Не возражая, вошла. Именно в этой комнате я уже ночевала, что, конечно, радовало. Вот только хозяин дома настораживал. С ним явно что-то не так.
Сомневаясь, стоит ли спрашивать или это не мое дело, задумчиво посмотрела на Костю. Тот, не переступая порог, сообщил:
– Перед выездом в школу верну артефакт. Мои специалисты пообещали до утра вставить в него стационарные щиты. Завтра на дуэли будешь их использовать. Сейчас пришлю к тебе прислугу. Доброй ночи, – он с достоинством кивнул и стремительно удалился.
Я ошарашенно захлопала ресницами, глядя на то место, где пару секунд назад стоял Костя.
– Не понимаю, – пробормотала на грани слышимости. – Ничего не понимаю.
Глава 4
Это же время. Особняк графского рода Анисимовых
Раскрасневшаяся, довольно улыбающаяся графиня Наталья Петровна Пожарская расслабленно села за изящный стол. Поправив отвороты белоснежного махрового халата, рыжеволосая красавица откинулась на спинку роскошного темно-зеленого кожаного дивана, подмигнула сидящей напротив подруге детства.
– Хорошо-то как! Даже на сердце полегчало! – выдохнула она искренне.
Девушка в розовом махровом халате и тюрбане из полотенца поиграла со значением бровями, наполнила большие обливные кружки ароматным травяным чаем, одну из них пододвинула Наташе, а затем, явно повторяя чьи-то слова, изрекла:
– Настоящая русская баня лечит не только тело, но и душу, – и легонько укорила: – А ты не хотела сегодня приезжать.
– Да дуэль эта завтра, – лениво ответил Наталья. Поморщившись, пояснила: – Мне-то наплевать, а мать с ума от беспокойства сходит, даже к тебе еле отпустила. И ведь в курсе же, что ты на пару дней всего приехала. Благо, отец адекватный, убедил, – она усмехнулась и отпила восхитительный напиток.
– М-да-а, – протянула хозяйка дома, – матушку твою понять можно. Все же с двойной звездой поединок – это не шутки, – поставив локти на стол, она переплела пальцы в замок и, помолчав, встревоженно уточнила: – А ты совсем не боишься? Я, как узнала, с кем у тебя дуэль, – ее голос понизился до шепота, – чуть от страха не описалась.
Обняв ладонями кружку, Наталья несколько секунд смотрела на напиток, а после с ненавистью вскинула голову.
– Да чего там бояться? – заметив на лице подруги изумление, тяжко вздохнула и призналась: – Оль, я и сама поначалу жутко трусила. Как услышала, что Метельская – двойная звезда, аж коленки затряслись, – красавица зло прищурилась, передернула плечами, словно скидывала с себя что-то гадкое. – Хорошо, дядюшка, наследник главы рода, приехал, все объяснил да по полочкам разложил. Прямо стыдно стало за свой страх, – она с досадой поджала губы.
Решительно отодвинув в сторону вазочку с вареньем, девятнадцатилетняя графиня Ольга Андреевна Анисимова облокотилась на стол в ожидании объяснений.
– Эта, – красноречиво хмыкнув, Пожарская высокомерно задрала подбородок, – двойная звезда мне не соперник, – и она принялась неторопливо пить чай, наслаждаясь шоком подруги.
– Наташенька, не томи, а? – не выдержав, попросила Ольга. – Я ж от любопытства умру!
В очередной раз отпив из кружки, Наталья небрежно ответила:
– Наша Метельская – лишь племенная кобыла. Представляешь, у этой дуры и минимального контроля над силой нет. Артефакт на руке таскает, – она презрительно скривилась.
– Ой! – Анисимова испуганно округлила глаза и встревоженно зашептала: – Артефакты же снимают перед поединками, нельзя их на дуэль брать. Ужас же что будет! Запросто все разнесет неумеха ваша! Наташ, я боюсь за тебя, – девушка нервно прижала руки у груди.
– Ничего не будет, – отмахнулась рыжеволосая красавица. – Это у вас, в Москве, ректор строго следует традициям. А наш, – Наталья выразительно пошевелила бровями, – решил перестраховаться. Старик недавно проштрафился с метаморфом. Помнишь, я рассказывала?
– Угу, – кивнула Ольга.
– Так он теперь даже тени своей боится, – усмехнулась Пожарская с сарказмом. Закинув ногу за ногу, она манерно поддернула полы халата и спокойно пояснила: – Батюшке на почту уже прислали изменения в правилах проведения поединков в Императорской южной школе. Там куча юридических пояснений, я и половины не разобрала, – она скривилась, как от лимона. – В общем, Метельской разрешено на дуэль надеть артефакт. Правда, мне подобная роскошь не дозволяется, ну да я без «костылей» справлюсь, – добавила небрежно.
– Но наличие артефактов на магическом поединке – прямое нарушение основного кодекса дуэлей! – ахнула Ольга и осторожно поинтересовалась: – Вы разве не будете выносить протест?
– Еще чего! – пренебрежительно фыркнула Пожарская. – Наш Иноземцев хоть и трус, но не дурак. Он ведь не ей, а мне помог, – видя непонимание собеседницы, хитро спросила: – Вот как думаешь, что делает артефакт Метельской?
Нахмурившись, юная графиня Анисимова несколько долгих мгновений сидела неподвижно. Неожиданно она хлопнула себя по лбу и с досадой выпалила:
– Он силу ее блокирует! И как до меня не дошло?! Элементарно же!
Пожарская гордо вздернула подбородок. Но вскоре нахмурилась и скрипнула зубами.
– Я сама поняла, только когда к тебе ехала, – она нервно побарабанила пальцами по столешнице. – Метельская – двойная звезда, но по факту это ничтожество силой пользоваться не может и, кроме создания иллюзий, ничего не умеет. С землей сравняю шлюху! – прошипела угрожающе.
– У-ф-ф, – Ольга подлила подруге свежего чая и покачала головой. – Наташ, а из-за чего дуэль-то? Спорить ты любишь, да. Но магическая дуэль, еще и в универе – это что-то новенькое, – девушка озадаченно пожала плечами. И через миг подозрительно осведомилась: – Только не говори, что из-за Росса? Не из-за него же?
– Отчасти, – с неохотой повинилась Наталья. А потом ее красивое лицо исказилось от ненависти. – Эта тварь слишком много о себе возомнила! Учится без году неделя, но все разговоры о ней одной! Какая смелая, красивая и умная юная глава рода Метельских! Владислава – эталон дворянки! – кривляясь, кого-то спародировала Пожарская. Поморщилась и с отвращением выплюнула: – Она же полное ничтожество, но мой братец от этой шлюхи без ума, втюрился с первого взгляда! И Росс вокруг нее хороводы водит! Понимаешь, Оль? Я с Костей знакома с семи лет. Он никогда на меня так не смотрел, как на эту уродину. Никогда! – дыхание графини сделалось прерывистым. – Я лучше нее. В сто тысяч раз лучше. Завтра все это увидят. И Костя поймет, как сильно он меня недооценивал! – Наталья с силой сжала гладкие бока кружки.
– Ты по-прежнему хочешь замуж за Росса? – протянув руку, Анисимова ласково погладила подругу по предплечью. – Я-то считала, ты давно переболела, а слухи о помолвке – так, просто развлекаешься.
На удивление быстро вернув себе самообладание, рыжеволосая красавица отпустила чуть было не раздавленную в порыве гнева кружку.
– Хочу ли замуж за Росса? – переспросила она отрешенно. – Ты знаешь, как долго я об этом мечтала. Из кожи лезла, чтобы быть его достойной, злилась, когда Костя меня не замечал, – Пожарская грустно улыбнулась, но тут же расправила плечи и уверенно продолжила: – После тестирования в универе я стала завидной невестой. Отцу уже поступило несколько очень заманчивых предложений, но он пообещал оставить окончательный выбор за мной. А дядя прозрачно намекнул – если завтра не посрамлю род, то брак с Россом весьма вероятен.
– И что, скоро ждать приглашения на свадьбу? – с недоверием уточнила Ольга.
– Замужество – дело серьезное. Спешка тут ни к чему, – многозначительно обронила Наталья и твердо заявила: – Придет Росс с предложением руки и сердца, я попрошу время подумать. Теперь пусть Костик за мной побегает! Но думать, естественно, не собираюсь. На самом деле хорошенько помучаю Константина Александровича, а в итоге прилюдно ему откажу и выйду замуж за более достойного, – она желчно скривила губы.
– Ну ты даешь, подруга! – восхитилась Ольга. – Помню-помню, ты с детства твердила: месть – блюдо, подающееся холодным. А я-то уж решила, что пренебрежение Росса да обиды на него забылись.
– Я никогда ничего не забываю и не прощаю, – с угрозой отозвалась Наталья Пожарская. – Барон Росс на собственной шкуре поймет, кого потерял. И пусть хоть все колени изотрет, но меня ему не получить! Впрочем, это позже. А вот прямо завтра гадина Метельская пожалеет, что на свет родилась. Навсегда запомнит, как язык держать за зубами, и уползет на свое место на коврике у порога!
– Хорошо, я тебе не враг, а близкая подруга, – торопливо произнесла Ольга. Затем прищурилась с хитринкой. – А в чем ты на дуэль пойдешь?
– В обычном спортивном костюме, – с недоумением ответила Пожарская.
– Э нет, дорогая, так не годится. Завтра ты должна поразить не только техниками боя, но и красотой тела! – торжественно заявила Ольга.
– Да ладно?! Вашу тренировочную униформу наконец-то привезла?! – Наташа алчно подалась вперед.
– Ага, – Анисимова довольно улыбнулась. – Сядет на тебя как влитая.
– Эта дура завтра еще и от зависти сдохнет. Ну а Костик слюной захлебнется! – злорадно прошептала красавица, и в ее глазах заплясали торжествующие огоньки.
Глава 5
Ночью я не отдохнула, наоборот, еще больше вымоталась. Уж не знаю, что тому послужило причиной, но стоило закрыть глаза – перед внутренним взором упрямо появлялись яркие картинки из прошлой, утраченной, жизни. Эти видения вносили сумятицу в душу, острыми когтями ранили сердце.
Пытаясь успокоиться, я бродила по комнате, выходила на балкон подышать свежим воздухом. Увы, легче не становилось. Предчувствие неумолимо надвигающейся опасности не отступало. Предстоящая дуэль с безусловно сильным противником меня серьезно тревожила.
И не последнее место в череде мыслей занимало вчерашнее обучение с бароном Россом. С какой целью Константин устроил этот цирк? Опытный темный маг ведь изначально не верил, что я смогу создать нормальный щит, в противном случае он не озадачил бы своих специалистов внесением изменений в мой артефакт.
К тому же, подозреваю, Костя соврал: вряд ли защита строится именно так, как он объяснил. На «рисование» ячеек стены уходило безумное количество времени, в реальном бою меня убили бы миллион раз. А вот барон возвел и щит, и защитную сферу в мгновение ока.
