Принцип матрешки

В качестве краткого вступления

Фэнтезийный мир Сивиллы интересовал многих читателей. Они спрашивали, есть ли карта этого мира? Представляю вам карту Сивиллы, которую создала читательница и отличный графический дизайнер Елена Гвоздева. За что я ее сердечно благодарю.

Другие картинки созданы автором при помощи нейросети Kandinsky на Платформе Fusion Brain в соответствии с пользовательским соглашением и не нарушают права третьих лиц. Согласно соглашению пунктов:

6.2. Исключительные права на Контент принадлежат Пользователю.

6.3. Исключительные права на созданные/модифицированные (переработанные Пользователем) при помощи Программного обеспечения изображения (далее – сгенерированные изображения) принадлежат Пользователю с момента их генерации (далее – получения) при помощи Программного обеспечения.

Краткое содержание предыдущей части

Над планетой Сивилла веют ветры перемен. Могущественные силы, исполняя планы Рока, хранителя Лигирийской империи, пришли в движение. Переписывалась вся история этого мира.

Лигирийская империя скрытно сосредоточила войска на восточных склонах Старых гор и с юга напала на королевство Вангор. Одновременно с ними войска Великого леса вторглись в Снежные горы.

Наступление лесных эльфаров шло по трем направлениям. По Восточному, Центральному и Западному перевалам. По причине предательства снежных эльфаров из «Братства» и отступников из Старших домов, пали два из них. Еще держится Западный перевал, который удерживают ополченцы молодых домов и отряды союзных орков. Столица Снежного княжества выдержала осаду и штурм предателей из «Братства» и получила временную передышку.

Льерина Тора-ила, внучка великого князя, которую прочили в правительницы Снежного княжества, поссорилась с Ирридаром Тох Рангором и возглавила небольшое ополчение Старших домов под предводительством лера Манру-ила из княжеского дома. Ей не терпелось разгромить войска лесных эльфаров с помощью могущественной магии Ирридара Тох Рангора и взойти на престол.

Но главы Старших домов не хотели признавать Тору-илу княгиней и желали лишь использовать ее, чтобы укрепить свои позиции во власти. Они постарались вбить клин между Торой и Ирридаром, внушив ей, что она должна опираться на них.

Ирридар, понимая, какую игру они ведут, дал им такую возможность, чтобы Тора смогла увидеть истинное лицо тех, кто прикрывался ее именем и красивыми словами о служении Родине. Он не стал помогать ей и главам домов в сражениях с лесными эльфарами. Он понимал, что они хотят его просто использовать. Наш герой дал возможность будущей княгине получить свой жизненный урок.

Тора-ила неожиданно для себя сразу столкнулась с пренебрежительным отношением глав домов. Ее не считали властительницей княжества. Большинство глав Старших домов вообще не явилось на войну и отсиживалось в своих замках.

При случайной встрече с отрядами «Братства», отступающими от столицы, часть войск покинула место боя, а ринувшуюся в отчаянную смертельную атаку на врага Тору спасли агенты Ирридара.

Армия империи была остановлена отчаянными усилиями Ирридара Тох Рангора, который действовал под личиной главнокомандующего корпусом Вангора архимага мессира Кронвальда. Применив жесткие меры для наведения дисциплины, он сумел организовать отпор захватчикам, и война перешла в позиционную фазу.

На юге степи возник новый культ Рока, и там поставили «Столбы исполнения желаний». Каждый столб венчался образом могущественного бога Рока-воина, каким он представлялся в небесных сферах. Сам по себе Рок на вид был невзрачным лысоватым мужчиной сорока лет с жидкой бородкой.

На юге степи формировалась армия идолопоклонников, отказавшихся от веры в Отца-творца.

Богиня Беота, обитающая на другом континенте в западном полушарии, решила извлечь свою выгоду от схватки Рока с Худжгархом и подговорила магов с Острова магов начать экспансию материка во время войны.

Наш герой, не имея сил и возможности строить глобальные планы, решил встраивать свои схемы в планы Рока и Беоты. Этот процесс он назвал «Принцип матрешки».

Глава 1

Закрытый сектор. Планета Сивилла. Королевство Вангор

На этот раз я удивил даже Шизу. И должен с чувством гордости сказать, что изменника вычислил сам. Я применил несвойственный Шизе метод дедукции, который на Земле, у меня в стране, назывался «взять с потолка» или ничем не обоснованным чувством интуиции. У нее-то этого качества не было. А у меня было расширенное сознание. Крупицы разрозненной информации потихоньку складывались в определенную стройную картину, которая в отсутствие конкретных фактов давала нужный результат.

О том, что тайная стража империи не просто планирует убийство короля Вангора, но и подготовила ему замену, первым догадался я. Я же и понял, кто этот кандидат.

А когда меня озарило, я стал складывать в кучу известные мне факты. Вот они. Планировался налет на дворец короля, и его должны были осуществить иномирцы из ордена Искореняющих. Я как-то между делом задался вопросом, с какой целью? И понятно было, что не поприветствовать любвеобильного монарха, а убить его. У него есть беременная жена, что может стать в будущем регентом при малолетнем сыне. Не для того же, чтобы ее поставить править королевством, они идут на такое опасное дело. Любви к королеве среди Искореняющих не наблюдалось. Значит, убьют и ее. А у короля еще есть родственники. Тот же герцог Крензу. Он может стать новым монархом, и тогда атака на короля не имеет смысла. Значит, надо убить и родственников, ближних и дальних. Как это сделать? Ответ прост. Дождаться, когда они соберутся вместе. Но Искореняющих поджимает время. И единственная возможность, когда можно напасть на всех родственников короля, собранных в одном месте, это во время праздника «Поминания предков». Этот день наступит послезавтра. Значит, и атака на дворец назначена на послезавтра. Казалось бы, пазл сложился, но недоставало несколько деталей, и тут мне помогла Шиза. Она долго молчала, слушая мои умственные размышления, и, наконец, проявилась.

– А что они будут делать потом? – неожиданно спросила Шиза, и я вздрогнул.

– Кто? – не понимая ее, спросил я.

– Искореняющие. Ну, убьют они короля и родственников. И что? Император же не станет сразу королем Вангора и своего регента он не назначит. Убьют они короля и скроются. Что от этого – война прекратится? Нет, не прекратится. И император это понимает. Войскам на границе все равно, что происходит в столице. Гронд и мессир Кронвальд, опираясь на Тан Кране, создадут триумвират и продолжат войну. Остановка войны для них подобна смерти. Значит, они сделают все, чтобы довести ее до победы, даже в отсутствие короля. Им помогут маги. Тут мы не понимаем главного. Цели убийства Меехира. У имперцев должен быть туз в рукаве. Тот, кого можно поставить на трон Вангора и им управлять.

– И кто это, по-твоему, может быть? – спросил я.

– Это должен быть тот, кто не появится на Дне поминания предков. Из королевской семьи.

Вот этот вопрос и заставил вовсю работать мое сознание. Что будет потом, после смерти короля, и кто будет у власти? И что вангорцы сделают с Искореняющими? И тогда все стало на свои места.

Единственный член королевской семьи, кто не появлялся уже года три на празднике, это дядя нынешнего короля Вангора, второй герцог королевства Мазандар. Я, кстати, удостоился чести стать третьим герцогом. Первым считался риз Крензу. Хоть риз Мазандар и приходился Меехиру дядей, но он был ненамного старше самого короля и безвылазно жил в своем замке в горах, в окрестностях живописного озера на западе у границы. Своими землями он управлял самостоятельно. Назывались они – герцогство Мазандар. Герцогство растянулось тонкой каплей по предгорью на юго-западе от столицы. У него даже были свои войска для сдерживания дикарей с запада. Впрочем, как в скором времени будут и у меня, для сдерживания набегов орков.

Темная лошадка этот герцог. В политику не лезет, живет тихо. Так тихо, что о нем все забыли. Вот так у меня сложилась картина, которой я поделился с Грондом. Старик недолго упорствовал в своем нежелании признать риза Мазандара заговорщиком. Но он хорошо понимал – если заговор удастся, ему не жить. И если другого выхода нет, то лучше получить неудовольствие живого короля, чем умереть от рук палача. Он дал мне ордер на проведение расследования покушения на короля, и в нем был приказ обеспечить защиту королевской семьи любыми средствами. Способы должен был выбрать я, исходя из своих соображений. И отвечать за последствия тоже буду я. Но я и не думал, что будет по-другому. Инициатива бьет по тому, кто ее проявляет.

Получив этот приказ, я вернулся к себе в замок. В подвале замка проходили трансформацию вампиры, служащие моей невесте Ганге. Только ей одной они подчинялись и разорвут любого, кто на нее покусится. Я не знал, чем они занимались в обычное время, и думать об этом было некогда. Везде нужно было подпортить планы Року, а он не уставал преподносить мне сюрпризы. Вот и Ганга потребовала освободить от его идолопоклонников ставку хана, где расположились главные жрецы новой веры Рока. Причем до родов. И как мне это сделать?

Ее слова: «Ты мужчина, ты и думай», – ввели меня в состояние легкого уныния. Много думать это не мое. Виктор Глухов – туповат и в меру ленив. Крепкий середнячок. Ирридар вообще не заморачивается. Если решение не приходит сразу, то он решает все проблемы своим мечом. Оставалось надеяться, что поможет решить проблему с идолопоклонниками мое расширенное сознание.

Как и обещал, я провел ночь с невестами. А утром, наказав Ганге приготовить к бою во дворце ее вампиров, которых она называла трэлами, убыл на запад к замку Мазандара.

С высоты своей горы я осмотрел местность. Ничего особенного. Пастушьи деревни. Живут неплохо. Можно сказать, зажиточно. Еще бы: налогов в казну не платят, сеют овес и ячмень, выращивают виноград, разводят пчел. Хозяйства крепкие. И не скажешь, что дядя короля доживает свой век. Везде есть приметы крепкой руки хозяина. И дороги ухожены, и стада коров, лошадей и овец тучные. И воины на конях справные. Дядя короля снабжает армию Вангора строевыми лошадьми. Лошади у него не хуже лигирийских…

На живописном склоне горы, лигах в пяти от замка, высится небольшое уютное поместье под красной черепичной крышей. Этакий тирольский домик бюргера. Сам бы в таком пожил и на горных лыжах покатался.

А устраивать быт наш якобы помирающий герцог умеет.

Мне нужно было попасть внутрь замка. Но это оказалось не так просто. На замке было столько охранных заклятий, что не стоило даже думать попасть туда незаметно, используя обычные и магические методы. По дорогам снуют конные военные патрули. Кто-то очень постарался оградить замок от любопытных.

Это еще раз убедило меня, что дядя причастен к заговору. Зачем герцогу такие защитные меры? От кого он старается скрыть то, что происходит за стенами замка? Все это мне предстояло узнать. А как попасть в замок незаметно, я все же догадался.

Гоблинские короткие тропы. Дай бог здоровья старосте подземных карликов, что научил меня этим путям.

«Надо их навестить», – уже в который раз дал я себе обещание.

С помощью телепорта я очутился в пяти лигах от замка, около одиноко стоящей скалы. Там я обнаружил присутствие земного элементаля. Тот недолго скучал и, получив порцию высшего лакомства в виде крохотного кусочка благодати, мог по моему желанию сровнять замок Мазандара с землей. Но мне этого не надо было.

Нужно только пробраться в подвалы замка, что малыш для меня и сделал. Очутившись в подземном туннеле, я через пару шагов вышел в темные подземелья замка. Сканер показывал, что рядом не было никого, но за стенкой горели три зеленых огонька, что меня сильно удивило. Нейросеть незнакомцев приняла за союзников.

«Там что, друзья?» – с сомнением подумал я и вошел в скрыт. Телепортировался через стену и оказался в небольшой темнице. За решетками трех камер в цепях сидели оборванные люди. Вид их был жалок и вызывал сочувствие. Худые, изможденные тела двух мужчин и одной женщины, прикованных цепями к стене. Три камеры располагались в небольшом коридоре, отделенном от основного подвала и на уровень ниже, чем остальные помещения.

«Секретная тюрьма», – догадался я.

Меня заинтересовало, кто это мог быть? Я подошел к одной из камер, где сидел босоногий мужчина и пялился себе под ноги. На нем висели обрывки когда-то богатой одежды, но сейчас это были грязные остатки былой роскоши. В коридоре отсутствовала вентиляция. Невыносимо воняло мочой и испражнениями. Вся эта антисанитария окружала людей, заточенных в темницу. У прутьев клетки стояли деревянные миски и кувшины с тухлой водой.

«Сколько же времени эти бедняги провели в застенках? И пленники непростые, это видно сразу по остаткам одежды», – стал размышлять я.

Я «просочился» сквозь прутья телепортом и остановился рядом с мужчиной. Осторожно обошел испражнения и присел рядом с человеком. Тихо спросил:

– Ты кто?

Мужчина дернулся, загремел цепями и стал с испугом оглядываться.

– Кто здесь? – спросил он. – Я никого не вижу.

Из соседней камеры прозвучал равнодушный голос:

– Анри, ты с кем разговариваешь? Опять с крысой?

– Нет, Антуан. Мне показалось, что рядом кто-то есть.

– Опять бредишь?

– Может быть, – упавшим голосом произнес несчастный пленник и снова опустил голову.

– Нет, Анри, ты не бредишь, – сказал я, – ты просто меня не видишь. Я хочу знать, кто ты и почему ты в кандалах? От того, какую правду ты мне расскажешь, зависит твое будущее. Я умею отличать ложь от правды.

– Опять ты, колдун, пришел, – поморщился заключенный. – Изыди, искуситель.

– Все же бредишь, – прозвучало из соседней камеры. – Кармелита! Как ты?

– Спать хочу, но не могу. Третьи сутки без сна. Думы донимают. Наверное, я скоро сойду с ума…

– Потерпи, родная. Надежда еще не потеряна. Нас будут искать.

– Антуан, ты продолжаешь в это верить? – обреченно проговорила женщина и замолчала.

– Анри, – произнес я. – Я не колдун. Я прибыл узнать, что происходит в замке Мазандара. Я скорпион.

– Скорпион? – Пленник даже вскрикнул. – Не может быть! Как? Ты снова пытаешься обмануть меня, колдун, и заставить служить тебе. Не будет этого…

– Анри, я не хочу тебя заставлять себе служить. Я сейчас перед тобой появлюсь. Ты не кричи и не пугайся.

Но проявиться я не успел. Громко загремел вставляемый в скважину ключ, и дверь в коридор отворилась. На пороге появился человек. Он пригнулся, чтобы пролезть через невысокую дверь. В руках он держал масляную лампу. Я пригляделся. Это был не стражник, а парень в мантии имперского мага.

Он подошел к клетке, где сидел Анри. Маг был молодой и уверенный в себе. Он насмешливо посмотрел на пленника. Затем поморщился и приложил надушенный платок к лицу.

– Ну что, скорпион? – произнес он из-под платка. – Не надумал служить империи?

Пленник опустил голову и промолчал.

– Я тебе скажу, что скоро, буквально через пару дней, того, кому ты служил, не будет и твоя помощь уже не понадобится. Но ты мог бы спасти и себя, и сестру, и ее мужа.

Пленник поднял голову. Свет от лампы резал ему глаза. Он прикрыл их рукой, как козырьком.

– Что тебе надо? – тихо спросил он. – Вы обманом захватили моих родственников, но за целый месяц мучений ничего не добились. Пытали нас, насиловали сестру. С чего ты взял, ублюдок, что сейчас я буду вам помогать?

– Да ни с чего. Просто пришел посмотреть на тебя, убожество. Каким ты стал, блистательный барон Орванил. Дома посчитали тебя пропавшим, наследство досталось брату-близнецу, и он согласился сотрудничать. Даже стал вместо тебя скорпионом. Вот я пришел сказать, что он будет действовать за тебя, и на весь ваш род ляжет клеймо предателей. Тебя будут считать предателем и убийцей короля. Как тебе такое?

Пленник еще ниже опустил голову и промолчал.

– А мы с тобой, Орванил, были в детстве друзьями, когда ты жил в империи. Играли вместе. Помнишь? – засмеялся маг. – Я был сыном служанки твоего отца. И помнишь, когда ты ездил на мне верхом, как на лошади, я тебе уже тогда говорил, что ты в своем затхлом королевстве ничего не добьешься, а я, безродный, взлечу… Ладно, ты отдыхай пока. Я пришел тебе сказать про брата, – и маг, смеясь, отвернулся.

Я тут же оказался рядом. Оглушил его и перетащил в клетку к пленнику. Тот, увидев беспамятного мага, упавшего у его ног, вздрогнул.

Я вышел из скрыта и присел рядом с лежащим магом.

– Так ты, Анри, тоже, значит, скорпион? – спросил я. – Я не слышал, что один из наших пропал. Но, правда, и не особо интересовался. Как ты оказался здесь?

Пленник потерял дар речи. Он смотрел на меня и даже дышать перестал.

– Анри, кто там у тебя? – раздался вопрос из соседней камеры. – Мы не знаем этот голос. С магом еще кто-то пришел?

Анри молчал. Он впал в ступор. Пришлось отвечать мне:

– Я скорпион его величества. Свое имя я не открываю. Но явился до этого имперского мага. Ищу факты предательства риза Мазандара. А кто вы такие?

Теперь установилась тишина во всех камерах.

– Это новая провокация? – спросила женщина.

– Нет, не провокация. Мне нужны свидетели. Кто вы и что вы знаете про герцога? – спросил я. – И почему вы в темнице?

Тут пришел в себя Анри:

– Я барон Орванил Турс. Мой отец был помощником посла в Лигирийской империи. Я стал скорпионом и был приставлен к герцогу Мазандару, чтобы за ним следить…

– Кто тебе приказал за ним следить? – спросил я.

– Мой начальник, граф тан Кране. Раньше я занимался посольскими делами, но год назад меня отозвали из империи и назначили в свиту Мазандара. Я стал его придворным…

– И что, риз Мазандар охотно согласился, чтобы скорпион стал придворным? – не поверил я.

– Он не знал, что я скорпион. Моя сестра вышла замуж за вассала риза. А потом здесь появились имперцы. Недавно, где-то месяца полтора назад, прибыл агент тайной стражи империи. Им оказался друг детства. Он меня узнал. Это маг, что лежит тут. Он как-то выяснил, что я был скорпионом, и меня сначала усыпили, потом схватили. Очнулся уже тут…

– А почему тебя приставили к ризу? – уточнил я.

– У графа Кране появились подозрения в лояльности герцога. Тайные агенты заметили, что к нему зачастили гости из империи. Вот тогда меня приставили к ризу Мазандару.

– И что вам, Анри, удалось узнать за время службы?

– Конкретно – ничего. Только предположения. Все беседы и встречи с имперцами Мазандар проводил в своем поместье, в горах. Туда просто так не добраться. Нужен телепорт. Ясно одно – риз Мазандар перекуплен императором. Короля хотят убить. Случится это скоро. Как сказал этот заклятый друг, убьет короля мой брат-близнец. А потом риз Мазандар может стать королем…

– Вы сумели сообщить эти сведения своему начальнику? – спросил я.

– Нет, я только в камере узнал, что должно произойти. Мне это рассказал имперец. Он пытался завербовать меня служить империи. Они обманом захватили сестру, пригласив погостить с мужем, и мучили их… Скоты.

– Ну, одно преступление Мазандар уже совершил: арестовал дворянина и пытал его, – проворчал я. – А вот приписать ему измену будет сложно. Присутствие имперцев в его замке еще не повод для ареста. Но из твоих слов, Анри, я понял, что улики могут найтись в его поместье. Я вас на время оставлю и вечером заберу отсюда, а мага заберу сейчас. Придется вам, господа, немного потерпеть.

Оставив пленников в растрепанных чувствах, я прихватил беспамятного мага и ушел из темницы короткими путями. Вышел к скале. Обездвижил мага станером и оставил в туннеле.

Поместье я видел. Еще удивлялся тому, что оно построено на скале и к нему не вели дороги. Красивый такой, опрятный домик, огороженный каменным забором, и охраны там не было.

Добраться до поместья, используя короткие тропы, было нетрудно. Я вышел в неглубоком подвале, вырубленном в скале и заставленном бочками с вином. Осмотрелся и просканировал поместье. Обнаружил три желтые точки. Так нейросеть показывала нейтральных существ. У бочек на скамейке стоял кувшин, и я не удержался. Открыл кран и набрал из ближайшей бочки в кувшин вина. Перелил в оловянную кружку, что стояла рядом с кувшином, и попробовал вино.

Как-то я слышал в разговорах придворных, что вино из виноделен дяди короля очень ценилось, и он был поставщиком вина во дворец. Каждый стремился приобрести его, но не всем оно доставалось.

Тогда я не обратил на это внимание, а сейчас, попробовав, понял, что оно не просто отменно. Оно великолепно и немногим уступает «Золотой лозе» из Вечного леса. Как всякий нормальный командир из тех, кто не побрезгует законными трофеями, я решил потом это вино забрать себе. А чего ему пропадать после ареста герцога? Сразу найдутся те, кто его приватизирует.

Но, с другой стороны, дядя короля вызывал у меня уважение своим умением вести хозяйство. В душу закралась крамольная мысль, что при других обстоятельствах он мог бы стать отличным королем.

Поставив оловянную кружку с недопитым вином, я вошел в скрыт и поднялся из подвала к двери. Чтобы не выдать свое присутствие, открывая дверь, воспользовался телепортом. В доме было три слуги. Две женщины пожилого возраста и старик. Одна в фартуке – скорее всего, горничная, другая в белом колпаке – видимо, повариха, она готовила еду. А старик, как я понял, занимался всем хозяйством и поддерживал порядок в поместье.

Над моими дедуктивными размышлениями о слугах посмеялась Шиза:

– Браво, Виктор, ты растешь в моих глазах.

Это было довольно неожиданно и ранило мое самолюбие. Своими словами она прервала мои мысленные рассуждения, и я даже обиделся. Если я прав, зачем она над этим смеется и выставляет меня дураком. Типа, это видно и слепому, нашел о чем думать. Так можно было понять ее выпад.

– Отвянь, – грубо ответил я. – У тебя ни глаз своих, ни мозгов нет. Моими пользуешься.

– Солдафон и грубиян! – оскорбилась Шиза, и по моей зачерствелой душе разлился исцеляющий бальзам.

«Получила, – с удовольствием подумал я, – не будешь умничать».

Довольный собой и тем, что дал отлуп наглой симбиотке, я прошел мимо слуг, не особо прислушиваясь к их разговорам. Они судачили об охоте и пойманном герцогом соколенке. Я никогда не видел риза, но понял, что дядька еще крепкий.

Кабинет герцога я нашел сразу. В поместье на втором этаже было три комнаты. Спальня, обеденный зал, и двери в них были открыты. А вот кабинет был закрыт на ключ и на двери висели охранные заклятия.

Преодолел препятствие через стену телепортом. Огляделся. Кабинет большой. В комнате посередине стоял длинный совещательный стол с фигурными ножками. У стены слева от меня резной шкаф. У стены напротив – полки с книгами. С противоположной стороны от меня большое окно. Пушистый бежево-коричневый ковер на полу. Я подошел к окну и выглянул через него наружу. Внизу была пропасть. Я вновь огляделся. С чего начать?

Просканировал шкаф. Он был закрыт, но без охранных сигнализаций.

«Где могут быть улики? – подумал я. – В шкафу? Вряд ли. Хотя…» Но оглядевшись, заметил в столе небольшой тайник. Нейросеть провела анализ тайника и обнаружила скрытое устройство.

Я подошел к столу с торца. Видимо, это было место, где сидел риз. Я нажал на фигурный выступ. Щелкнула пружинка, и выдвинулся небольшой ящик. В нем лежали письма. Я сел на мягкий стул и разложил письма перед собой. Всего насчитал десять посланий от императора и его канцелярии. По датам можно было понять, что переписка длилась лет пять – первые послания были датированы пятилетней давностью. Потом шли чеки о переводе ризу Мазандару больших сумм денег. И сто тысяч илиров, и пятьдесят, за услуги. Какие это были услуги, в чеках не указано. Ничего, в общем-то, компрометирующего. Если спросят, то может рассказать любые версии. Тут не подкопаешься. Все-таки дядя короля. Такое положение вещей меня удивляло и даже огорчало. Дядя короля оказался скользким и очень скрытным типом.

«Какой умелый подпольщик! – подумал я. – Идеальный заговорщик. Но где спрятаны основные улики?..» Я еще раз просмотрел бумаги.

И одно послание меня насторожило. В нем говорилось, что к герцогу прибудут Искореняющие для проведения переговоров.

Зачем иномирцы ездили к герцогу? Ну, зачем – догадаться мог. Обговаривали план нападения на короля и захвата власти. Но где сам план? Ведь должен он быть. Простыми словами его не перескажешь. Слишком тонко все построено, и без учета мелочей он провалится. Тогда где он может быть? В столе его не было. В замке?