? Нимфа недотрога… ? с ухмылкой произнес он, обсматривая пошлым взглядом.
Эмилия опустила глаза и начала обходить его. Однако наглый юноша догнал и потянул за юбку.
? Не смейте меня вот так трогать! ? вырвалось на повышенном тоне у служанки.
Она резко выхватила из его руки ткань.
? Эй, злючая нимфа, как ты смеешь! Перед тобой уважаемый сэр! ? сморщив в негодовании лицо, заявил Джереми, а его глаза были засорены белым комочками после долгого сна.
? Почему лишь сэр? ? вдруг иронично уточнила осмелевшая Эмилия. ? А чего не барон уже?.. ? сама не осознавая до конца, принялась подтрунивать она.
Слишком сильные эмоции охватили девушку. Наглец вывел из себя. Болезненная тема о титуле задела меркантильного юношу за живое. Он ринулся вслед, подскочил и залепил ей пощечину. Эмилия опешила и пошатнулась.
Внезапно раздался голос. В гостиную вошел Лео и храбро осадил прохвоста.
? Сэр, простите, но вы не имеете право рукоприкладствовать, в противном случае мне придется немедленно сообщить об этом лорду.
Тот вроде как задумался. У него и без того были проблемы с отцом из-за учебы и прочего. К тому же казалось, что его, обделенного, любят меньше всех. Пока Джереми стоял, Эмилия ринулась на выход. Затем сэр подошел к Лео очень близко, лицом к лицу, и, пристально глядя в его на самом деле напуганные глаза, тихо произнес:
? Ты об этом пожалеешь…
Слуга держался стойко, однако ноги его потрясывались. Он опустил взор и промолчал. Джереми направился мимо и нарочно пихнул его плечом.
Эмилия забежала в свою комнату, прислонилась спиной к двери и тяжело задышала. Ее охватил не только страх, но и обуял гнев. Желание воздаяния негодяю.
15
Наконец дождавшись вечера, Эмилия надела накидку и с лампой поспешила в лес.
На скамье уже сидел Кристофер, попивая из фляги. Присев рядом, Эмилия ощутила запах алкоголя.
? Вы пьете? ? спросила она.
Мужчина повеселился и ответил ироничным вопросом:
? А что еще можно делать с жидкостью?
? Я вообще-то не это имела в виду. Впрочем, это ваше дело… ? принялась оправдываться девушка.
Кристофер вдруг протянул к ней флягу и предложил угоститься.
? Спасибо, но я не пью, ? отказалась она.
? Я тоже. Но говорят, что алкоголь помогает успокоиться, забыться, развеселиться, разогнать тучи на небе своей жизни…
Слова немного удивили.
? И вы в это верите? ? уточнила Эмилия.
? Я проверяю… ? пошутил Кристофер.
Девушка тоже улыбнулась. А затем вспомнила о броши.
? Откуда у вас была брошь леди Генриетты? ? задала она вопрос.
? Кто сказал, что эта ее брошь? ? принялся увиливать собеседник. ? Разве во всем мире не найдется два очень похожих украшения…
? Во всем мире, может, и найдется, но не в этой ситуации, ? была уверена Эмилия.
Она вдруг сама взяла из руки мужчины флягу и отпила. Это был ром. Крепкий и ароматный. Выдохнув, девушка встала и, глядя сверху на сидящего, неотступно спросила:
? Кто вы такой и какое отношение имеете к семье лорда?
? Ты уже это спрашивала… ? напомнил ей Кристофер. ? Я написал тебе в записке прийти сюда, если ты желаешь кое-что получить, ? вместо объяснений добавил он.
? Вы нашли деревянную пчелу? ? уточнила с сомнением Эмилия.
? Пока нет. Но я могу тебе помочь кое в чем.
Слова интриговали, девушка показала видом о продолжении речи.
? Если ты выберешь воздаяние той, кто тебя обижал, тогда я помогу это устроить, ? еще более загадочно произнес мужчина. ? Да или нет? ? четко задал вопрос в конце.
Эмилия нагнулась и снова взяла из его рук флягу. После пары глотков она ответила:
? Да.
Кристофер кивнул, одобряя выбор.
? Завтра в доме лорда будет проводиться благотворительный вечер, приглашают всех подряд, с кого можно содрать денег. Я там буду.
Слова поразили девушку, уста ее невольно разомкнулись.
? А теперь иди. Уже поздно. И твой друг наверняка ждет слов благодарности…
Эмилия вспомнила про Лео и его смелый поступок в ее защиту. Пока она пребывала в раздумье, Кристофера уже не оказалось на скамье. Девушка огляделась, оставаться одной в лесу не хотелось, и она поспешила домой.
Ранее к ней стучал Лео, однако ему не окрылили, он решил, что Эмилия уже спит и не стал настаивать.
16
Новый день выдался хлопотливым и занятым. Слуги готовились к приезду гостей. В праздничном зале готовили длинные столы с белыми скатертями, вазами с цветами и позолоченными канделябрами. Сервировали серебряными приборами и фарфоровой посудой, хрустальными стаканами и бокалами. Подавали разные закуски и напитки. Леди Генриетта решила устроить не обычный ужин ввиду ожидаемого количества гостей, а так называемый буфет. Гости смогут сами выбирать себе блюда, не садясь за стол, а слуги будут помогать. Сегодня было вызвано за отдельную плату больше слуг, в том числе из дорогого ресторана, знающих этикет и нормы буфета. За вино будет отвечать Лео вместе с другими мужчинами. Эмилии отвели роль помощницы во всем, как и Хильде, и Глэдис.
Первые гости, близкие к семье, уже прибывали под вечер. У дверей стоял Эдвин в сюртуке и, встречая каждого, вежливо кланялся и улыбался. Эмилия хлопотала у стола и вдруг увидела пожилого мужчину. К нему подошла женщина, примерно одногодка. Их она видела у дома из окна кареты по пути в дом лорда. В пожилом девушка узнала того самого ? завсегдатая в комнатушке, которая была за стеной. Однажды она заметила в щелочку двери проходящего мимо сэра вместе с вульгарной дамой. Ее подозрения подтвердились, когда к паре подошла Сара и обняла мужчину, назвав отцом. На его среднем пальце бросался в глаза вычурный перстень с черным камнем. Мистер Ласелс ? престарелый банкир, он же престарелый Ловеласелс, как его называла хозяйка дома, отец баронессы, которая жена сына лорда. Это показалось поразительным и разом смехотворным. Если бы семья банкира и лорд с леди узнали бы, что творит их близкий… Эмилия вспомнила стоны за стеной в том доме и поджала губы, дабы не рассмеяться. В зале собирались порядочные донельзя богатые люди.
Мимо проходил одетый в сюртук Лео с белой салфеткой, повешенной на руке, и нес бутылку вина. Незаметно приостановившись возле Эмилии, он тихо произнес:
? Глянь-ка, кто вошел в зал и как к нему побежали некогда важные и независимые хозяева…
