«Ублюдок-Четыре» показал первые признаки реагирования, но план Фолкнера уже вступил в игру. Запрограммированные на самую точную траекторию, носовые лазерные пушки «Вола» выпустили первую серию разрывных снарядов, целясь в пространство вокруг вражеского корабля. Мгновение спустя от него остались лишь осколки, и он исчез со сканеров.
– «Ублюдок-Четыре» уничтожен, – объявил МакВикар. – Запускаю Дрон-Один.
Тяжело гремя, один из дронов со спрятанным на борту оружием покинул открытые двери отсека и на всей скорости ионного двигателя понесся вперед.
– Что насчет остальных трех кораблей? – спросил Мэйнс. Он мог и сам посмотреть на экран, но знал, что МакВикар проанализирует малейшие изменения в месторасположении и скорости врага.
– «Ублюдок-Один» и «Ублюдок-Два» продолжают идти по прежнему курсу, – ответил МакВикар. – Третий развернулся и идет на нас. Самый большой из них.
– Заметили наш дрон?
– Кажется, нет.
– Лейтенант, еще три корабля покидают UMF 12, – сказала Сноуден.
– Фолкнер?
– Фродо, выпускай Дрон-Два.
Снова послышался грохот, и очередной дрон покинул корабль.
– «Ублюдок-Четыре» уничтожен. Дрон-Два направляется к первому и второму.
Мэйнс заметил, как на экране померкла зеленая стрелка.
– Это они подбили?
– Да, подождите, – Фолкнер застучал пальцами по панели управления. – Фродо?
– Готов.
– Выпускай микроядерные. Начинай подготовку лучевого модулятора.
– Только не пали из этой штуки вблизи UMF 12, – предупредил Мэйнс.
– Лейтенант! – воскликнула Котронис, и он гневно посмотрел на нее.
– Мы уже обсудили этот вопрос. Наш отряд здесь не ради того, чтобы начинать войну, капрал.
– А вот они, возможно, как раз ради этого!
– Вторая волна кораблей яутжа рассеивается, их курсы разбросаны, – объявила Сноуден. – Они направляются к нам.
– Еще бы не к нам, – прошептал Мэйнс. – Хорошо, давай запасной план.
– Модулятор? – спросил Фолкнер.
– Только если будет возможен удар, не угрожающий их поселению.
Мэйнс и раньше видел лучевой модулятор в деле. Потрясающее, но трудно контролируемое оружие, нуждающееся в уверенном, сосредоточенном стрелке. Не самый лучший вариант, когда нужно прибегнуть к запасному плану.
– «Ублюдок-Один» и «Ублюдок-Два» вышли на скорость света и исчезли, – доложил МакВикар.
– Направление?
– Все то же.
– Решили не вступать в битву, – сказала Лидер.
– Или понесли ее в другое место, – откликнулась Котронис.
– Яутжа устранили наши микроядерные, – сказала Сноуден. – Сэр, нам нужно принять решение.
– Либо сражаемся, либо улетаем, – добавила Лидер.
– Мы не бегаем от битвы, которую начали, – отрезал Мэйнс. – Лидер, разверни нас так, чтобы мы отчетливо видели «Ублюдков» Пять, Шесть и Семь.
Лидер застучала по клавиатуре, и когда Фродо начал поворачивать корабль, Мэйнс снова почувствовал ту тревогу, будто оставляет позади себя свой призрак. Это всегда выводило его из строя. И хотя все Исследователи проходили обучение, тренировки никогда не помогали ему защититься от позывов рвоты.
– Пятый и Шестой открыли огонь, – сказал Фолкнер, но Фродо уже принял контрмеры. На экране зажегся свет от взрыва в сотнях миль от корабля.
– Лейтенант, у меня… – начал Фолкнер.
– «Ублюдок-Один» отключил маскировку! – закричала Сноуден. – Пятнадцать миль по правому борту, лазерные пушки…
Корабль подпрыгнул. Воздух улетучился через дыру. Отключилась система гравитации, делая их всех тошнотворно невесомыми. Кто-то вскрикнул. Мэйнса прижало к сиденью защитными ремнями по всему телу, и как раз в то мгновение, когда вокруг него образовался щит затвердевшей пены, Мэйнс заметил боевой костюм, бьющийся о переборку над его головой. Аккуратно разрезанное надвое, тело оставляло за собой следы внутренностей.
Вся кабина заполнилась кровью.
5. Люси-Энн
Станция «Свартвуд-3»
Орбита планеты Уивер, 2692 год н. э., июль
– Конечно, ты получишь шоколадку, милая, но только после школы.
– Обещаешь, мамочка?
– Обещаю.
– Тебе обязательно идти на работу? – надула губки Люси-Энн.
Ее мама улыбнулась и принялась щекотать маленькую девочку, превращая ее в привычное хихикающее и извивающееся нечто. Люси-Энн попыталась убежать, рванув через всю кабину и ожидая, что мама последует за ней, поймает и продолжит щекотать, но в последнее время мамочка вела себя очень странно. Постоянно растерянная, уставшая, она перестала крепко спать, и иногда, выскользнув из своей уютной кроватки, Люси-Энн видела свою маму, сидящую посередине темной кабины. Каждый раз он держала в руках переговорную панель, будто ожидая, когда же та заговорит.
Единственным человеком, говорившим с ними, был папочка, но папочка был далеко от них.
И хотя маленькой Люси-Энн было всего восемь, она уже понимала, что за будущее ее ожидает. За последние четыре года она видела своего отца лишь шесть раз, и радость от вида униформы Колониальных морпехов потускнела. Теперь и ее мамочка готовилась к тем же действиям, и все быстрее приближалась та пора, когда школьное крыло станции «Свартвуд-3» станет ее единственным домом.
