И вот возник у них в гостях перерыв. Принцесса поднялась на высокую башню погулять или на родные просторы напоследок поглядеть, а тут откуда ни возьмись грянул с неба змей горыныч о трёх головах, огнём пыхнул, принцессу схватил и унёс!
Королева, престиж короны спасая, объявила, что кто принцессу вернёт живой, тот и получит её в жёны без дальнейшего разговору.
Это я удачно попал, подумал Орлик.
– А почему у вас такими вопросами распоряжается королева? Король ваш где? – спросил Орлик.
– Ха, король. Король наш пикнуть перед королевой не смеет, как обженился, так с тех пор под её каблуком прочно сидит. В птичнике.
– Где?
– Птичек заморских разводит, попугайчиков. Говорить их учит. А делами государства не интересуется. Королева всем у нас заправляет.
Занятное семейство, подумал Орлик.
– Да, главное-то забыли. Раньше принцесса просто замуж отдавалась. Ну, не просто, конечно, а с приданым, а теперь, в связи с похищением, спасителю целых полкоролевства в придачу прилагается.
– А почему только половина? Зачем делить-то?
– А на вторые полкоролевства у нас принц имеется, наследник.
Надо же, подумал Орлик. Хорошо, что наша Кутафья удачно вышла замуж, без затей. То есть, конечно, тоже не совсем как у людей, но хоть без змея горыныча обошлось.
– А принц сестру поедет выручать?
– Какое! Королева ни за что его не пустит, а ну как сгинет он и не вернётся, как же королевство останется без наследника. Да и молодой он совсем. А Заринушка совсем затосковала.
– А кто это, Заринушка?
– Да старшая дочка короля. Первая-то королева померла, бедная, когда Заринушка совсем малютка была, а король возьми и женись на этой. Как новые дети родились, о Заринушке и не слыхать. Живёт себе тихонечко в замке, балов ей не устраивают, женихов не ищут.
Так, это уже интереснее. Спасти гордую принцессу от злого змея страсть как заманчиво, но, если подумать, то полкоролевства в этих краях Орлику совершенно без надобности.
3. Заринушка
Ну да утро вечера мудренее. Заночевал Орлик-царевич в каморке при трактире, утром позавтракал, душевно распрощался с хозяевами, спросил дорогу в замок и прямиком направился туда. Мог бы и не спрашивать – в одном направлении по широкой дороге ехали вооружённые до зубов красавцы-богатыри. Кто в доспехах, кто в кольчуге, у каждого копьё, меч, шлемы на солнышке так и блещут. У некоторых с собой оруженосцы – едут чуть позади богатыря на лошадёнках. Держат путь к замку, а вон и сам замок а горе показался. Красивый замок, высокий, с башенками, стрельчатыми окнами, вокруг замка ров, через ров подъёмный мост на цепях. Совсем не похоже на их гороховы хоромы.
Въехали в замковый двор, а там яблоку от богатырей негде упасть. Доспехи звенят, кони ржут, люди стоят, чего-то ждут. Оказалось, глашатая. Глашатай вышел, поднял руку, шум стих.
– Слушайте, слушайте, добры молодцы, славные богатыри земли нашей и окрест! Пришла к нам позавчера беда горькая, нежданная. Готовились к свадьбе, а вон оно как вышло-то. Утащил змей проклятый принцессу нашу Феодосию в неведомые края и вестей, подлец, не подаёт. Так слушайте, добры молодцы, богатыри земли нашей и окрест, решение её величества королевы Евлампии свет Леопольдовны: тот, кто принцессу от змея добудет и живой-невредимой домой, сюда, в замок, вернёт, быть тому богатырю благоверным мужем принцессы Феодосии и половины королевства в придачу.
Так сказал глашатай, а для наглядности слуги вынесли на всеобщее обозрение собравшихся принцессин портрет. Кто принцессу раньше видел, и те залюбовались, а уж те, кто впервые узрел, те вовсе обомлели. Похищенная змеем горынычем принцесса Феодосия была настоящая красавица.
Всего желающих спасти прекрасную принцессу Орлик насчитал дюжины три. А некоторые и с оруженосцами. Поодаль от толпы нарядных богатырей сидел на чёрном как ночь коне добрый молодец мрачной наружности и яростно сверкал глазами на собравшихся.
– Змей горыныч полетел в сторону Кудыкиных гор! – продолжал глашатай. – Поезжайте туда и помните, что принцесса Феодосия томится в тягостном плену, а победителя ждёт завидная награда! Королева верит в вас! Принц Феодосий отдаст половину своего будущего королевства за спасение сестры! Удачи! Прощайте!
Богатыри загомонили, кони затопали, зазвенели амуницией, разворачиваясь, и стали по одному покидать замковый двор через узкие ворота, перешли ров по мосту и устремились к Кудыкиным горам.
Странно, подумал Орлик, в Кудыкиных горах змею спрятаться негде. Там ни скал, ни пещер, а один светлый прозрачный сосновый лес.
Отпустил он поводья, а сам о своём задумался. Подумать ему было о чём. Пока глашатая ждали, по замковому двору слонялись, со служанками переглядывались. Одна девушка вышла с кувшином, подносила богатырям водички напиться. Сама грустная-прегрустная. Каждому что-то говорила. Когда до Орлика очередь дошла, девушка протянула ему кружку с чистой водой и говорит:
– Уж ты постарайся принцессу спасти, добрый молодец.
– А что, и ты по ней грустишь? Не только матушка-королева?
Девушка подняла на Орлика глаза, и он оцепенел. Никогда раньше не видел он таких прекрасных глаз. И вообще. Орлик не шибко разбирался в женской красоте. Что Кутафья красивая это он с детства знал, потому что все про это говорили. Но в подробности не вдавался, сестра, девчонка, подумаешь. Боярышень побаивался, издалека любовался, но дружить с ними не хотелось совершенно. Мало ли что у них на уме. А эта – такая тонкая, хрупкая, беленькая, глазища голубые. Вдруг они как наполнятся слезами.
Орлик перепугался.
– Сестрица одна ко мне добра была, – прошептала девушка.
– Сестрица? А, так ты Заринушка! – догадался Орлик.
Девушка схватила свой кувшин и убежала. Кружка осталась у Орлика. Он и взял её с собой – на удачу.
А перед самым выездом из замкового двора он успел заметить, что Заринушка – конечно, это была она – что-то напутственно говорила тому всаднику на чёрном коне, а потом окончательно убежала. Плакать, решил Орлик.
И вот что прикажете делать. С одной стороны, спасать принцессу Феодосию, безусловно, надо. Но эти полкоролевства, которые ему совершенно не нужны… Да и вон сколько молодцев и без него прекрасно справятся. А с другой – Заринушка, чей милый образ так и стоял у него перед глазами. У Орлика захватило дух от воспоминания, как она протягивала ему воду и просила спасти сестру. Нельзя же бросить на произвол судьбы Феодосию и прийти к убитой горем королеве, просить руки Заринушки.
4. Бабушка Ратибора
Ладно, решил Орлик, там разберёмся. Сначала давайте вычислим хоть примерно, где находится логово чудовища. Уж точно не в Кудыкиных горах, их Орлик неплохо знал, они одной своей стороной подходили к Горохову царству. Значит, не Кудыкины. А что змей туда летел – мало ли, может, в тот день ветер так дул, что ему иначе не летелось.
А вот дальше за Кудыкиными горами
как раз начинались места дикие, непроходимые. Сам Орлик там не бывал, конечно, но слыхал рассказы дружинников и самого воеводы Евдохия, что леса там жуткие, а на горизонте, ежели залезть на самую высокую ёлку, горы виднеются. Вот там-то, скорее всего, принцессу и держат. Если жива еще, конечно. Будем надеяться на лучшее.
Впрочем, вряд ли, рассуждал Орлик, змей украл целую принцессу, чтобы банально её съесть. Для еды кого попроще утащил бы. Понезаметнее. Да и не один раз в жизни едят-то. Может, хоть и не каждый день, но более-менее постоянно. А про регулярные похищения людей летающим змеем не слыхать.
Изгнав из воображения мысли о том, чем питается Змей Горыныч, Орлик подобрал поводья и пустил коня рысью в правую оконечность Кудыкиных гор. Решил ехать до самых сумерек, там переночевать где-нибудь и дальше ехать. Евдохиевы дружинники говорили, что от Горохова царства до чащи три дня пути, а от этого королевства, значит, один. Два дня от дома Орлик уже проехал.
Тут только Орлик сообразил, что не спросил названия государства, куда Феодосию домой везти. Если конечно, добудет её.
«Уж ты постарайся принцессу спасти, добрый молодец!» – зазвенело у него в ушах, и Орлик поскакал быстрее.
К вечеру доехал до кромки леса, который начинался направо от Кудыкиных гор. Вот это чащоба! Дубы-колдуны и ёлки сплошной стеной. Как же, думает, сквозь него пробираться. И куда. И как быть с конём, он по этакому бурелому не пройдёт, ноги переломает, никак нельзя.
Спешился, залез на самую высокую ёлку, как можно выше, смотрит – что там впереди. А за морем зелёных верхушек и правда вдали высятся горы. На вид совершенно неприступные. Задумался Орлик, слезать примерился, глядь, а чуть поодаль избушка виднеется и дымок из трубы идёт.
Долез до низу, спрыгнул на землю и к избушке направился. А избушка-то на курьих ножках, заметил Орлик. Помня матушкины сказки, Орлик подумал, что она должна бы сюда окошком стоять, и надо было бы велеть ей поворотиться. А она уже и повёрнута.
Ладно если бы только повёрнута, так вокруг избушки целое хозяйство разведено: банька – откуда вы дымок, сараюшка, погреб, огородик. А за сараюшкой – батюшки – знакомый чёрный конь того богатыря пасётся, которому Заринушка последнему напутственные слова говорила.
Что же, думает Орлик, делать. Ой как Горошинки не хватает, сейчас бы посоветовала, что делать.
Тут на крыльцо вышла махонькая старушка.
