Ответа вполне ожидаемо не последовало, я привычно ругнулся, однако сразу после этого вспомнил о событиях прошлой ночи и с силой треснул себя по лбу. Переместив меня в свой родной мир, богиня явно рассчитывала получить взамен вполне реальную помощь и даже попыталась выдать мне соответствующий приказ, но по каким-то причинам не успела этого сделать, а я, будучи в легком шоке от нападения, битвы и телепортации, соображал гораздо хуже обычного и банально не понял, что же от меня требуется. Сейчас, после нормального отдыха и хорошей еды, ответ на эту загадку выглядел очевидным – моей задачей наверняка являлось восстановление сил покровительницы. Более того, вокруг имелись огромные залежи ресурсов для такого восстановления – болтавшиеся по городу фантомы выглядели законной добычей, вполне способной подпитать находившуюся в энергетической коме Лакарсис. Требовалось всего лишь дотянуться до них с помощью своих умений проводника душ.
Чувствуя, что снова получил вменяемую жизненную цель, я фамильярно похлопал статую по ноге, а затем выбрался из храма, тут же оказавшись в обществе продолжавшего разлагаться мертвеца. Рядом никого не оказалось и я медленно двинулся в сторону центра города, прикидывая, каким именно образом буду ловить фантомов. По-хорошему, для этого следовало вызвать оранжевую дымку, но богиня упорно игнорировала мои обращения, сводя на нет любую возможность совместной работы. А удастся ли мне самостоятельно передать ей силу оказавшегося рядом призрака… относительно этого момента у меня возникали некоторые сомнения.
Когда впереди наконец-то появилась очередная заблудшая душа, я провел еще секунд тридцать в мучительных сомнениях, а затем махнул рукой и направился к противнику. Серьезной угрозы тот все равно не представлял, так что имело смысл провести маленький эксперимент, оценив собственные возможности и готовность Лакарсис принимать свежую энергию.
– Уважаемая, сейчас будет хавчик… готовься…
Целенаправленно сближавшийся со мной фантом успел что-то заподозрить, но я резко ускорился, прыгнул вперед и буквально воткнул обе руки в самый центр его силуэта. Пальцы ощутили холод, по нервам растеклось неприятное жжение, однако ничего действительно страшного не случилось – судя по всему, на этот раз наши ауры между собой почти не конфликтовали. К сожалению, призрак также не пострадал – распознав угрозу, он рванулся в сторону и почти мгновенно исчез. Эксперимент закончился, едва начавшись.
Испытывая весьма нездоровый азарт и тихо матеря упустившую свой шанс Лакарсис, я свернул на соседнюю улочку, заметил вдалеке еще одну туманную фигуру, после чего отправился к ней вальяжной походкой расслабившегося искателя приключений. Обман сработал – спустя несколько секунд дух точно так же двинулся в мою сторону. Я дождался пока расстояние между нами не сократится до пары метров, затем резко метнулся к противнику, выставил руки…
На этот раз моей первостепенной задачей являлся призыв божественной силы, но что-то опять пошло не так – когда я изо всех сил воззвал к Лакарсис, а затем в деталях представил наполняющую тело прохладу и льющуюся сквозь меня энергию, не успевший отреагировать фантом действительно начал таять, вот только поглощенная мною сила не отправилась к богине, а стала заполнять мой собственный внутренний резерв, образуя неприятный ледяной комок где-то в районе желудка. Ощущение было настолько внезапным и жутким, что я невольно попятился, отпустив искалеченного духа и позволив ему скрыться.
– Твою мать!
Ледяной комок давил на внутренности и вызывал отчетливую тошноту, но после краткого периода искренней паники я осознал, что ничего страшного все-таки не произошло. Да, внутри меня засела частичка гребаного духа, однако теперь это был уже мой собственный запас сил. Абсолютно мне не нужный, но тем не менее.
Воровато оглянувшись по сторонам, я создал огненный шар, запустил его в стену ближайшего дома, а дальше начал повторять процедуру с максимально возможной скоростью, рассчитывая до конца опустошить резерв и тем самым вымыть из себя остатки чужой души. Дело шло удивительно бодро, шары один за другим разбивались о несчастные кирпичи, однако привычная усталость никак не наступала. Вокруг стало гораздо теплее, одна из оконных рам нехотя загорелась, кирпичная кладка обуглилась – и только после этого я осознал, что ледяной комок нехотя уменьшается в размерах. Не так быстро, как мне бы того хотелось, но уменьшается.
– Давай, блин…
Спустя несколько минут этот эксперимент также подошел к своему логическому завершению. Я избавился от засевшей внутри гадости, устроился на пороге соседнего здания, после чего стал вдумчиво анализировать произошедшее.
То, что Лакарсис снова никак не отреагировала на мои действия, можно было считать нормой – кажется, богиня на самом деле сошла с дистанции, окончательно и бесповоротно. Но этот факт абсолютно терялся перед моими новыми возможностями – то, что мне удалось отобрать у фантома частичку его силы, а потом использовать ее для сотворения заклинаний, являлось настоящим прорывом. А объем энергии, разместившейся в моем достаточно скромном внутреннем резерве…
Добравшись до этой мысли, я поспешно открыл табличку с характеристиками и увидел то, что и ожидал увидеть – теперь в графе «увеличение магического резерва» красовалась шестерка вместо пятерки. Частично поглощенный мною призрак сходу увеличил один из жизненно важных навыков, переведя его на следующий уровень. А что, если таких призраков будет не один, а десять? Или двадцать?
Проблемы Лакарсис окончательно ушли на второй план. Испытывая ни с чем не сравнимую жадность, я встал, прикинул, где должна располагаться заваленная костями улица и уверенно зашагал в ту сторону. Над городом продолжали сгущаться вечерние сумерки, однако меня это по-прежнему не волновало – впереди находился самый настоящий источник могущества, припав к которому, я почти гарантированно обретал новые возможности. А это сейчас было актуально как никогда.
– Выходите, черти…
Неподалеку показался оккупированный какой-то темной сущностью и уже знакомый мне храм, но я благоразумно обошел его стороной, продолжая высматривать фантомов. Какое-то время их рядом вообще не наблюдалось, однако затем среди потоков энергии возник-таки одинокий силуэт. Я без лишних церемоний сократил дистанцию, затем прыгнул вперед и вцепился в едва заметный энергетический контур, стараясь как можно быстрее всосать его в себя. Ошалевший от такого нападения призрак испуганно дернулся, но затем ни с того ни с сего решил принять вызов, распахнул иллюзорную пасть и вцепился мне в плечо.
– Сука!
Руку прострелило холодной болью, концентрация нарушилась, откуда-то изнутри поднялась волна тошноты, я попытался отскочить, но враг не дал этого сделать, повиснув на мне, словно огромная пиявка. Успевший образоваться рядом с желудком ледяной ком вспыхнул огнем и я, чувствуя, что все пошло абсолютно не по плану, вызвал призрачный меч. Нервы в который уже раз за сегодняшний день обожгло касанием чужеродной энергии, но рассеченный надвое фантом все-таки отцепился от меня и начал медленно уплывать куда-то в сторону. Вот только отпускать его уже никто не планировал.
– Стоять, падла…
Вторая попытка оказалась более удачной – снова ухватившись за призрачный силуэт, я начал тянуть в себя его энергию и тут же ощутил как внутренности заполняет недобрый холодок. Правда, одновременно с этим стала быстро усиливаться тошнота, но мне уже было море по колено. Довершив начатое, я тут же создал первый огненный шар, отправил его в стоявшую неподалеку статую… а затем внезапно и неудержимо проблевался. Да так, что временно забыл обо всех своих наполеоновских планах.
Волны тошноты накатывали одна за другой, чужая душа на этот раз совершенно точно не пошла впрок, однако избавиться от нее было чертовски сложно – проклятый комок буквально травил меня, заставляя выворачиваться наизнанку и мешая творить заклинания. Переварить его никак не получалось, силы быстро утекали, я начал понимать, что мое единственное спасение – это непрерывное создание огненных шаров, однако творить магию в таких условиях становилось все сложнее и сложнее. Я отчаянно боролся за каждую секунду доступного времени, клочки огня раз за разом срывались с моих ладоней, где-то рядом опять что-то загорелось…
Облегчение пришло далеко не сразу. Вначале отступили корежившие мое тело спазмы, затем немного увеличилась скорость создания заклинаний, а потом начала уходить и тошнота. Я воспрянул духом, сконцентрировался на файерболах – и спустя какое-то время вытравил-таки из себя чужеродную заразу, испытав несказанное облегчение. Урок оказался весьма поучительным, однако его результаты скорее радовали, чем огорчали – несмотря на пережитые страдания, мне удалось добиться своего и улучшить магический резерв еще на одну ступень. Пожалуй, оно того стоило.
– Тьфу…
Прополоскать рот было нечем, как следует отплеваться так и не вышло, поэтому я отбросил мысли о дальнейших исследованиях и двинулся на поиски хоть какого-нибудь источника воды. Дожди в этом регионе явно шли редко, встречавшиеся мне по пути фонтаны давно пересохли, но спустя четверть часа монотонной ходьбы по мертвым улицам мне встретился аккуратно выложенный каменной плиткой питьевой канал. Жидкости здесь было с гулькин нос, на ее поверхности плавало что-то вроде ряски, однако для моих целей этого хватило – избавившись от неприятного вкуса во рту, умывшись и сполоснув сапоги, я снова почувствовал себя человеком. Очень голодным и уставшим человеком.
– В задницу такие приключения.
На противоположной стороне канала возникли два призрака, но я лишь показал им средний палец, а затем двинулся в обратный путь, пытаясь найти верную дорогу среди хитросплетений городских улочек. Несколько раз поблизости объявлялись неупокоенные души, однажды меня накрыло очень яркое чувство приближающейся опасности, но все обошлось и спустя полчаса блужданий впереди наконец-то показалось давшее мне приют здание. Я забрался на второй этаж, достал из сумки очередной кусок колбасы, после чего вновь окунулся в размышления.
Проблема с водой очевидно выходила на первый план, но решить ее было не так уж сложно – я всегда мог выбраться из города, сходить к реке и пополнить там свои запасы. Гораздо более интересными являлись связанные с фантомами перспективы – ловля ошивавшихся поблизости духов могла очень сильно ускорить мое развитие как в качестве мага, так и в качестве медиума. Оставалось лишь верно оценить силы, выбрать точную стратегию и вплотную заняться делом. По большому счету, использовать призраков можно было тремя способами – принося их в жертву Лакарсис, пуская на развитие собственных навыков, а также уничтожая с помощью ножа. Первые два варианта я уже испробовал, оставалось проверить третий. И сделать это можно было во время наметившегося похода за водой.
Сумерки незаметно сменились ночной тьмой, на небосклон опять выползла кроваво-красная луна, у меня в душе с чего-то вдруг поселилась смутная и необъяснимая тревога, но пить хотелось все сильнее, так что я не стал откладывать поход к реке и выбрался на улицу. Околачивавшийся возле мертвеца и застигнутый врасплох фантом тут же бросился наутек, но я не обратил на это внимания, двинувшись по уже знакомому маршруту. Вопреки ожиданиям, этот поход не принес с собой абсолютно ничего интересного – мне удалось без проблем добраться до окраин города, найти реку, после чего вволю напиться, заполнить бурдюк и даже искупаться. А финальным аккордом стала небольшая стирка, после которой я остался валяться на душистой травке, дожидаясь того момента, пока высохнет развешанное на воткнутом в землю мече белье.
Судя по всему, вокруг была совершенно безопасная зона и это обстоятельство направило мои мысли в новое русло – мне показалось достаточно глупым ночевать посреди оккупированного фантомами города при наличии такой вот альтернативы. Да, призраки служили неплохой защитой от возможных разбойников, но тех на горизонте пока что не было видно, а вот сами духи служили постоянным источником беспокойства. С другой стороны, спать в нормальной комнате под надежной крышей было все-таки удобнее, чем на голой земле.
Размышляя на эти животрепещущие темы, я незаметно задремал, а потом и вовсе уснул, выбравшись из царства грез только ближе к рассвету. Одежда за это время успела высохнуть, воды рядом хватало, благоразумно взятый с собой кусок сыра утолил голод, так что моя жизнь очень быстро наполнилась позитивом. Пребывая в отличном настроении и напевая себе под нос какой-то старый земной мотивчик, я вернулся на окраины города, затем достал нож и принялся неспешно бродить по улицам в поисках фантомов. Со стороны мое поведение наверняка выглядело очень похожим на действия выбравшегося поохотиться маньяка, но это сравнение меня не слишком-то беспокоило – впереди на самом деле была охота, а эта дичь вполне могла дать мне отпор.
– И куда вы все запропастились, спрашивается?
Словно в ответ на мои слова, из пелены энергетического тумана выплыл первый дух – весьма плотный и решительно настроенный. Подпустив его чуть ближе, я по уже отработанной схеме бросился навстречу, взмахнул рукой…
Столкнувшись с призрачным силуэтом, черный клинок радостно вспыхнул, до меня долетели отголоски тепла и какой-то щенячьей радости, а затем угодивший под удар фантом исчез. Просто исчез и все.
– Ты что, его сожрал? – поинтересовался я, рассматривая медленно гаснущие прожилки на черном лезвии. – Совсем сожрал? Целиком?
Мне никто не ответил, но слова здесь особо и не требовались – судьба развоплощенной за ничтожную долю мгновения сущности давала очень четкое представление о возможностях моего артефакта. Более того, его сила на какое-то мгновение показалась мне вполне сопоставимой с божественной. Хотя это наверняка было не совсем точное сравнение.
– Может, тогда медузу сожрем? Как думаешь?
Идея, при всей своей авантюрности, показалась мне изумительной – вновь ощутив себя под надежной защитой, я тут же испытал нездоровую жажду приключений. Правда, реализовать спонтанную задумку оказалось не столь уж легко – в отличие от духов, чертовы медузы не встречались здесь на каждом шагу и первые сорок минут я просто болтался по городу, мало-помалу изучая взаимное расположение улиц и знакомясь с местными достопримечательностями. С другой стороны, фантомы в округе еще не перевелись, так что мои блуждания давали кое-какой результат – завидев очередного призрака, я тут же устраивал захватывающую погоню, старался рассечь его эфирное тело своим клинком, а в случае успеха получал дозу морального удовлетворения пополам с идущими от ножа волнами благодарности. В принципе, эти эмоции были заметны и раньше, но сейчас они почему-то ощущались гораздо более яркими и осмысленными. Возможно, сыграло свою роль улучшенное восприятие действительности. Или же заточенная в клинке сущность наконец-то получила по-настоящему вкусную пищу.
– Уважаемая, тебя бы сюда. Не слышишь, да?
Пока я вспоминал богиню, где-то на краю сознания возникла тень знакомой тревоги. Я тут же бросил думать о Лакарсис, сконцентрировался на своих ощущениях и примерно определил направление, откуда исходила угроза. После чего двинулся именно туда, наплевав на все доводы рассудка и установленные не так давно правила безопасности. Спустя два или три квартала чувство опасности резко усилилось, а еще шагов через пятьдесят мне навстречу выползла долгожданная медуза – все такая же страшная, черная и вооруженная огромным количеством бессистемно снующих по округе щупалец.
– Ну, привет, красотка…
С точки зрения нормального человека лезть в объятия полупрозрачного монстра было форменным безумием, но мне сегодня такие вещи были откровенно до лампочки – не дожидаясь, пока враг очухается, я огромными прыжками помчался вперед, держа перед собой нож и готовясь отразить им вполне возможные удары. При виде такого неординарного зрелища медуза удивленно встопорщила свои хваталки, качнулась вперед, однако затем что-то сообразила и начала растворяться в воздухе.
– Стой, падла! Стой!
До ускользающей твари оставалось всего несколько метров, я сделал последнее усилие… но тут одно из щупалец резко дернулось, а затем хлестко ударило меня прямо поперек груди. Нож ни капли не помог, призрачный кнут успешно встретился с моей аурой и я мешком свалился на булыжники, разевая рот в беззвучном крике. Отрезвление пришло мгновенно, корежащая тело боль сковала мышцы параличом, клинок вывалился и отлетел куда-то в сторону, но сознание все же осталось при мне.
– А… а…
К счастью, добивать меня туманный монстр поостерегся – когда мне удалось частично прийти в себя, рядом уже никого не было. Остался лишь дикий стыд за безумную выходку и фантомная боль, продолжавшая гулять по внутренностям. А еще искреннее осознание того, что в этом мире хватает сущностей, которым глубоко фиолетово на все мои умения и артефакты.
Чувствуя себя готовым сойти в могилу старцем, я с трудом подобрал ножик, развернулся и медленно двинулся к храму Лакарсис. Приключений на сегодня было явно достаточно, полученная взбучка требовала вдумчивого осмысления, самому мне в первую очередь хотелось как следует отлежаться и восстановить ауру, но у других обитателей города имелась диаметрально противоположная точка зрения на этот счет – когда я добрался до знакомой улочки, то увидел впереди целую толпу дожидавшихся меня фантомов.
– Да вы издеваетесь.
Вместо ответа орда призраков дружно качнулась вперед, быстро набирая скорость, а до меня дошло, что случившаяся только что осечка может не только повториться, но и привести к гораздо более плачевным результатам. В правой руке сам собой сформировался заряд электричества, молния пробила несущегося впереди своих товарищей духа, за ней последовала еще одна, еще, потом я кое-как вытащил из-за пояса нож, сделал предупреждающий взмах…
Сознание затопила мутная пелена страха, по телу расползлась слабость, левую ногу с чего-то вдруг прострелила тупая боль, в глазах потемнело, но тут я неожиданно успокоился – полудохлые души были слабы, их набралось не больше двух десятков, так что от меня требовалось всего лишь выдержать самый первый натиск, методично истребляя врагов. Навстречу призрачной толпе выдвинулся иллюзорный щит, сразу после этого я запустил еще одну молнию, проткнул черным лезвием появившийся сбоку силуэт, а затем вспомнил увиденную еще в прошлом мире схватку и с силой толкнул от себя воздух, представляя, что вперед катится огненная волна. Уроки магистра Абраци не пропали даром, передо мной тут же вспыхнула густая стена пламени, вот только расплатиться за это пришлось буквально сразу – магический резерв опустел в мгновение ока, заклинание уволокло за собой частичку жизненных сил и я вялым овощем сполз на камни.
