Щепка
Дмитрий Юрьевич Сычёв
Эти наёмники ещё не знают, во что ввязались. Путешествие в подземный дварфийский город откроет им секреты, которые несколько столетий вынуждают величественные чертоги оставаться пустыми. Но так ли одинока эта непроглядная тьма? Куда приведет их любезный старик, которому они стали провожатыми? Опасное путешествие в город под горой делает встречу с тьмой неизбежной, особенно, если тьма уже внутри тебя. Мрак – не место добрым намерениям.
Дмитрий Сычёв
Щепка
Пролог
Солнце садилось всё ниже и ниже, пока наконец не скрылось за горой почти полностью. Последние его лучи ползли вверх по стволам редких деревьев, поднимались из долин по каменистым склонам и соскальзывали в начинавшее темнеть небо. Тьма больше не боялась солнца, теперь она решительно выползала из каждой щели, из-под каждого камня и затапливала всё вокруг. Наступало её время, и до рассвета она будет здесь властвовать почти безраздельно.
Арди сидела на нагретом за день валуне и задумчиво смотрела на громадную замшелую стену на другом конце горной долины. Взгляд вяло переползал с башен на ворота, с ворот на зубцы, венчавшие древнюю кладку, и обратно на башни. На душе было паршиво и пусто. Мысли едва собирались в стройный ряд и тут же рассыпались.
Пусто и паршиво.
Арди крутила на ладони небольшой плоский камешек, на котором едва угадывался какой-то рисунок, словно чем-то вытравленный. Руна, которую сделал Далур.
Арди тяжело вздохнула и крепко сжала искусанные и обветренные губы.
Она с ее спутниками закончили работу совсем недавно – едва ли прошло больше часа. Каменистая земля поддавалась очень плохо, словно сопротивлялась, нарочно вытягивала остатки сил, которых и так почти не осталось после тяжелого перехода. Но всё-таки вместе с Молчуном и Адреем они выкопали достаточно глубокую яму. Рыли без инструментов – руками и кинжалом – и постоянно сменяли друг друга в медленно расширявшейся могиле. Кто не копал – собирал и стаскивал камни для кургана, благо здесь их в избытке.
Взгляд Арди вновь упал на странный кругляш на грязной ладони. Неухоженная и грубая, она слегка подрагивала от усталости. Из-под сорванного ногтя сочилась кровь. Она набухала тяжёлой рубиновой каплей и стекала к костяшке, откуда срывалась вниз, оставив после себя лишь мокрую дорожку на испачканной коже. Арди поморщилась, осторожно завернула камень в тряпицу и убрала в пришитый за пазухой к куртке карман.
Её усталый отрешенный взгляд упёрся в свежий холм. В двух шагах от Арди лежал её спутник и друг, надёжно укрытый каменным одеялом. Вместе с ним под курган положили то, что осталось от его топора, и вещмешок, вытащив из него сухари и солонину. Арди словно сквозь камень и землю видела спокойное белое лицо, с которого ещё несколько часов назад стирала пятна засохшей крови. Перед глазами стояла длинная, в локоть, русая борода, расчесанная старым гребнем, который тоже лёг в могилу вместе со своим хозяином. А вот проржавевшую и рваную кольчугу с него содрали ещё в подземельях – негоже достойному дварфу лежать в таком. На нём остались лишь сапоги, штаны и порезанное на животе грубое рубище, перехваченное широким кожаным поясом. Только с бурыми пятнами, засохшими отвратительной коркой на одежде, уже было ничего не поделать.
Да и, наверное, не стоило. Воины всегда умирают грязно, а Далур умер именно как воин. Сделал то, на что у других не было сил. Отдал всё, что у него было, чтобы спасти их троих.
Арди тяжело поднялась с камня и подошла ближе к холмику над могилой. Спина протестующе заныла. На фоне многочисленных валунов могила почти не выделялась. Пройдёт неделя или две, и потревоженная земля подсохнет, камни улягутся как им заблагорассудится, и это место будет уже невозможно найти. Что ж, это к лучшему. Так Далуру будет спокойнее отдыхать на краю этой затерянной горной долины. Арди потянулась пальцами к камням у своих ног, но остановилась, когда комок подкатил к её горлу. Она зло и крепко сжала кулак и сморгнула подступившие слёзы.
– Спасибо, Далур. И прощай.
Арди пошла вниз по склону. Она обходила огромные камни осторожно, но всё равно на каждом шагу рисковала скатиться кубарем. Впереди в отдалении бодро и радостно танцевал огонь небольшого костерка, возле которого хлопотал Адрей. Оранжевое живое пламя немного разогнало тени в душе Арди, и она тяжело вздохнула. Далур ушел на вечный покой, а для оставшегося мира жизнь продолжалась.
– А где Молчун? – Арди уселась недалеко от огня и зябко поёжилась.
Тьма несла с собой в горную долину холод. Октябрь только начался, но здесь, в горах, зима вот-вот нарушит перемирие с осенью и из тяжёлых туч вместо воды повалит снег.
– За дровами пошёл, – не отвлекаясь от высыпания крупы в котелок, ответил Адрей.
– Так ведь… – Арди непонимающе уставилась на приличную горку топлива для костра неподалёку.
– Так, а чего удивляться? Ты камень высиживаешь, а он работает, когда уже и не нужно – переживает сильно. Ну, из-за того, что именно он тот нож дёрнул. Мне оно попроще, мы были знакомы меньше. И то погано на душе… Ничего, свыкнемся.
– Свыкнемся… – эхом повторила Арди и замолчала.
Тихонько потрескивали дрова. Они наполняли лагерь несравненным ароматом сгорающей древесины и особой аурой тепла и безопасности. Задорно булькала каша в котелке, словно расхваливая себя и обещая вкусный сытный ужин. Где-то вдалеке перекликались горные волки.
Арди украдкой посмотрела на Адрея, на чёрные мешки под его глазами и резко проступившие скулы. Она прекрасно знала, что её лицо щеголяло точно такими же «украшениями». Уже давно она не чувствовала себя настолько вымотанной. Есть не хотелось совсем, даже мысли о еде вызывали тошноту, но силы нужно было восстанавливать. Её словно вытащили из-под завала и вместо того, чтобы лечить, принялись избивать палками, а после опять бросили на голые камни. Болело абсолютно всё, а голова порой кружилась так, что Арди почти падала. Что бы там, в подземельях, с ними ни сделал тот мертвый гад, это для них не прошло даром, и чтобы прийти в себя, нужно было время.
– Как думаешь, что это было? Ну там… – словно прочитав её мысли, Адрей как-то нерешительно кивнул в сторону погрузившихся во тьму стен на другом конце долины.
– Не к ночи помяни, – нехотя буркнула Арди. – Не знаю. Что-то поганое. Очень.
– Скажи, чего не знаю, – фыркнул Адрей.
– Я бы вообще ничего не говорила, да ты лезешь за каким-то хр… – вскинулась было Арди, но быстро успокоилась и продолжила устало: – Я правда не знаю. Придёт Флан, у него и спросим. Я очень надеюсь, что он сможет что-то рассказать. А пока давай не будем об этом, хорошо?
– Хорошо.
Снова повисла тишина. Луна едва серебрила камни близ лагеря, но глаза, привыкшие к костру, этого не видели. Вокруг Арди и Адрея кольцом сомкнулась холодная темнота. За их спинами загремел прикатившийся откуда-то сверху камешек. Арди вскочила на ноги и едва не упала от подкатившей дурноты.
– Я. Спокойно. – И в освещённый круг вошёл худой мужчина в кожаной куртке.
Сбросил с плеча небольшое сухое бревнышко к остальным дровам. Освободившись от ноши, уселся на границе света и темноты и с каменным выражением лица уставился на огонь. Рукой задумчиво щупал свежий струп на щеке, изредка касался на обгоревшей голове уродливого пенька, некогда бывшего левым ухом.
Арди наконец справилась с трясущимися ногами и снова села. Молчать было тяжело, но и говорить совсем не хотелось. Девушка немного пососала поврежденный палец и сплюнула в сторону кровь с грязью.
– Готово. Давайте налегайте, пока горячее. И лично я после ужина на боковую. Пусть этот день наконец закончится. – Адрей протянул Арди плошку с дымящейся кашей.
Девушка приняла её и отстраненно кивнула. Молчун забрал порцию, вернулся на своё место и с тем же каменным лицом принялся медленно есть. Арди вздохнула и отправила в рот каплю каши.
Потрескивал костёр, ложки скребли по дну посуды, ветер доносил откуда-то отдалявшийся и теперь какой-то испуганный вой волков. Что ж, тем лучше. Чем дальше они от лагеря, тем спокойнее ночёвка.
– Первый посторожу. – Молчун закончил ужинать и сидел недвижимый, как крепостная стена в долине. Как камни вокруг. Как Далур. – Кого первым будить?
– Давай меня. Не уверена, правда, что усну, так что просто скажи, как ложиться надумаешь. – Арди смахнула обратно в котелок недоеденную кашу.
Адрей что-то проворчал недовольно, но ничего не сказал. Вместо этого завернулся в шерстяной плащ и улёгся недалеко от огня.
Девушка грустно усмехнулась и тоже улеглась. Её мысли вернулись в темноту брошенного дварфийского города. В тот час, когда Далур ещё был жив. Тогда Арди подшучивала над его готовностью лезть на рожон ради незнакомцев, но в душе восхищалась им. С того самого момента, как Далур согласился искать селян, даже когда узнал, что оговоренной ранее платы, скорее всего, не будет.
Селяне.
Прошло всего-то около двух недель, а кажется, что это было годы назад. Собственное прошлое Арди вынырнуло из памяти и стало расползаться по мыслям отвратительной кляксой, словно ком жирной грязи бросили в кристально-чистое озеро.
Арди поспешно отогнала непрошенные воспоминания. Мысли снова вернулись к событиям двух прошедших недель. Трижды она чуть не погибла. Несколько раз всерьёз хотела плюнуть на всё, бросить этого сумасбродного дварфа и угрюмого Молчуна и уехать как можно дальше от этого места и проблем селян. Она имела на это право. Она наёмник, и когда наёмнику отказываются платить, он волен уйти.
Арди снова тяжело вздохнула.
Уйти.
Уйти куда? Кому и где она нужна? На родине её ждёт только виселица. А здесь… Здесь нашёлся тот, кто отдал за неё жизнь. Возможно, здесь ей будет лучше. Возможно, она тоже способна отдать жизнь за кого-то. Сейчас у неё есть цель. Возможно, у неё появились друзья. Возможно…
Последнее, что видела Арди перед тем, как уснула, – это спина Молчуна, выходящего из круга света.
***
Вокруг шумел ночной лес. Ещё не облетевшие листья монотонно шуршали, а оглушительно громкие крики птиц заставили бы вздрогнуть любого путника, оказавшегося здесь в столь поздний час.
