Две девицы увлекли посетительницу в комнату, расположенную сразу за прилавком и принялись махать у ошарашенной девушки перед носом ворохом одежды, щебеча что-то о модных нынче тканях. Третья сотрудница осталась рядом с клиентом, попеременно предлагая то чай, то кофе, то легкий перекус.
Эмерсон никак на неё не реагировал. Он гипнотизировал взглядом дверь, за которой скрылась Агата.
Нэд Эмерсон всегда знал, чего хочет. Он всегда добивался поставленных целей. Много недостатков можно поставить ему в вину: отсутствие почтительности к возрасту и власти, грубоватость манер и нахальство, вызванное высоким положением в обществе, цинизм, нетерпимость к чужим недостаткам, но в противовес обвинениям всегда с уверенностью можно было сказать, что он человек слова. Он выполнял все, что обещал кому-либо. Он обещал Палмеру помочь в расследовании, он обещал найти друга, если с тем что-то случиться. Сейчас все эти обещания не казались чем-то важным. Они растаяли как снег вокруг открытого огня.
Важной стала девушка. Своенравная, упрямая, отчаянная и смелая. Девушка, заставившая его сердце замереть, несмотря на то, что была в парике и старом вылинявшем платье, больше подходящем монахине.
Нэд, стиснув зубы и до судороги в мышцах сжав кулаки, пытался поступить правильно. Дать ей выбор. Подождать, пока она сама придет к нему. Заслужить её доверие. Схватить в охапку и отвести в родовое имение – вот чего хотелось больше всего. Запереть за укреплёнными стенами, как можно дальше от опасности.
Нэд закрыл глаза и сделал медленный глубокий вдох. Он никогда не мог понять друзей, которые сходили с ума от женщин. Усмехался, слушая пространные речи о возвышенных чувствах. Сейчас стало не до смеха самому Эмерсону.
В любом случае, стоит попробовать стать для неё опорой, другом, близким человеком. Запереть её он всегда успеет.
Почти сразу после этих мыслей из примерочной практически выпала красная и определенно сердитая Агата. Следом за ней как две пиявки тянулись продавщицы.
Кое-как в четыре руки они нарядили клиентку в зеленое шерстяное платье с вырезом под горло и длинными рукавами. Платье село изумительно и, если бы не бесконечные надоедливые расспросы девиц, Агата осталась бы довольна выбором, сделанным наспех и лишь бы отвязаться. На плечи полагалось накинуть что-то, напоминающее огромный платок, а для головы нашлась аккуратная шляпка. В четырех больших коробках, которые играючи несли девицы, уместилось старое платье, один вечерний наряд, один бальный и костюм для верховой езды, который больше всего и понравился Агате. Потому что юбки в пол там не было, зато имелись превосходные брюки с высокой посадкой. Немного вызывающе и Сара никогда бы не одобрила, но позлить Эмерсона было необходимо.
Нэд поднялся сразу, как только Агата показалась в дверях. Вместо апатичности на его лице сверкала маниакальная улыбка.
– С тобой все нормально? – с подозрением спросила девушка. Слишком уж часто менялось его настроение.
– Разумеется, дорогая. Ты довольна выбором?
Глаза Эмерсона блестели, а голос слегка вибрировал.
– Вполне, – не сводя озадаченного взгляда со спутника, ответила Агата.
Эмерсон попросил отправить счет в его дом, помог спутнице облачиться в накидку, нежно улыбнулся и, обняв за талию, вывел её из лавки.
Они подождали, пока возница уместит покупки в специальном сундуке, закрепленном в задней части кареты, и тронулись в сторону фешенебельной части города.
– Эмерсон, что происходит? – нервно спросила Агата потому, что Нэд не сводил с неё мечтательного взгляда.
– Что ты имеешь в виду? – рассеяно ответил он.
– Хватит так на меня смотреть!
– Как «так»? Ты же моя невеста. Я влюбленный парень. Привыкай.
– Здесь никого нет. Не стоит так усердствовать, – фыркнула Агата, и в тот же момент Эмерсон изменился.
Он развалился на мягком сиденье, закинув одну руку на спинку, а привычная усмешка искривила тонкие губы.
Агата никогда не думала, что этот образ способен так её обрадовать.
– Так лучше? – спросил Нэд, приподнимая бровь.
– Привычней.
– Кстати, как мне представить тебя семье? Я до сих пор не знаю твоего имени. Не думаю, что Джон Трэнт подойдет.
– Как угодно, – Агата пожала плечами. – Это твоя игра.
– Что ж. Как скажешь. Но не думаю, что мой вариант тебе понравится.
– Посмотрим.
Агата полюбовалась видом шикарных особняков, мимо которых они проезжали. Перед мысленным взором всплыл их с Адамом особняк. Как давно она не вспоминала о нём! Агата ощутила, что почти предала единственное место, где была счастлива.
Чтобы отвлечься от болезненных мыслей, она спросила первое, что пришло в голову:
– Как будешь потом выпутываться? Рано или поздно твои родители узнают, что я на самом деле не невеста.
– Выпутываться мне не придется, – с загадочной улыбкой ответил Нэд.
– Что ты имеешь в виду? – удивилась девушка, но в ответ получила только легкое пожатие плечами.
– Тебе стоит позаботиться о других вещах. Например, как ты будешь выражать свою любовь ко мне? – Нэд склонил голову на бок и вопросительно уставился на девушку. В глубине его глаз то и дело вспыхивали смешинки. Агата даже заподозрила, что вся эта ситуация ему безумно нравится.
– А я должна любить тебя? Я не могу выйти замуж по расчету?
– О, нет, дорогая. Только любовь. Большая, чистая и искренняя любовь.
Агата скривилась и поняла, что попала. Просто выйти и сообщить, что они помолвлены не получится. Придется изображать чувства.
– О, Небеса, во что я ввязалась! – простонала девушка под жизнерадостный хохот сообщника.
***
Авантюра с помолвкой до сих пор казалась Агате невероятной. Разве может простая девушка с сомнительным происхождением и отсутствующими связями стать невестой будущего герцога? Пускай помолвка на самом деле фиктивная и настоящей герцогиней ей никогда не быть. Но все же? Войти в один из самых шикарных домов в столице в качестве невесты наследника?
Особняк и прилегающий к нему огромный участок оказались очень красивыми. Ожидаемого пафоса, вроде фонтанов на входе, роты охранников и мраморных колонн, не имелось. Оформление было скорее изящным, чем вычурно дорогим, и свидетельствовало о наличии у хозяев вкуса.
Только сейчас, сидя в карете у открытых ворот и чувствуя ожидающий взгляд Эмерсона на своем лице, Агата поняла, в какую авантюру ввязалась. В голову резко ударил адреналин, захотелось хлопнуть дверцей кареты и сбежать в противоположном от особняка направлении.
С какой стати она согласилась? Её тут не примут. Однозначно, нет.
Агата, конечно, плевать хотела на то, понравится она семье Нэда Эмерсона или нет. В конце концов, она в него не влюблена, но терпеть нападки и укоры величавых аристократов тоже не хотелось.
Наследник такого титула, как Нэд Эмерсон, однозначно должен жениться, и чем раньше, тем лучше. Он обязан выбрать жену из своего круга, которая преумножит его состояние и даст дополнительный вес в обществе. Затем следуют здоровые наследники и их достойное воспитание.
Все это прописные истины. Разумеется, Агата об этом знала и, хотя её семья не имела титула, она должна будет когда-нибудь встретить человека, брак с которым не будет вызывать отторжения. На большее она никогда не рассчитывала. Адаму и дяде Алексу предстоит продолжить род Северских.
– Идем? – спросил Нэд, отвлекая девушку от раздумий. Она растерянно обернулась на него, опять услышав нетипичное для него участие.
– Ты как хамелеон, – неожиданно даже для себя выпалила Агата.
– Почему?
