Упс. Кажется, я совсем забыл упомянуть этот ключевой момент. В Великой Свободной Республике Лид, где власть в полисах реально принадлежит горожанам, их населяющим, существует рабство. Существует, процветает и всячески поощряется – все по заветам дедушки Платона[1 - Изречение "У каждого гражданина должно быть не менее трех рабов" приписывается Платону. В контексте значение фразы, правда, несколько меняется: принудительное осчастливливание рабами необходимо было, по мнению Платона, для создания минимально равных условий для граждан и построения справедливого общества. Здесь и далее примечания автора.]. Причем, в отличие от земной истории, здесь рабское положение закрепляется не социальным статусом и общественным принуждением, а персональным магическим подчинением. Раб тоже получает Печать – свой вариант. После чего Печати связываются между собой и раб теряет возможность предать хозяина или перечить приказам.
Миленькое местечко этот Лид, правда? А теперь представьте, в каком шоке я был, проснувшись не в своей постели на Земле, а в коттедже гражданина полиса Миракия Арна. Мало того, что из своих привычных габаритов стодвадцатикилограммового мужика средних лет я превратился в восемнадцатилетнего тощего дрыща, страдающего ко всему прочему тем «удачным» утром просто эпическим похмельем, так еще и обнаружил, что являюсь счастливым владельцем двух рабынь-эльфиек, Фирониэль и Эйланы. Роны и Ланы. Так что первое впечатление от использования Печати гражданина я получил из самых что ни на есть первых рук.
По счастью, у меня хватило мозгов не пороть горячку, а аккуратно во всем разобраться. Благо возможность читать, писать и говорить на местном наречии, некоторые основы этикета и другие базовые навыки вроде ходьбы у меня сохранились в нагрузку от предшественника. А вот с воспоминаниями Арна все было плохо. Точнее – никак. Не было их. Судя по числу и разнообразию бутылок в спальне и пеплу от какой-то сожженной бумаги, новоиспеченный гражданин республики очень хотел что-то утопить в вине, и ему это удалось. Кардинально так. Разбираться с проблемами Арна предстояло мне. Уж поверьте, разбираться было с чем, и полученный «по наследству» статус рабовладельца оказался далеко не самой большой из них…
Так, пора, пожалуй, прекращать устроенный эльфийкой балаган. Приятно, конечно, когда тобой искренне восхищаются, но хорошего понемножку.
– Уважаемая! – Я слегка наклонил голову, демонстрируя заявленное уважение. – Не подскажете, закончилась ли тренировка бойцов на арене?
– Бойцов, – пренебрежительно фыркнула продавщица, с едва заметным разочарованием прекратив позировать. Тем не менее ее Печать послушно налилась внутренним, видимым только магам свечением – звероухая потянула за магическую связь между владельцем и его живым имуществом. – Они уже заканчивают. Десять, может, двадцать минут.
На этом месте земной работник торговли просто обязан был бы предложить ознакомиться с какой-нибудь из выставленных на продажу вещей поближе, раз уж все равно ждать, но на такие высоты мерчендайзинга химеры не хватило.
– Спасибо. – Я опять взял Рону за руку.
– Спасибо!!! – А вот моя спутница в демонстрации эмоций совершенно не сдерживалась. Показалось, или несокрушимая боевая машина вздрогнула? Впрочем, это она еще легко отделалась: знаю Фирониэль – следующим этапом пошла бы просьба потрогать уши! И черта с два химера, пачками способная вырезать что рыцарей в полной броне, что порождений Шрама, смогла бы устоять. Этот взгляд огромных ясных глаз, это наивное ожидание на лице, которое так не хочется обманывать…
Увы, болотного секача взглядом не пронять. Или пара бронебойных стрел, под правильным углом загнанные в глазницы (иначе до мозга не достанут), или точное попадание в сердце болтом из осадного арбалета (этакая миниатюрная баллиста весом четверть центнера и с размахом плеч полтора метра), или – рассечь одну из магистральных артерий. С последней задачей вроде бы должен справиться наконечник эльфийского охотничьего копья – с длинной, бритвенной остроты режущей кромкой. Кажется, на Земле такое оружие называли пальмой. Как я уже успел убедиться, домашней свинье хватает одного правильно нанесенного удара, чтобы полностью пересечь горло и перебить жилы.
– Рона, гляди в оба. Если что – дай знать, – на всякий случай еще раз повторил я то, что мы обговорили утром в гостинице.
– Я справлюсь! – Направленный на меня взгляд девушки обрел твердость и решимость.
– Рассчитываю на тебя.
Вот так. Эльфийка, несмотря на статус, все-таки местная, в отличие от меня. Я очень упорно старался сократить разрыв в знаниях, но кое-что из книг и тренировок просто не почерпнуть. Было бы больше времени…
Арена, давшая название всему комплексу, занимала весь верхний этаж двухэтажного здания. Трибуны, крыша над ними – и прямоугольная площадка, посыпанная желтым, теплым на вид песком. Натянуть сетки – и можно устраивать чемпионат по пляжному волейболу. Или можно, например, проводить гладиаторские бои с тотализатором и последующим аукционом на победителей. В приграничном Эрсте всегда есть спрос на свежее «мясо» в связи с перманентной естественной убылью, а определять качество товара по статичной экспозиции как минимум ненадежно. Это в химеру производитель закладывает определенные характеристики и несет хоть какую-то гарантийную ответственность, а вот любой, естественным образом рожденный разумный – тот еще сундук с сюрпризами, за которые продавец никак не отвечает. Моему предшественнику Фирониэль тоже продали как эльфийскую лучницу.
Звероухая не ошиблась: когда мы прошли между рядами лавок непосредственно к ристалищу, тренировка как раз заканчивалась. Я уже немного разбирался в работе подобных площадок, потому увидел именно то, что ожидал: люди и нелюди, разбившись на пары или поодиночке, устало отрабатывали удары. Не зная, что это за место, можно было бы решить, что попал в какую-то школу рукопашного боя или на занятия будущих оруженосцев рыцарского ордена. Собственно, впечатление было абсолютно верным: несмотря на развлекательную функцию Арены, основным доходом для ее владельцев оставалась торговля подготовленными бойцами. Логика простая: чем лучше подготовка, тем дороже будет стоимость раба. Если есть возможность без особых дополнительных затрат провести предпродажную подготовку, то глупо лишать самих себя прибыли, верно? И «мясу» прямая выгода выкладываться и жилы рвать: лучше сражаешься – меньше шансов склеить ласты досрочно. Опять же, чем дороже стала покупка, тем больше новый владелец озаботится подбором снаряжения и оружия.
На меня с Роной практически не обращали внимания. Мало ли зачем гражданину в сопровождении служанки стукнуло в голову посетить ристалище во внеурочный день. Может, у него встреча с одним из наставников назначена, или просто скучно горожанину, тоже бывает. Вот если бы я заявился в охотничьей экипировке, привлечь внимание однозначно удалось бы. А так я мог, не нарушая процесс, разглядеть все, что нужно, главное – не изображать пристальный интерес к кому-то конкретному.
В общей сложности на песке собралось человек сорок – приличная такая толпа. Через пару минут я выделил всех шестерых тренеров-наставников. Это было не так просто, как могло показаться: они были такие же потные, полуголые, загорелые – разве что не такие уставшие. Пять мужчин и одна дама, чей наряд из не стесняющих движение штанов по понятным причинам дополнялся только повязкой на груди. А вот граждан из них только двое, она и кряжистый мужик с бородой. Они мне не нужны, нужен тот, кто дрючит свежее поступление… Ага, вон тот, похоже, с бритой головой. Буду отлавливать на выходе с арены.
Печать гражданина дрогнула, принимая пришедший импульс. Увы, но маги, разрабатывающие данную чародейскую конструкцию, о возможности использования ее в качестве средства коммуникации задумывались в последнюю очередь. Вообще не думали, если уж на то пошло. Главной функцией Печати была как можно более точная верификация в парах владелец-имущество, второй – переток жизненной силы. Фокус, вроде продемонстрированного химерой, был доступен только давно сложившимся парам хозяин-раб: надо очень хорошо знать другого разумного, чтобы по отклику диагностического контура контроля состояния здоровья – по уровню усталости то есть – понять, через сколько будет конец тренировки. Слышал я, что охотничьи команды экстра-класса могли без слов, одним воздействием на свой организм подавать друг другу условные сигналы, словно жестовой азбукой, но правда это или «лёгкое» преувеличение – сказать затруднялся. Пока довольно и того, что мы с Роной научились просто привлекать внимание друг к другу, не выдавая себя голосом.
– У дальнего края, девушка с квадратным деревянным щитом и татуировкой на спине, – тихо подсказала мне спутница.
Ну-ка… Ага, вижу. Рона глазастая – я бы принял повязку на груди скорее за бинтование. Тем более что движется она не так, как должен двигаться здоровый человек. Ребра? Тем не менее свой щит, действительно квадратный, из толстой доски внахлест, держит крепко – иначе парочка из мечника и бойца с топором уже давно бы его выбила, такими-то ударами. Кажется, отрабатывается прием совместной атаки на одну цель – не самое простое упражнение, кстати. А где тату… Черт! Во всю костлявую спину с выпирающими лопатками у предполагаемого рекрута был нанесен стилизованный белый меч, острием вниз. Символ Белой Церкви. Вот теперь мне все стало понятно – и почему девчонка движется, как раненая, и почему ее при этом все равно используют как грушу для отработки ударов.
В Лиде очень низкий уровень преступности – даже по сравнению с благополучными странами Земли, про здешние соседние королевства я вообще молчу. Девяносто пять преступлений из ста в республике совершаются иноземными лицами, остальные пять, оставшиеся на долю граждан, приходятся обычно на банальную бытовуху. При этом в полисах нет даже полиции как таковой! Если, паче чаяния, потребуется провести силовую операцию против преступной группировки, чиновник городского совета сзывает граждан, имеющих нужные возможности и профессии. Как я понимаю, в изначальном значении слова это милиция и есть. Впрочем, милиция собирается редко, очень редко.
Нужно быть полным кретином или совсем уж с луны свалиться (луна тут есть, визуально поменьше нашей), чтобы здесь нарушить закон. Республиканская судебная система развита не в пример правоохранительной службе: суд присяжных, прокурор, можно выступать в свою защиту самому или нанять защитника-адвоката. Вот только по криминальным делам вся эта красота имеет на выбор всего четыре варианта приговора, и получить самый мягкий – изгнание – шансов у залетных нарушителей просто нет. И второй вариант – лишение гражданства – тоже не про чужаков. Остается два, и казнь, как по мне, далеко не худшее, что может случиться с вором, насильником и убийцей. Ну а на счет последнего, я думаю, вы уже угадали. Да-да, рабство.
С Белыми в Лиде предпочитали не связываться. В ответку мастерски овладевшие магией света святоши в белых балахонах на территориях республики тоже старались не появляться – слишком уж тут «народ не тот». Тем не менее наслушаться я успел всякого. Если вычленить главное, фишка Белых была не в магии, а в их учении. Церковь ставила во главу угла защиту человеческой цивилизации от внешних угроз, при этом активно поддерживала существующие властные структуры и институты в королевствах. Ну там «каждый человек должен достойно трудиться или служить на том месте, куда его определил Свет, и тогда наступит всеобщее благоденствие». Во внутреннюю политику при этом Белая Церковь демонстративно старалась не лезть, призывала к ненасилию между «братьями и сестрами по крови» – читай, осуждала (но пассивно) крестьянские бунты и прочие акты гражданского неповиновения. А вот всяких там чудовищ, бандитов и с особым удовольствием нелюдей боевые группы церкви резали напропалую. К адептам этой религии можно было относиться по-всякому, но только не пренебрежительно.
Если одну из Белых продали в рабство, значит, вина ее была абсолютно бесспорной, это раз. И два – свои от нее отказались. Не будь второго мотива – смахнули бы голову на плахе сразу, дабы не провоцировать возможный конфликт в будущем. А так… Был бы щитоносец мужиком – я бы поставил десять к одному на изнасилование. Но раз девушка, значит, убийство. Молодец, Рона! Кажется, идеальный кандидат. На аукцион такую не выставят – боевые навыки явно ниже плинтуса, судя по отведенной роли, здоровье подорвано, смазливой внешности не наблюдается. Не иначе как держателям Арены впихнули в составе оптовой партии, с другими преступниками вместе. Повезло! Осталось только исхитриться выкупить по остаточной цене – но это, в кои-то веки, по моей части.
* * *
– …Охотником стать – это добре, добре. – Лысый мужик, откликающийся на имя Фарид, поболтать после нескольких утомительных часов под палящим солнцем был совсем не против. Своеобразный акцент, выдающий в нем уроженца каких-то далеких земель, разговору совсем не мешал. – Гражданину вместно настоящее дело справлять. Значит, испытание задумал проходить? Да, тут я, пожалуй, смогу тебе в задумке твоей вспомочь.
Чего-то там изобретать и выдумывать я даже не пытался. Зачем? Правильно поданная правда ничем не хуже, и поймать на лжи никто не сможет. А поймать – это тут запросто: уровень горизонтальных социальных связей из-за особенностей общества зашкаливает. Репутация в Лиде – это все. В случае чего – даже смена полиса не поможет.
– Я бы тебе сказал взять нормального новика, да вон хоть того, щербатого – дубиной машет как платочком… Но может, ты и прав. Загнется девица тут, не через месяц, так через три – хозяин-то ее не лечит. А так будет вроде божий суд: попустит ее свет – выживет. Искупит вину свою, значит.
– А что она сделала? – Все это время изображавшая молчаливую скромницу Рона наконец не выдержала.
– Да командира своего прихлопнула. Вроде как молотом, что под руку попал, один раз по темечку, мозги и наружу, – отмахнулся как от чего-то несущественного Фарид. – А потом и двух сержантов, что бросились ее вязать.
Хрена себе. Я нашел глазами медленно бредущую по песку девушку: от щита своего она уже избавилась, но сильно лучше ей от этого не стало. Истощена, но не очень, еще держится.
– Ну что, гражданин, все равно берешь?
– Беру. – А куда деваться, денег даже на «новика» у меня не хватит.
– Ну тогда я зову нотариуса, сделку ладить.
Нотариус при Арене, разумеется, был свой. Сам процесс передачи прав владения прошел донельзя буднично: старый и новый владельцы усилием воли привели свои Печати в нужное состояние, подтверждая желание заключить сделку, в руке нотариуса вспыхнул зеленым пламенем Жизни колдовской конструкт, а дальше было произведено примерно такое же действие, когда вы ярлычок на рабочем столе компьютера перетягиваете из одного угла экрана в другой. Ну вот я и стал рабовладельцем уже точно по собственному решению, а не по воле слепого случая. Хотя как сказать, как сказать. Перед самим собой можно и не притворяться, так ведь?
1
«Вот каким бы я хотел стать попаданцем?» – Эта не самая умная мысль пришла мне ровно в тот момент, когда я однажды, довольно давно уже, сидел за компом и никуда не торопился. А еще – присутствовало легкое алкогольное опьянение после корпоратива, отчего настроение стало, как бы это сказать… лирическим. Ну и в нормальном состоянии мне бы точно не стукнуло все придуманное записать.
Перво-наперво я решительно отмел попадание в своем теле: в бессмертную душу я как-то не особо верил, но – раз уж мечтать, так мечтать по полной. Итак, пусть будет местный реципиент. Тело должно быть молодым и здоровым – хочу опять стать восемнадцатилетним. А еще – дворянином: оказаться на дне социальной лестницы не хотелось бы. Опять же, кто в восемь лет не мечтал вдруг оказаться принцем? Надо пользоваться случаем и закрыть гешефт, тьфу, гештальт!
Тут я задумался: попасть в принца заманчиво – но у него ж свободы принятия решений почти никакой. Даже хуже, чем у меня сейчас: я хотя бы после работы могу делать что захочу, а не продолжать радеть за родное государство. И жениться на страшной мымре, если это политически выгодно, меня никто не заставит. А еще принц однажды может стать королем – еще меньше личной свободы и еще больше завистливых уродов, мечтающих воткнуть тебе в спину нож. Нет уж, на фиг. Хочу свободы! Сам выберу, чем мне заниматься. Захочу – пойду монстров выносить (почему-то многие авторы игр считают, что это выгодно), а захочу – в бизнес ударюсь. Или еще чего придумаю, но сам и лично.
Тут я припомнил некоторые детали земной истории и вписал, что хочу оказаться в таком месте, где не будет дурацких правил – чем можно заниматься благородному, а чем нельзя. А то были прецеденты в истории Европы: как за Родину умирать – это к тебе, а как торговать произведенными в твоем домене товарами – так это недостойно дворянина, блин. Так, с этим разобрались: дворянское происхождение, свобода выбора жизненного пути. Что еще? Наследство получить, например, неплохо… Или вот магией владеть. Многие авторы книг про попаданцев с упорством, достойным лучшего применения, утверждают, что магия помогает долго не стареть. Или совсем не стареть. А еще…
Гарем. Это слово, возникнув из легкого тумана алкогольных паров, начисто перебило разумные (насколько это слово вообще подходит к такой ситуации) мысли. Не дописав фразу про наследство и магию, я стал грезить о… не очень одетых прекрасных девушках, короче. Ну а что? Нормальные мысли нормального мужика! Гораздо более здоровые, чем о той же магии, например. Тем более стараниями авторов популярного фэнтези слово «гарем» в современном прочтении потеряло восточный колорит и означало теперь прекрасных спутниц, которые таскаются за героем (за мной!) и… дают. Вот.
Перед тем как совсем уже удариться в фантазии определенного толка, я на одной силе воли дописал, что спутницы должны быть еще и полезными, а не просто нахлебницами. Гарем должен себя окупать, а лучше – еще и прибыль приносить от содержания. И давать. Почему это «так не бывает»? Фэнтези же! Дальше я ничего не писал, зато проделал огромную… э-э-э, «работу», прогоняя через воображение образы различных сказочных красавиц. Рассматривая, так сказать, со всех сторон и решая: оно мне вообще надо?
В «не надо» в итоге попали: всякие странные выдумки вроде кентавров на разной «платформе», включая ламий-полузмей: я нормальный, блин! И женщин люблю с ногами. Потом были забракованы хоббиты – у них ноги есть, но короткие, кривые и волосатые. Гномьи женщины по некоторым сведениям имеют бороду, и вообще – рост тоже имеет значение. Мимо. Орки? Зеленые клыкастые дамы со странной, на человеческий взгляд, челюстью и мышцами, как у бодибилдера? Сразу на фиг! И кто остался, ну, кроме людей? Хм, эльфийки. Эти подходят – против длинных ушей я ничего не имею. М-да, не густо. Но себе врать совсем уже глупо. Так и записал: «Эльфийки. Люди. Кто-нибудь еще с нормальными ногами и зубами». И отправился спать.
Я бы, наверное, десять раз успел забыть про это «изыскание», если бы не вписал его в заметки записной книжки на облачном сервисе. По характеру работы мне нужно было хранить кучу записей о клиентах и встречах, причем своей компании я дарить столь ценную базу контактов не собирался. Она была у меня уже третья по счету, компания, и клиентов я перетаскивал за собой. Ну а что? Бизнес есть бизнес – так говорил мне каждый мой босс перед увольнением. Ничего личного. Ну и у меня «ничего личного», ага. Потому на заметку о попадании я натыкался регулярно, перетряхивая записи на предмет забытых договоренностей или сведений. И, перечитывая, неизменно поднимал себе настроение, иногда даже дописывал кое-что.
Например, про бытовые удобства: прочитал однажды, какая санитарная обстановка была в средневековых европейских городах, впечатлился. Так что наш выбор: мыло, сортир, канализация и – гулять так гулять! – горячая вода. А еще – просвещенное общество, где все моют руки, а случайно столкнувшись на улице, говорят друг другу «извините», а не хватаются за шпагу или меч. Ну и еще там всякого по мелочи…
Слышали, наверное, фразу: «Нет ничего страшнее, чем сбывшаяся мечта»? Раньше никогда не понимал ее смысл. Ведь никто, кроме отъявленных психов, не станет мечтать себе во вред. И вот я перенесся в другой мир – и уж не знаю, как так вышло, – почему-то получил ровно то, что хотел. Эльфийки? Две штуки. Теплый коттедж с ватерклозетом? Тоже плюсик. Как оказалось, несовместимые вещи вроде фэнтези и теплых сортиров вполне совместимы. Ура? Ура. Вот только есть нюансы.
Например, пробовали ли вы когда-нибудь убить свинью? Ну вот так – взять и своими руками отправить на тот свет? А я и Фирониэль на бойню как на работу всю прошлую неделю ходили. На грязную, вонючую, до предела неприятную, но нужную работу. Даже удалось получить небольшой профицит, с прибылью отбив деньги, заплаченные за допуск в загоны для забоя и испорченные туши. Заодно научились очищать охотничьи шмотки от крови и дерьма… Впечатлений – выше крыши. И ведь это еще только цветочки по сравнению с тем, что нас ждет в будущем. «Монстров убивать – это выгодно». Убил бы за такую подставу – только вот не знаю кого. Не себя же, в конце концов. С эльфийками, к слову, тоже вышло не все гладко.
* * *
Колдовское принуждение рабской Печати не туманит сознание, не превращает разумного в послушную марионетку. И при этом не дает исказить или тем более осмысленно саботировать распоряжения, пожелания и приказы хозяина. Более того, маги-основатели республики умудрились впихнуть в Печать что-то вроде трех законов робототехники Азимова: намеренно самоубиться магическому рабу не светит, и остаться в стороне, если хозяину плохо или его убивают – тоже. Или, например, не получится смастерить ловушку «просто так», ни для кого, а потом совсем не заметить, как владелец в нее попал. Печать подчинения действует на мозг раба и обращает подсознание порабощенного против него самого. Тем не менее свобода мысли и действия в рамках отданных приказов и изначальных установок сохраняется. Жуткая штука, если задуматься. И маги-разработчики Печатей позаботились, чтобы никогда не попасть под свою же задумку.
