Тайна Кашкулакской пещеры, или Дьявол с человеческим лицом

В молодости я стал участником одной экспедиции, которая навсегда изменила мои представления о жизни и перевернула привычный мне мир.

В ту давнюю пору я слыл отважным путешественником, бесстрашным искателем приключений и неисправимым скептиком. Истинный сын века открытий, я отрицал любую возможность невероятного. Все загадочное и мистическое скорее навевало на меня скуку, чем будоражило воображение и щекотало нервы. А людей, склонных ко всяким суевериям и объяснявших неподвластное их разуму чем-то непостижимым, я считал примитивными существами или, в лучшем случае, наивными романтиками.

Но словно в наказание за самоуверенность, некоторые события пробудили во мне такой первобытный ужас перед неизведанным, что никакие рациональные объяснения уже не могли избавить меня от него.

Как дорого бы я дал, чтобы никогда не совершать то путешествие! Ведь тогда моя жизнь и дальше была бы наполнена смыслом, доступным лишь отчаянным и безрассудным. И вместо того, чтобы прятаться от опасностей мира за писательским столом, я мог бы сам быть героем своих историй.

Однако, что толку в нытье и жалобах на свою долю? Сейчас я хочу лишь одного – рассказать главную историю моей жизни в надежде избавиться от ее тяжкого гнета, столько лет разъедающего мое нутро. Это стало возможным совсем недавно. Революция и смена политического режима в одной далекой стране избавили меня от необходимости дальнейшего соблюдения государственной тайны.

Но обо всем по порядку.

***

К двадцати двум годам я получил приличное образование в одном из лучших британских университетов и по праву считался завидным холостяком в своем кругу. Но ни о какой женитьбе я не помышлял. Наследовав немалую сумму, я был волен распоряжаться отпущенным мне временем по своему разумению, и детская страсть к приключениям вместе с присущим мне духом авантюризма определили род моих дальнейших занятий.

Ко времени, когда я всерьез увлекся исследованием пещер, у меня за плечами был довольно богатый опыт странствий по неизведанным местам. Я несколько раз побывал в Африке и посетил Танзанию, Египет, Анголу и Мозамбик, одним из первых британцев совершил паломничество в Мекку и побывал на Святой Земле. К тому же, мне удалось повторить подвиг Глейшера и подняться над Лондоном на приличную высоту.

Когда судьба свела меня с французским ученым Эдуардом Мартелем, его энтузиазм к покорению пещерного мира передался мне в полной мере. Вместе мы посетили карстовые районы Англии, Франции, Австрии и я участвовал в открытии десятков новых пещер. Это было настолько увлекательным и захватывающим, что, казалось, успехи путешественника и исследователя будут сопутствовать мне всю жизнь, ведь только в них я видел смысл своего существования.

Однажды Мартель рассказал мне о давней мечте посетить Хакасию в Сибирском регионе Российской империи. Как сейчас помню тот странный эпизод нашего с ним разговора, ставший для меня первым откровением в этой истории.

Мы сидели за чашкой чая в просторной гостиной его дома в Понтуазе. В камине мерно пощелкивали поленья, и то место казалось самым уютным на всем белом свете.

– В массиве горы Кашкулак находится одна неизведанная пещера, вот уже несколько лет занимающая мой ум, – со свойственным моему другу даром рассказчика, таинственно произнес он. – Там произошло много жутких событий. Недаром местные жители называют ее Обителью дьявола.

В другой раз я прыснул бы со смеху, но тогда окружающая обстановка была настолько расслабляющей, а голос Мартеля так серьезен и убедителен, что мне не хотелось нарушать сладость момента.

– Как интересно, и что такого страшного в ней происходит? – подыграл я другу.

Но Мартель, очевидно, не уловил моей иронии. Не смотря в мою сторону, он продолжил:

– По местным поверьям, в ней обитает дух злого шамана. Он убивает незваных гостей или того хуже, сводит людей с ума, заставляя их творить ужасные вещи, – прикрыв глаза, тихо отозвался Мартель.

Здесь я, понятно, не выдержал и от души рассмеялся. Затем откровенно поделился с Мартелем своими соображениями относительно невежественности некоторых людей и даже одолевающего в иной раз стыда от своей принадлежности к общему роду.

Но от дальнейшего хода беседы я растерялся. Впервые и всего на миг лицо моего друга приняло такое зловещее и устрашающее выражение, что я невольно отпрянул от его кресла. Так хорошо знакомый мне человек мгновенно превратился в неизвестного, обладающего каким-то иным, особым знанием, дающим ему право на истину. Он смотрел на меня испепеляющим взглядом, от которого меня бросило в жар.

– Если бы ты, Рональд, знал все, о чем известно мне, ты не был бы уверен даже в том, что видишь, – чеканя каждое слово, заявил Мартель. – У меня есть достоверные данные, что в том месте творится неладное, и поэтому я до сих пор не могу отважится поехать туда.

Услышанное не укладывалось у меня в голове. Известнейший ученый, уважаемый в научном мире человек, первооткрыватель и исследователь, оказывается, верит в дьявола и потусторонние силы! Я был ошарашен и сбит с толка. Вероятно, это отразилось на моем лице, потому что Мартель неожиданно расхохотался и, не останавливаясь, до слез хохотал минут пять.

Я не знал, как реагировать. Была задета моя честь, и, понятно, что даже если бы я и хотел, то не мог сразу простить обидную выходку друга. Но больше меня волновало другое. Тот его взгляд… В глубине души я знал, что тогда Мартель говорил правду.

В голове у меня все перемешалось, и пока я соображал, как реагировать на произошедший казус, Мартель принес мне искренние извинения и всем своим видом выражал подлинное раскаяние.

– Рональд, друг мой, – по-приятельски увещевал он, – если бы ты знал, как я жажду побывать в России и открыть для научного мира эту пещеру! Но ты же знаешь, как эта страна относится к исследованиям на своей территории. Ни ты, ни я еще долго не будем там желанными гостями. Нет, видит бог, я не рискну сейчас снарядить туда экспедицию!

И мы снова были приятны и интересны друг другу, как бывают приятны и интересны единомышленники, кроме общей цели обладающие схожими взглядами на жизнь. Досадный инцидент был полностью исчерпан, однако мысль побывать в России с тех пор не покидала меня.

Еще со времен обучения в университете меня необъяснимо влекла эта загадочная страна, и я сам долгое время искал возможность заглянуть в ее тайные уголки. Мартель словно открыл передо мной дверь, в которую я непременно должен был войти. И отправиться туда стало для меня делом чести.

Я начал обдумывать план убеждения друга в необходимости этой экспедиции. «В конце концов, со своей стороны я тоже могу предложить немало, – рассуждал я. – Одно мое знание русского дорогого стоит. Нам не нужно искать переводчика и обременять себя неподготовленным членом команды. Да и мой финансовый вклад в экспедицию позволит путешествовать с наибольшим комфортом».

Пока я готовился к очередному разговору с Мартелем сама судьба выступила на моей стороне. До нас дошли сведения о том, что российское правительство заинтересовано в исследованиях пещер, в том числе, и зарубежными учеными.

Итак, дорога была открыта, и я с восторгом ребенка в преддверии Рождества стал готовиться к последней экспедиции в своей жизни.

***

Надеюсь, что не слишком разочарую читателя, если опущу детали довольно утомительного путешествия до Хакасии. Проделав значительную часть пути по морю, дальше мы на чем только не передвигались: от поезда и тарантасов до телеги с ослами. Все самое интересное из путевых заметок я описал в книге «Россия глазами джентльмена» и любопытствующие с легкостью смогут обратиться к ней.

Скажу лишь, что в дороге мы не повстречали ни бандитов, ни воров, которыми пугают всех, рискнувших отправиться в российскую глубинку. Напротив, народ нам встречался по большей части дружелюбный, я бы даже сказал, излишне сердечный. И, следуя намеченному маршруту, мы в запланированные сроки достигли нужного места.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.