Космические дальнобойщики 1

Глава 1

Никогда и ни при каких обстоятельствах не летайте космолайнерами "Спейс Лайн Проксима", если желаете путешествовать в тишине и спокойствии. Эту фразу, переделанную из рекламного слогана, чаще всего произносили те пассажиры, кто по незнанию или вынужденно купили билеты на звездолет данной компании. Потому, как такой суеты и беспорядка в салонах и палубах Макс Иордан не видел даже на самых захудалых лайнерах, курсирующих по отдаленным колониям только что освоенной части Галактики.

Стараясь протиснуться к пассажирскому месту парень успел несколько раз услышать о себе нелицеприятные выражения на местном диалекте, примерно означающие одно, а именно, что он «вонючий козел», получить под зад от толстой дамы, которую не смог с первого раз обогнуть, вдобавок был проклят плешивым каноником-иномирянином, за то, что смахнул рюкзаком с его лысины широкополую капуцинскую шляпу.

– Прошу прощения, падре, – Макс виновато улыбнулся, поднимая с пола головной убор и напялив его обратно на голову сыплющего проклятиями монаха.

– Закрой рот, сын мой, – огрызнулся в ответ святой отец, прожигая обидчика злобным взглядом. – Бог простит, а я нет! И убери от меня руки земляной червяк!

Земляными червяками иномиряне презрительно называли жителей планеты Земля, а иногда, и всей Солнечной системы.

– Уфф, кажется, добрался, – выдохнул Макс, наконец, оказавшись около своего места и плюхнувшись в него всем весом.

Пассажирское кресло тяжело скрипнуло и, не выдержав нагрузки, провалилось сиденьем в пол. Макс непонимающе завертел головой в поисках стюардессы.

– Слушайте, мисс, я тут немного…

Не успел он договорить, как подлетевшая стюардесса-нимфа, явно уроженка планеты Даная-4, только там такие крылатые водятся, уткнув руки в бока, чем еще больше гоняя спертый воздух салона вокруг своими крыльями, набросилась на Иордана с претензиями:

– Молодой человек! Ну, нельзя быть таким неаккуратным! – пискляво залепетала она, сопровождая каждое слово характерным для нимф присвистыванием. – Это же вам не армейский шаттл, чтобы здесь все рушить! Тааккк… Порча имущества компании… Пассажирское кресло минус одна штука – возмещение убытков 350 кредитов… Пожалуйста, чек…

Стюардесса с проворством кассира-оператора выписала виртуальный ордер на оплату, особо не церемонясь, перекинув его на идентификатор Макса, так быстро, что тот даже ничего не успел сообразить.

– Оплата в течении 30 стандартных дней, – пропищала нимфа, тут же полетев по своим делам, разбираться с очередными скандалистами, устроившими потасовку в хвосте салона.

– Эй, бабочка! – окрикнул ее Иордан. – А как на счет того, чтобы заменить кресло?

Однако нимфа была уже далеко и не услышала или не захотела услышать его вопроса.

– "Спейс Лайн Проскима" брат, – философски произнес сидящий рядом парень с огромным желто-красным ирокезом на голове, улыбаясь и кивая на рекламный буклет, яркой голограммой вращающийся вверху салона.

"Комфорт и удобство на протяжении всего путешествия" прочел Макс на изображении, тяжело вздыхая. Ладно, – подумал он, – это не самая худшая космическая посудина, на которой мне приходилось летать…

Под смешки ребятишек и удивленные взгляды пассажиров с соседних мест, молодой человек поудобней устроился в своем развалившемся, лежавшем на полу кресле, и закрыв глаза погрузился в собственные мысли. Эпические кельтские мелодии, зазвучавшие в его наушниках, перенесли молодого человека за несколько сотен световых лет отсюда в те времена, когда он был абсолютно счастлив…

– Ничего себе! Куда только что делась наша крылатая красотка? – раздался возмущенный возглас его соседа с цветным ирокезом на голове. – Эй, бортпроводница!

Пронзительный голос резанул слух, и Макс поморщился. Он весь полет надеялся забыться и отдохнуть, но, похоже, в этом бедламе такой роскоши ждать не приходилось. Парень был молод, лет двадцати на вид, и щеголял россыпью веснушек на круглой физиономии. На куртке красовалась нашивка какого-то технического колледжа.

– Ну и дыра! – присвистнул паренек, оглядывая салон. – Летал я, конечно, на всяком, но такой рухляди еще не видал! Как она только до сих пор на куски не развалилась? О, смотри, опять крылышки мелькнули! Эй, мисс, я вообще-то к вам обращаюсь!

Макс скрипнул зубами. Покой ему сегодня определенно только снился. А этот юный техник, похоже, вознамерился изливать свои восторги по поводу лайнера всю дорогу. Ну что ж, пора преподать ему первый урок межзвездного этикета!

– Слушай, парень, – Иордан повернулся к попутчику, – может, заткнешься? У меня, знаешь ли, выдался паршивый день. Или, может, ты не в курсе, что когда видишь хмурого громилу вроде меня, то лучше не нарываться?

Паренек вытаращил глаза и мигом стушевался:

– Эй, мужик, ты чего? Я ж это… Ну, типа, поболтать хотел. Скучно же!

– В уставе твоего колониального колледжа что, болтовню поощряют? – хмуро осведомился Макс, кивнув на нашивку паренька.

– Да ну тебя, зануда! – обиженно буркнул веснушчатый и демонстративно отвернулся.

Макс облегченно выдохнул. Вот и славно! Будет знать, как доставать бывалых вояк. Однако покой длился недолго – буквально через минуту сосед снова повернулся к нему и выпалил:

– Кстати, я Винс. А тебя как звать, угрюмый ты наш?

Иордан смерил его тяжелым взглядом, однако Винс и не думал отступать. Макс вздохнул: вряд ли стоит тратить остаток пути на препирательства с этим недорослем. Авось по-хорошему от него потом отвяжешься…

– Макс. Макс Иордан, – буркнул он, указывая на нашивку со своим именем на летной куртке, и тут же пожалел об этом.

Глаза паренька загорелись неподдельным восторгом:

– Ого, здорово! А я смотрю, ты вояка, да? В каком подразделении служил? На войне был? Вижу по глазам, что был… А куда летишь? Домой возвращаешься? Ух ты, ничего себе шрамина на руке! Это тебя в бою так?

Макс тяжело вздохнул. Кажется, эти расспросы грозили превратиться в настоящий допрос третьей степени. Чертов юнец даже не думал униматься, и Иордан почувствовал, как внутри закипает раздражение.

– Винс, заткнись, пожалуйста, а? – сказал он чуть громче, чем следовало бы. – Не видишь, я не настроен трепаться! Дай отдохнуть спокойно…

Однако Винс, похоже, всерьез обиделся:

– Да пошел ты, контуженный! Нужны мне твои военные байки! Сам как-нибудь со своими кошмарами разбирайся.

После этого парень демонстративно отвернулся к проходу, всем своим видом выражая оскорбленное достоинство.

Макс прикрыл глаза, пытаясь успокоиться.

Лайнер давно отчалил от пирса станции и даже уже совершил один из бесчисленных гиперпрыжков, прошив пространство и оказавшись в соседней звездной системе, а Макс по-прежнему был где-то там далеко, где его когда-то любили и ждали два самых главных человека в его жизни. Парень старался отогнать от себя грустные мысли, но образы его девочек – жены и дочери стояли перед глазами вояки неотступно, не оставляя ему ни единого шанса оставаться счастливым…

"Забудь, Макс, забудь… Того мира больше нет", – привычно одернул он себя. В конце концов, именно за этим он и летел сейчас через пол галактики – чтобы начать все заново, найти новый смысл жизни, новый дом. И плевать, что билет в счастливое будущее оказался билетом третьего класса на задрипанный лайнер!

Макс Иордан позывной "Ио" был военным летчиком – пилотом десантного космического шаттла, поэтому, когда лайнер, на котором он сейчас находился, вдруг затрясло, он в отличие от засуетившихся и загалдевших вокруг испуганных пассажиров, не обратил на это никакого внимания, привыкший к перегрузками и болтанке во время своих бесконечных рейдов и вторжений на планеты внешнего контура. Парень даже глаза не открыл, когда это все началось, а когда все-таки открыл, вот тут удивился очень!

Погруженный в невеселые думы, Макс не сразу заметил, как начался переполох. Сначала по салону прокатился встревоженный гул голосов, потом где-то впереди испуганно вскрикнула женщина. А в следующий миг лайнер вдруг ощутимо тряхнуло, да так, что Иордана едва не сбросило с его многострадального кресла.

– Какого черта?! – воскликнул Винс, хватаясь за подлокотники. – Эй, вы там что творите?

Его вопрос потонул в нарастающем гвалте. Что за напасть приключилась с этим драндулетом? Метеоритный поток? Сбой в двигателе? Или?..

Додумать он не успел. Новый толчок сотряс корпус, да такой силы, что пассажиров подбросило в креслах, благо все были пристегнуты и обошлось без травм. Истошный визг сразу дюжины глоток огласил салон, сливаясь в единый вопль ужаса. А в следующий миг свет в проходах замигал и погас, погружая перепуганных людей в кромешную тьму.

– Приплыли, твою мать! – испуганно заголосил рядом сидящий Винс. – Они что, собрались всех нас угробить?!

Макс не ответил. Он напряженно вслушивался, пытаясь определить источник угрозы. Рев двигателей заглох, сменившись зловещим завыванием. Похоже, лайнер неуправляемо несся вперед, увлекаемый по инерции. А новые толчки и удары, сотрясающие корпус, не оставляли сомнений – их кто-то обстреливает!

– Что это за постоянные удары такие?! – вопрошал Винс, озираясь по сторонам.

– Нас атакуют! – рявкнул Иордан, только сейчас понимая природу странных толчков. – Винс, пристегнись покрепче! Сейчас может тряхнуть еще сильнее.

– Атакуют? – ахнул паренек с ирокезом. – Но кто? Зачем?!

Ответа у Макса не было. Сейчас его волновало лишь одно – как ему избежать незавидной участи размазанных по переборкам людей и иномирян, когда произойдет разрушение и разгерметизация корпуса этой развалюхи. А судя по продолжающимся ударам, этот вариант становился все реальнее с каждой секундой. И уже в следующее мгновение в хвостовой части раздался хлопок и ослепительная вспышка, ударной волной прошедшая вдоль всего салона.

Макс вцепился в подлокотники, чувствуя, как на лбу выступает холодный пот. Похоже, спасать этот летающий гроб уже поздно…

– Вот дерьмо! – выдохнул он сквозь зубы и мысленно обратился к экипажу лайнера. "Да делайте же что-нибудь, остолопы!"

Сразу после его слов тряска и вспышки прекратились как по волшебству. Макс покосился по сторонам, и взгляд его тут же упал на безжизненно распростертые тела в проходе и в креслах вокруг. Пассажиры… Они не были ранены или контужены. Они лежали неподвижно, словно кто-то разом выключил их сознание! А через миг до Макса дошло и еще кое-что – вопли в салоне стихли, будто их и не было…

– Винс! – Иордан хрипло окликнул соседа-попутчика, не сводя глаз с застывших рядом тел. – Ты видишь то же, что и я?

Ответом ему была тишина. Макс резко обернулся и обмер. Рыжий паренек сидел рядом, уронив голову с ирокезом на грудь. Его безвольное тело удерживал лишь ремень безопасности. Винс еле дышал.

– Что за дьявольщина?! – прошептал Макс, лихорадочно озираясь.

Абсолютно весь салон, насколько хватало глаз, был усеян недвижимыми пассажирами. Кто-то, как и Винс, застыл в своих креслах. Другие распростерлись на полу, словно марионетки с обрезанными нитями. Ни стонов, ни движения, ни единого признака жизни.

У Макса пересохло во рту. Что это – какое-то химическое оружие? Газовая атака? И как, черт побери, он сам уцелел?! Мысли путались, разбегались. Однако первый шок быстро прошел. Не время паниковать, солдат! Раз уж ты остался жив, будь любезен выяснить, что тут стряслось!

Он еще раз дернулся, чтобы встать и чертыхнулся. Ремень безопасности, как назло, намертво застрял, игнорируя отчаянные попытки Макса освободиться. Кресло снова преподносило ему сюрприз, еще и ремень заело! Это просто какое-то издевательство! Макс выругался сквозь зубы, продолжая яростно сражаться с непокорным креплением. Однако тут же замер, потому, как его уши уловили нечто, мигом отодвинувшее возню с ремнем на второй план.

Голоса! Совсем рядом, буквально в десятке рядов от него, приглушенно переговаривались люди! Но ведь это невозможно! Все вокруг в отключке! Макс замер, напрягая слух. Обрывки фраз долетали до него, как сквозь вату:

– …Импульсная батарея – это вещь! Всех за одну секунду вырубило, кэп. Чисто сработано…

– …переборки. Крепче держи, кому сказал!..

– …болваны! Шевелитесь, пока эти куклы не очухались!

Голоса на время смолкли, вместо этого в салоне началась какая-то возня. Макс лихорадочно размышлял. Выходит, нападение и массовый обморок пассажиров – дело рук этих ребят? Уж больно деловито они переговаривались для просто уцелевших. И что там было про импульсную батарею? Похоже, речь шла о той самой импульсной пушке, которую, как правило использовал полицейский спецназ во время своих штурмов, и которая с помощью ударной волны могла на время отключить сознание любого, кто оказывался в ее зоне действия.

"Ага, а я как раз таки благодаря моему старому креслу, оказался ниже уровня, и волна меня не коснулась," – тут же догадался Макс. – "А я еще к тому же и обругал свое счастливое место. Как бы то ни было, рассиживаться тут нельзя. Кто знает, что эти ублюдки задумали и сколько у меня времени в запасе?"

С удвоенным рвением он рванул ремень на себя и, наконец, освободился. Иордан осторожно приподнялся и высунул голову в проход, там было пусто, однако шум доносился из второго салона. Прячась за спинками кресел, Макс осторожно двинулся вперед. Лавируя между застывшими телами, Макс подбирался все ближе к захватчикам. Он уже различал их приглушенный разговор и даже запах – весьма характерный душок прогорклого машинного масла и дешевого табака, въевшийся в одежду. Эти типы явно не из высшего общества! Иордан невольно скривился. Стоило лететь через пол галактики, чтобы угодить в лапы какой-то космической швали?

Осторожно заглянув во второй салон, парень снова услышал недалеко от себя чьи-то возбужденные голоса, один из которых Макс узнал.

– Давай быстрей, кэп! У нас мало времени, пока публика не очухается, – торопливо говорил кто-то басом.

– Закрой рот, червяк! – резко ответил ему, тот, которого назвали кэпом.

"Вот так дела, это же наш батюшка-иномирянин, шляпой которого я час назад подметал пол!", – Макс сразу узнал голос второго говорившего, да и фразы монаха особой новизной не отличались.

– Не видишь, ряса мешает, – продолжал шипеть на своего спутника святой отец. – Попробуй полазь между кресел в этом проклятом балахоне!

– Так сними ее, кэп! – послышался голос еще одного человека, резкий и писклявый. – Сейчас-то зачем этот маскарад?!

– И в чем я с твоего позволения останусь, идиот?! – заорал падре. – У меня под рясой ничего нет. Хочешь это лицезреть?

– Не горю особым желанием, – признался пискля.

– Тогда рты оба закрыли и работаем! – строго приказал монах.

"Так, ну, тут дело понятное, – пожал плечами Макс, – это пираты. Звуки снаружи корпуса, – это их челнок или вернее фрегат, который сначала обстрелял лайнер, а потом к нему пристыковался. Эти же трое, прикинувшись пассажирами, активировали импульсную пушки и отключили всех в салоне, а теперь орудуют по их карманам. Хммм, надо как-то решать этот вопрос…!

Размышления парня прервал звонкий женский голос, вернее крик:

– Помогите, спасите, на помощь!

Этот визгливый голосок Макс узнал бы из тысячи – стюардесса-нимфа собственной персоной! Неужели тоже уцелела? И, похоже, пыталась сейчас оказывать бандитам сопротивление! Ааа, так она же с на частотах, схожих с импульсной пушкой разговаривает и слышит! Вот на нимфу ударная волна и не подействовала, к большому для девчонки сожалению.

Вслед за воплем нимфы раздался грубый хохот захватчиков. А потом хлесткий звук удара и болезненный вскрик.

– Ах ты, мелкая стерва! – прорычал один из бандитов. – А ну убери от меня свои тонкие ручонки, пока я тебе их не пообломал!

– Полегче, Хью! – одернул его другой, длинный как жердь пират. – Нельзя оставлять следов! Забыл, что ли?

– Да я ее сейчас просто прихлопну, как насекомое… – начал было Хьюго, но под суровым взглядом главаря осекся и ограничился яростным пинком.

Нимфа вскрикнула и забилась в угол, продолжая плакать и звать на помощь. Макс стиснул кулаки. Вот же ублюдки! Нет, я конечно, эту вредину-стюардессу тоже не сильно жалую, после чека выписанного мне за кресло, но все равно, так с женщинами поступать нельзя! Однако, как бы ни хотелось парню сейчас ворваться в салон и начистить рожи этим тварям, делать этого было нельзя. Все трое были вооружены и даже если бы Максу удалось добраться до ближайшего пирата, остальные двое изрешетили бы его в один миг.

Нимфа тем временем сжалась на полу, закрывая голову руками. Ее крылья трепетали, словно в агонии.

– Пожалуйста… – всхлипнула она. – Не надо… Я ничего не скажу, клянусь!

– Заткнись, малявка! – гаркнул монах, оборачиваясь к стюардессе. – И не вякай, пока не спросят! А то живо к остальным из своего экипажа присоединишься!

– А что с ними? – всхлипывая, спросила нимфа.

– Джерико, как там пилот и штурманы себя чувствуют? – небрежно осведомился монах, заржав во все горло.

– Прекрасно, Папаша Хой, только они уже ничего не чувствуют! – отрапортовал долговязый, хихикнув.

– Добро! – хохотнул монах, он же Папаша Хой. – Хью, как там пассажирский отсек?

– Тихо, как в гробу, кэп! – осклабился верзила, пиная очередное безжизненное тело. – Дрыхнут, как сурки после спячки!

– Отлично! В этом салоне все вычистили, пошли дальше, – Папаша Хой потер руки. – После можно будет отчаливать. Только предупредите Пинга, чтобы раньше времени не активировал бомбу, а то он нас здесь всех похоронит!

Хьюго кивнул и послушно затопал прочь. И тут до Макса дошел чудовищный смысл происходящего. Захватчики не собирались никого щадить, просто усыпив и ограбив! Они планировали уничтожить лайнер вместе со всеми пассажирами! А команду, похоже, и вовсе уже прикончили. От ярости у Макса потемнело в глазах, в голове проносились флешбеки с армии, ведь там, находясь в пекле, он ничего не боялся. Так почему же медлит сейчас?

Будь, что будет, авось успей добраться до первого, а там перехвачу его оружие и тогда по другому поговорим! Однако едва Иордан сделал первый шаг, как тут же споткнулся о дырку в покрытии прохода, растянувшись на полу. Чертова "Спейс Лайн Проксима", как ваши ржавые корабли до сих пор летают-то?!

После такой оказии атаковать пиратов было поздно, приглушенная возня в соседнем салоне уже привлекла внимание бандитов.

– Какого дьявола? – рявкнул Папаша Хой, разворачиваясь на звук. – Там еще кто-то на ногах! Джерико, а ну глянь-ка!

Долговязый кивнул и двинулся к креслам, на ходу выхватывая из кобуры пистолет. Макс тихо выругался. Теперь бандиты знали – в салоне есть кто-то, избежавший импульсной атаки. И, судя по лязгу передергиваемых затворов, встречать его будут отнюдь не хлебом-солью! Вариантов оставалось немного. Нужно было срочно попытаться постараться отсюда уползти, бросив полуобморочную стюардессу на произвол судьбы. Против троих вооруженных до зубов громил у него нет шансов…

– Ну, где ты там, голубчик? – раздался совсем близко масляный писклявый голос Джерико. – Выходи по-хорошему! Глядишь, и договоримся…

Шаги приближались. Макс затаил дыхание, лихорадочно ища выход. Думай, солдат, думай! От тебя, помимо своей, особо никому не нужной, зависят жизни еще двух сотен человек на борту! И тут его взгляд упал на приоткрытую дверь аварийного люка в полу, рядом с тем местом, где он споткнулся. Если проскользнуть туда, то можно затаиться в проходах для персонала. А там – по обстоятельствам. В идеале, пробраться незамеченным к спасательным капсулам и оттуда вызвать подмогу…

Краем глаза Макс успел заметить, как дуло пистолета показалось над спинкой соседнего сиденья. Джерико был уже в каких-то двух шагах!

– Ага! Вот ты где, негодяй! – раздался торжествующий возглас бандита. – А ну, лапки вверх! Живо!

В это мгновение Иордан рванул люк на себя и камнем нырнул вниз, в спасительный мрак технического коридора. Вслед ему грянул плазменный залп, опалив спину жаром разряда. Падая, Макс едва успел захлопнуть крышку люка, наглухо отсекая себя от салона.

Несколько секунд парень лежал, оглушенный, на холодном металле, слушая, как колотится сердце. Потом встряхнулся и медленно сел. Голова гудела, в ушах звенело. Адреналин бешено бурлил в крови после всего случившегося. Но Макс заставил себя собраться. Некогда рассиживаться! Счет пошел на минуты. Бандиты уже наверняка обыскивают салон в поисках беглеца. Нужно действовать, и быстро!

Иордан оглядел тесное пространство технического коридора. Тусклые аварийные лампы освещали путаницу разноцветных кабелей и трубопроводов, змеившихся вдоль стен. Впереди маячил смутный силуэт вентиляционной шахты. Похоже, туда и лежал его путь!

Макс с трудом поднялся, пошатываясь. Нужно спешить. Джерико со своими дружками явно не из тех, кто легко сдается. Они будут искать его, и довольно скоро отыщут, благо лайнер не такое большое судно, как хотелось бы. А значит, у Ио есть лишь небольшая фора, чтобы попытаться спасти корабль и его пассажиров. И будь он проклят, если не сделает для этого все, что в его силах! Даже если придется лезть по вентиляции, как космическая крыса…

…Минут через пять Макс вывалился из технического тоннеля, хватая ртом воздух. Чертова вентиляция! Он и не думал, что ползти по узким переходам настолько тяжело. Но времени на передышку не было. Иордан рывком поднялся на ноги и, пошатываясь, бросился к ближайшей панели связи. Та призывно мигала разноцветными огоньками, обещая соединение с командным центром лайнера. Спасение было так близко!

– Мостик, прием! – выдохнул Макс в микрофон. – Говорит один из пассажиров. На борту пираты! Они захватили корабль и перебили охрану. Нужна срочная помо…

Договорить он не успел. Динамик отозвался лишь зловещим шипением и треском. Иордан похолодел. Связь глушат! Похоже, эти ублюдки совсем не дураки. Пока он тут в вентиляции ползал, они, гады, подсуетились и отрубили все каналы связи!

Макс со злостью саданул кулаком по бесполезной панели. Проклятье! Что же делать? Лихорадочно озираясь по сторонам, он внезапно осознал еще кое-что. Лайнер больше не двигался по прежнему курсу. Едва уловимые вибрации корпуса и изменившийся наклон палубы ясно давали понять – корабль поменял направление. Причем довольно резко.

– Твою ж мать… – в отчаянии простонал Макс. – Они уже и кабину пилотов захватили!

Иордан с разбегу влетел в рубку – и застыл как вкопанный. То, что он увидел, превзошло его самые страшные ожидания. Вся команда корабля – пилоты, штурманы, бортинженеры – лежала на полу в лужах собственной крови. А в центре этого кошмара, развалившись в командирском кресле, сидел ехидно улыбаясь еще один бандит.

– Ах ты, падаль… – прокричал Макс, сам не узнавая своего голоса. – Я сотру улыбочку с твоей морды!

С диким ревом Иордан кинулся на пирата, намереваясь разорвать ублюдка-садиста на куски. Увы, пират оказался не промах. Лихо вскочив с кресла и увернувшись от атаки, он с размаху впечатал кулаком Максу прямо в челюсть. Голова Иордана мотнулась, в глазах потемнело.

Ио сплюнул кровь и бросился в новую атаку, теперь парня было уже не остановить. Выбив оружие из руки пирата, Макс продолжил бить своего врага до тех пор, пока тот не превратился в безвольную обмякшую куклу, с несуразно болтающейся после каждого удара головой.

Маск отпустил его, и безжизненное тело бандиты упало к его ногам.

– Смейся, тварь! – прохрипел Иордан, тяжело дыша и расправляя плечи. – Ну, что же ты не перестал улыбаться?!

– Давай посмеемся, – неожиданно раздался голос за спиной Макса, после чего получив удар по голове, его сознание погрузилось во тьму.

Очнулся он от болезненного тычка под ребра. С трудом разлепив веки, Иордан обнаружил, что находится в салоне. Вокруг стояли вооруженные до зубов пираты. Чумазые, злобные рожи, вонь немытых тел, грязные лохмотья – типичные портреты представителей космического дна. И над всем этим возвышался Папаша Хой собственной персоной в своей дурацкой шляпе капуцина.

– Поздравляю, герой, ты только что убил моего пилота Пинга! – прорычал монах, хватая Иордана за грудки. – Как мне теперь прикажешь удирать от копов на своем корабле, а? Пинг был лучшим в своем деле! Вот что, умник, – Папаша Хой, скосил взгляд на нашивку на летной куртке Макса, – теперь ты займешь место Пинга и поведешь мой "Мотылек". Не мотай головой, парень, если не хочешь, чтобы все пассажиры не отправились вслед за экипажем этой посудины на тот свет! Это мое предложение, вернее, мой тебе ультиматум…

Макс скрипнул зубами. Он с удовольствием плюнул бы в харю этому ублюдку. Или лучше воткнул нож промеж глаз. Но выхода не было. Оставалось лишь подчиниться и ждать удобного момента для ответки.

– Умеешь ты уговаривать, Папаша, – процедил он сквозь зубы. – По рукам, я поведу твой корабль, но ты не тронешь пассажиров. Иначе…