И тем самым обрекала себя на смерть через шесть дней.
Хотя и почетную. И почти безболезненную.
***
Делегация черных магов явилась не по плану.
Виар Арон и его свита прошли через Врата белого замка Академии этим же вечером.
Сегодня белые маги открыли Врата сами.
Когда шла война – Виар эти самые Врата снес. И перебил почти всех, кто был в замке.
В общем, я сегодняшнее явление делегации проспала.
Ужин мне принесли вовремя. Но кусок в горло не полез. Я слышала из своего крыла, что все суетятся.
Праздник, который должен был состояться через два дня, пройдет сегодня ночью.
Прислуга бьется в истерике и опустошает бытовые магические артефакты ради “дорогих гостей”.
Я всерьез подумываю о том, чтобы улизнуть в лес, встретить закат на поляне. Ведь обо мне до назначенной даты почетного заклания явно никто не вспомнит.
Но в полночь начнется прием. И во мне теплится надежда. Что все будет как сказал мой недавний знакомец. Что я как-то выберусь из этой передряги и выживу…
***
Когда ближе к ночи раздается истерический стук в дверь, я готова. Платье для приема – в шкафу. Его у меня так и не изъяли – забыли.
Я в сорочке, якобы уже легла спать. Иду открывать дверь, которая ходит ходуном, нарочито медленно, изображаю сонную.
Изначальный свет, конечно у меня сна ни в одном глазу! Но мои визитеры этого не поймут.
Наконец открываю. Удивляюсь так натурально, как только могу.
На пороге Этарон Гарольд в парадной светлой мантии. Его изрезанное морщинами благородное лицо с полупрозрачной кожей – так побледнело, что цвет ушел в какие-то серо-зеленые тона. С двух сторон от него стоят высокие широкоплечие мужчины. Воины. Черные маги, мигом понимаю я. Даже если бы не их характерные черные кожаные доспехи и серебряный вензель с гербом Моравии на груди…
Я узнаю их по ауре, которую они и не думают прятать.
«А ведь сильные маги умеют прятать ауру», – ни с того ни с сего вспоминатеся мне.
Но проанализировать это я уже не успеваю.
– Алиса, ну что же ты… Скорее одевайся! – старческое дребезжание Этарона Гарольда дает «петуха». Этарон прокашливается и продолжает, – Алиса… Марта плохо себя почувствовала. Э-э-э. Ты должна быть на приеме и порадовать Великого Виара, Поглотителя Миров.
Этарон Гарольд лопочет что-то еще.
Я оценивающе оглядываю черных магов. Страшно? Да, слегка. Но я их ждала. И сейчас я готова броситься в эту аферу как в прохладный ручей в жаркий полдень. А еще – я испытала облегчение от того, что за мной все-таки пришли. Что Арон не солгал мне.
– Я выйду через десять минут…
– Через одну, – твердо произносит один из черных магов. Его лицо я почти не запоминаю. Но его длинные серебристо-белые волосы, забранные в хвост, и золотая нашивка на левом плече бросаются в глаза. Потом узнаю, что это значит. Наверное, он какой-то приближенный к Виару маг. Типа визиря?.. Ай да и плевать.
– Через три. За одну я физически не успею одеться… – хмурюсь я, старательно изображая безразличие. Мне кажется, это вызовет… если не уважение черных магов-конвоиров, то хотя бы вынудит их держать дистанцию.
Беловолосый усмехается и кивает. Дверь закрывается.
Я поспешно натягиваю персиковое платье. Я сама его изменила. Магией. Оно совсем не похоже на типовой церемониальный наряд, выданный мне неделю назад Этаронатом академии.
Помирать так с музыкой.
Я переделала платье сегодня днем. Почему-то глупо надеясь встретить Арона… в смысле того моего знакомца из леса, он же обещал… Хотела, чтобы он увидел меня красивой.
Так что платье было нежно-персиковым и отливало то песочным то золотым. А бельевой стиль корсажа чем-то напоминал сорочку, в которой Арон выловил меня из болота. Алый пояс, под который я спрятала металлическую застежку с его плаща. Буква «А». Мое имя тоже начинается на А. Могла бы и украсить ею платье, ведь украшений у меня нет вообще никаких… Но отчего-то не стала.
И вот я уже иду по коридору за трясущимся Этароном Гарольдом и его конвоирами – черными магами, шелестя умеренно пышной юбкой.
Вскользь смотрю на свое отражение в зеркальной стене у входа в парадный зал.
Я хороша. Мои медно-рыжие волосы сияют как закатное солнце. Платье выглядит элегантным. Я – нежной невинной девушкой, лишь слегка бледной. Но так даже ярче выделяются губы – от природы достаточно яркие. Косметики на мне нет. Она мне не нужна, ни магическая ни обычная. И согласно инструкциям, которые я получила через закрытую дверь, пока стремительно натягивала заготовленное платье – Виар не любит, чтобы женщина красилась.
Я не знаю точно, чей насмешливый голос меня инструктировал. Но почему-то решила что это был «Визирь» – черный маг с длинными бело-серебристыми волосами.
***
Парадный зал ослепляет меня своим великолепием.
Первое что думаю – сколько артефактов разряжено на этот пышный банкет? Который Виар все равно сочтет «нищенским»? А все прилегающие к Академии деревни потом скорее всего будут голодать!
Возмущенно вздыхаю.
– Белая леди, – неожиданно церемонно кланяется мне «Визирь» – мой недавний недружелюбный конвоир, – Виар Арон ожидает. Следуйте за мной.
Отделяюсь от Этарона Гарольда. Ото всех местных чиновников и ученых в лучших своих нарядах, подобострастных, с застывшим рабским благолепием в глазах… Мерзких-мерзких…Они даже хуже черных магов, вдруг решаю я.
Иду за Визирем через зал.
Все расступаются с почтительным полупоклоном.
Вступаем с Визирем в отделенное от парадной залы помещение – личные покои Верховного Этарона.
***
Замираю. В шоке. В ужасе. Жмурюсь и снова широко открываю глаза.
Невозможно!
К горлу подкатывает тошнота. Голова начинает кружиться, а колени – дрожать.
