– Пора отдохнуть. Джимми все равно только к обеду разберется, где накосячил.
Проводив гостью капитана до каюты, Корас выдохнул с облегчением и, отметив на терминале конец своей рабочей смены, сбежал в кубрик. Там ему удалось наконец принять душ, съесть горячий обед в круглосуточной столовой и заодно пожаловаться на неуемность новой гостьи.
– Ха, – ухмыльнулся повар, накладывая вторую порцию наваристого гуляша, – говоришь леди Яанн прибыла… Так она же – главный конструктор военных кораблей класса «Тайфун», и «Черная звезда» – ее любимое детище.
– Что? – сержант поперхнулся компотом и тут же понял, почему старуха так гоняла техников и знала на корабле каждый уголок. – А я то…
– Забей, – повар обвел взглядом пустую столовую и пояснил: – ты человек маленький, и даже не техник, вон тем даже на обед прийти некогда, присылают младшего за судками, уже семь часов безвылазно по коридорам шуршат.
Сержанта эта информация утешила мало, но он все же доел добавку, допил компот и вернулся в кубрик, очень надеясь, что проснется уже в полете.
Глава 2
Тем временем леди Яанн сидела на широком кожаном диване в капитанском салоне и элегантно стряхивала пепел своей сигареты в большую хрустальную пепельницу. Капитан скрывал гримасу недовольства табачным дымом и почтительно внимал словам сиятельной гостьи:
– Итак, Дик, вы проложите официальный маршрут до системы Веги. Именно туда, на самый шикарный внеземной курорт, я лечу вместе с боевым флагманом. Подарок правительства на мое восьмидесятилетие.
Капитан сохранил безупречное выражение лица, хотя присвистнуть очень хотелось.
– Да-да, слова «старая перечница» просто висят в воздухе, – усмехнулась леди и, затушив окурок, потянулась к тяжелому хрустальному бокалу с бренди, – но до Веги мы не долетим. Примерно в туманности Осла свернем вот сюда.
Старушка ткнула пальцем в свой планшет, и перед капитаном предстала звездная карта с выделенным маршрутом. Мужчина внимательно изучил скопление звезд на экране и с изумлением выдохнул:
– Претория?
– Совершенно верно! – леди осталась очень довольна произведенным эффектом, закурила еще одну сигарету и, выпустив сизый дым к потолку, пояснила: – Претория позволила ступить на их верфи земному специалисту. Не мне вам объяснять разницу между характеристиками наших кораблей. Так вот, прежде чем преторианцы выдали допуск, они выдвинули ряд условий и отсмотрели сотни резюме. Выбрали мое. И теперь ваша задача – доставить меня на Преторию, всячески способствовать моему продуктивному пребыванию там, а потом с таким же блеском довести обратно, если не меня, то хотя бы мою голову. Задача ясна?
Капитан поежился под холодным взглядом выцветших зеленых глаз и сдержанно кивнул:
– Да, мэм.
Претория была планетной системой открытой около полусотни лет назад. На трех планетах проживали аборигены, весьма похожие внешне на людей. Они охотно вошли в контакт с землянами, и даже восприняли многое из земной культуры, построив несколько крупных городов на одной из своих планет. Еще на двух велось сельское хозяйство с минимальным вмешательством. А еще одна планета, закрытая от посторонних плотным астероидным поясом, служила преторианцам верфью.
После контакта земных специалистов пригласили на сельскохозяйственные планеты, охотно поделились опытом разведения разнообразных растений, показали реки и озера, кишащие рыбой, и даже позволили делегации посетить центральную столичную планету, на которой располагались сакральные по мнению ученых строения, но верфи остались под запретом. Между тем, легкие корабли инопланетян обладали удивительной скоростью и маневренностью, а крупные грузовики, снующие во внутреннем пространстве системы, легко брали сверхтяжелые грузы при скромных расходах топлива и материалов.
Правительство Земли многократно пыталось проникнуть на планету-верфь, чтобы выяснить особенности производства таких кораблей, но Претория умела хранить свои секреты. И вот, наконец, допускают специалиста. Одного. Без команды. Без дополнительных устройств и поддержки. Только голова, руки, и характер, а также умение наблюдать, абсолютная память и хорошее знание матчасти.
Капитан встал, плеснул себе бренди, вернулся в кресло и поднял бокал:
– За вашу смелость, леди Яанн!
– Или за мою глупость, мальчик. – Тонко улыбнулась леди. – В общем, ты понял. В самом скверном случае привезешь мою голову. Умники, сидящие в золотой клетке, знают, как распотрошить мозги, а мне терять почти нечего.
Капитан склонен был с этим согласиться: первая женщина конструктор сверхтяжелых боевых кораблей была одинока. Родители умерли, замуж она не выходила, детей не имела, многочисленные братья и сестры, пошедшие другими путями, давно нянчили внуков и правнуков, и всегда были готовы приехать в гости или позвать к себе. Но леди Яанн предпочитала уединение отдаленного поместья, удобный планшет и возможность творить корабли в любое время суток.
Очевидно, часть этих соображений отразилась на лице мужчины, потому что пожилая женщина едва слышно фыркнула. Она вовсе не желала сочувствия, поэтому резко крутанула лед в бокале и перевела разговор на корабль:
– Сегодня я не успела посмотреть третий маршевый и боковые маневровые. Притомилась, да и мальчикам твоим передышку надо дать. Завтра займусь. У нас есть еще неделя на подготовку, и этот агрегат должен выжать из себя все, если понадобиться!
Возражений не последовало, поэтому, допив аперитив, леди Яанн приняла приглашение капитана поужинать в офицерской столовой за его личным столом.
Глава 3
Утром Кораса вызвал офицер, отвечающий за их кубрик:
– Старший сержант, вы поступаете в личное распоряжение леди Яанн. Подниметесь на две палубы, Вас встретят.
– Простите, сэр, – сержант знал, что старший лейтенант Гибсон сам не любит невнятных заданий, и потому осмелился уточнить: – что будет входить в мои обязанности?
– Все, что прикажет леди, – строго ответил старлей, но потом смягчился: – она запросила у капитана в сопровождающие именно Вас, сержант, потому что вчера Вы ей не мешали. А сегодня леди намерена продолжить обход.
Корасу оставалось только отдать честь и поспешить к ближайшему лифту.
Второй день на корабле леди Яанн провела так же энергично. Сразу после завтрака она перехватила сержанта возле лифта:
– За мной, юноша! Сразу говорю, что вчера оценила вашу молчаливость и такт, не разочаруйте меня сегодня!
С этими словами она так ловко проскользнула в малозаметный коридор, ведущий в двигательный отсек, что Корас едва не пробежал мимо. На этот раз упорная леди побывала в топливном отсеке, проверила электронную начинку защитных блоков и всевозможные уязвимые точки внешней оболочки. Порой старшему сержанту приходилось поднимать немолодую женщину к потолку, если техники запаздывали подать стремянку. А еще в перерывах дама курила, пила кофе и грызла малюсенькие шоколадки, которыми дружески делилась с десантником. Тот не сразу оценил их бодрящую горечь, но, когда вдалеке прогудела сирена, означающая обед, перестал скромничать и отказываться.
На свой этаж Корас вновь попал лишь тогда, когда по всему кораблю автоматически приглушили освещение, сообщая о наступлении темного времени суток по Гринвичу на Земле. Хотелось есть, хотелось спать, а еще больше – просто упасть на пол и не шевелиться. В кубрике его встретили странно, ребята косились, мялись, потом Стив осмелился спросить:
– Кор, правда, что ты весь день с гостьей капитана по кораблю носился?
– Правда, – старший сержант устало стянул комбинезон, кинул его в бак для грязной одежды.
– И как она в постели?
Вопрос был ожидаемым. Ну чем еще заняться крепким мужчинам, запертым в железной коробке? Да, есть спортзал, есть некоторое количество бытовых дел и дежурств, но увольнения запрещены капитаном, и почти две сотни здоровых мужчин со скуки готовы ухватиться за любой повод позубоскалить.
– Леди Яанн отправляется на курорт, чтобы отметить свое восьмидесятилетие, – спокойно ответил старший сержант, – при этом она инспектирует «Черную звезду» круче любой комиссии. И, если вы думаете, что мы занимались сексом в топливном отсеке или в пространстве между слоями обшивки, представьте, как этому мешает артрит леди и ширина моих плеч.
Десантники грохнули со смеху, а Корас, наконец, ушел в душ.
В это же время в каюте леди Яанн сработал звонок на огромном планшете, занимающем практически весь стол. Старушка поморщилась, ткнула пальцем в иконку отключения сигнала и полезла в сумочку за таблетками. Восемьдесят лет – немалый срок, и, не смотря на благополучную жизнь и правильное питание, леди приходилось немного помогать природе. Пара таблеток несколько раз в сутки – не слишком большая плата за возможность передвигаться на своих ногах, смущать молоденьких мичманов забористыми словечками и с наслаждением закуривать первую сигарету после второго глотка кофе.
Приняв лекарства, леди посетила душ и сменила строгую юбку и блузку на элегантное платье. Ужин в офицерской столовой, требовал соблюдения некоторых условностей, поэтому пучок немного изменил форму и украсился ниткой мелкого жемчуга. Более крупные бусины легли на шею. Ни колец, ни браслетов. Руки – это рабочий инструмент проектировщика, только тяжелая золотая полоса на левой руке, словно вросшая в морщинистую сухую кожу – полный допуск к секретам Земного Союза.
В офицерской столовой все было строго и утилитарно: столы на четырех человек, функциональная мебель, прикрепленная к полу, эргономичные кресла с магнитными ножками и лампы аварийной подсветки по периметру помещения. Отличался от всей этой казенной тоски только капитанский стол. Большой, овальный, он был накрыт белоснежной скатертью, сверкал хрусталем и сиял фарфором. По традиции космофлота, даже на боевых кораблях за капитанский стол приглашались гости – высшие офицеры и отличившиеся в каком-либо деле десантники. Капитан не всегда мог присутствовать на трапезе, но сесть за его стол все равно считалось большой честью.
Леди Яанн появилась в дверях столовой, и один ее вид заставил офицеров подтянуться. Темно-синее, в цвет космофлотовской формы, платье, строгая, но, благодаря матовым бусинам, очень женственная прическа и неизменные сумочка и трость в руках. Морщинистое лицо и немолодые руки, не смотря на возраст, отличались красотой старого дерева, выбеленного ветрами, выцветшие зеленые глаза внимательно смотрели на мужчин, на губах блуждала улыбка. Леди прошла к большому столу, подождала, пока капитан лично отодвинет ей стул и представит офицеров.
– Первый помощник… Второй помощник… Старший инженер-техник… Старший боцман… Командир десанта…
Все мужчины стояли, пока капитан называл их имена и звания, а ехидная гостья, про высказывания которой слышал уже весь корабль, держалась вежливо и любезно, словно на приеме у королевы. Все, кто видел ее в техотсеках и на палубах, жестикулирующую тростью, тыкающую пальцами в энергоузлы, объясняющую бригадам на простом всеобщем, что они делают не так, теперь удивлялись внезапно возникшему пониманию: рядом с ними присутствует женщина! Да – пожилая, да – одинокая, но, несомненно, – очаровательная!
Лишь капитан Ричард Бруст хмурил красивые темные брови. После разговора с леди он постарался найти больше информации о Претории, изучил звездные карты системы и заподозрил, что все может оказаться гораздо сложнее, чем он думал. Между тем, стюард подал супницу, и разговоры прервались, уступив место дружному стуку ложек.
Утолив первый голод, офицеры оживились и принялись расспрашивать леди Яанн о последних столичных новостях. Мило улыбнувшись, пожилая женщина ответила:
