.
– Для этого вам бы пришлось пробраться по корням, маленькие гремлины!
– Мы не маленькие! – подбоченилась Кори. – Не стоит нас так называть!
– Как скажете, – чопорно ответила птица.
Она была очень красивой, её пышные перья переливались, словно в них играли отблески солнечного света, а в больших глазах светились ум и доброта. Но клюв и когти были такими мощными, что становилось ясно: просто так она никого не отпустит, если решит задержать. Даже орки с такими когтями стали бы считаться.
– Вы птица-страж! – понял Йори. – Нам рассказывали о вас. Когда-то вы были эльфами и погибли в войне против сил Цесинды. За вашу храбрость вам было позволено жить, охранять Огромный Дуб и передавать его послания правителям, когда это нужно.
Птица-страж распушила перья и поклонилась, широко расставив крылья.
– К вашим услугам, – ответила она, – насколько я понимаю, вы отпрыски героя Кронии, великого и непобедимого Дори?
– Именно так и есть, – подтвердила Кори. – Мы дети Дори и Лори.
Она отпустила руку брата и шагнула вперёд, ближе к птице.
– Нам очень нужно отправиться в мир людей! Видите ли, наш отец когда-то потерял там свой волшебный топор. Это такой артефакт, которым он победил Крепость злобной Цесинды. Вы, наверное, слышали?
Птица-страж рассмеялась мелодичным смехом, звуки которого разнеслись окрест, словно перезвон тысячи колокольчиков.
– Конечно, я слышал, малень… юная гремлинка. И, более того, видел собственными глазами… отчасти.
Птица сложила крылья и чуть склонилась, поворачивая мощный клюв то вправо, то влево – рассматривая гремлинов. Йори невольно сглотнул: ему казалось, что птица-страж видит всё-всё, о чём он думает и даже то, о чём думать не рискует. Видит и осуждает.
А вот Кори словно бы совсем не смутилась под пронзительным взглядом.
– Нам надо попасть в мир людей, чтобы вернуть волшебный топор, – сказала она решительно, – мы отправимся туда и вернёмся. Может быть, успеем даже до исхода ночи!
– Я так не думаю, моя дорогая, – ответила птица. – Вы слишком малы, чтобы я мог позволить вам пройти. Никто из нас, птиц-стражей, не позволит вам пробраться по корням Огромного Дуба, как бы сильно вам ни хотелось. А если вы попытаетесь, то мы отнесём вас прямо домой, в руки отца и матери.
Йори потянул сестру за руку, но Кори дёрнулась вперёд и почти закричала:
– Почему?! Это же настоящее приключение!
– Приключения только для взрослых, – птица-страж опять развернула крылья, но уже не кланяясь, а собираясь улететь, – которые уже набрались опыта и знают, что делать. Вы же крайне юны. Идите, пока мы все не разозлились… и помните о моих словах.
Птица улетела, а Йори опять потянул сестру за руку.
– Кори, пошли быстрее.
– Нет, ну какая наглость! Я ещё вернусь! – Кори потрясла кулаком вслед улетающей птице, а потом повернулась к брату и напустилась на него: – А ты чего всё время молчал? Я так и знала, что на самом деле ты вовсе не собираешься совершать никакого подвига! Ты струсил!
Теперь на неё обиделся Йори, он дёрнул хвостом и топнул ногой.
– Вовсе и нет! Просто это глупо – стоять тут и спорить.
– И что ты предлагаешь?! – Кори тоже топнула ногой.
– Давай всё сначала обсудим, – предложил Йори. – А там посмотрим, ладно?
