Наваждение снежного рыцаря

© Финова Ева

© ИДДК

Забота лорда-тирана

Наваждение снежного рыцаря

Глава 1

Снег искрился под ногами белоснежным покрывалом. Трескучий мороз покусывал щёки и нос. Подняла повыше шарф, чтобы ничего не обморозить, дырявое пальто из овечьей шкуры совсем прохудилось. Снежинки застыли на ресницах ледяной коркой. Глаза мои нещадно слезились. Но я заходила глубже в пихтовый лес. Я должна. Должна и сделаю это, раз пообещала принести яиц из кладки змеекрылов, чтобы вся моя приёмная семья наконец хорошо поела. Гнездовье найти нелегко, однако мне это удалось. Удалось!

Осталось дождаться, когда взрослые особи улетят на охоту, и я подберусь ближе. Я смогу!

Вздохнула. Облачко пара взмыло в воздух. Нельзя. Следует бережнее хранить оставшееся тепло и не растрачивать его по пустякам. Прислонилась к стволу хвойного дерева и собралась ждать. Не помню, сколько времени прошло. Я едва не уснула, отчаянно борясь с сонливостью, когда взрослые змеекрылы наконец взмыли в воздух.

Да! Я двинулась с места тотчас, едва хлопки крыльев начали стихать.

Хрусть. Хрусть. Хрусть.

Мои шаги по снегу отдавались громким эхом, но я не обращала внимания. Я была на пути к желанной цели. Голод мучил нас не первый день, кабатчик и его семья, что приютили меня, пришедшую из леса, злились на меня всё сильнее. И я не могла их винить. Делила свою порцию ещё с двумя младшими. Но и этого им было мало. Я работала по дому, топила печь, ставила тесто, убирала кухню, ходила в лес за дровами. И всё равно ненавистные взгляды этих людей то и дело оборачивались в мою сторону. А мне…

Мне некуда больше идти. Я старалась быть полезной, но как дальше быть? Разве только найти еды, которой в нашем Огне маловато. Зима затянулась, а снежные бураны отделяли нас от большой земли и караванов на долгие-долгие месяцы. Оставались охота и собирательство. Шишки. Из них можно варить наваристую похлёбку с куском сала или звериной шкурой, обожжённой на костре и правильно замоченной перед тем.

Предаваясь нерадостным мыслям, я не сразу заметила тень на снегу. Хлопки крыльев. Дикий змеекрыл спикировал на меня, как на свою добычу.

– Берегись!

Услышала крик. Чужой. Припала к земле и с головой ушла под снег. А где-то совсем рядом послышался лязг металла и щелчки клювов. Змеекрылов было двое? Или это…

Нет, быть не может! Что дозорным делать здесь?

Рык, вой и скулёж звучали всюду. Страх сковал внутренности тугим узлом, но я осмелилась и подняла голову, выглянула из сугроба. Ох, как же я ошиблась! Как я могла упустить из виду, что в местных лесах водится кто-то пострашнее диких змеекрылов!

– Ты цела?

Рыцарь в доспехах и меховом плаще пришёл по снегу и опустился на колени передо мной. Я обомлела, не в силах и слова молвить.

– Сильно напугалась?

Взгляд невольно привлекла лиловая лужа и грозный рык, с которым боевой ирбис и змеекрыл вгрызались в тушки поверженных некролисков, собакоподобных склизких чудищ, чем-то похожих на волков. Вечно голодные, они время от времени выбирались на поверхность из своих нор, но так далеко от логова давно не забредали. Разве что в лесу в низине совсем не встретили добычу.

– Я… я…

– Да она дрожит, – послышалось из-за спины рыцаря. – Учти, я её взять не смогу. Мой змеекрыл её не утянет.

– Мы с Ири спустимся в ближайший Огонь. Ты же из Пятого? Недалеко отсюда?

Вместо ответа кивнула.

– Тогда разделимся. Мне ещё гнездовье проверить нужно.

– Договорились! – охотно согласился рыцарь, который меня спас. Повернувшись ко мне, спросил: – Сама встать сможешь?

Попыталась сделать это, но увы, ноги меня не держали. Слабость, страх, холод сделали своё дело. Сердце бешено стучало в груди, голова закружилась.

– Хорошо, иди сюда.

Рыцарь сгрёб меня в охапку одним ловким движением и прижал к себе.

– Да ты замёрзла. И совсем без одежды. Что ты тут делала?

– Яйца, есть, я должна… – Язык заплетался. Было сложно говорить связно. – Мы голодаем, я пришла…

– А, вы хотели полакомиться яйцами змеекрылов? – усмехнулся рыцарь. – Хуже шутки не придумаешь.

– П-почему?..

– Змеекрылы не оставляют гнездовье без присмотра. Один из родителей сидит на ближайшем дереве, наблюдает и ждёт добычу. Так что это ловушка для совсем отчаявшихся.

Хрусть. Хрусть. Хрусть. Рыцарь резво вернулся к месту побоища и усадил меня на ирбиса.

– Вот, погрейся.

Он отстегнул меховой плащ и укутал меня им. А я только сейчас обратила внимание на его лицо. Молодой ещё совсем, но он такой мужественный и добрый. Слёзы подступили к глазам. Но я запретила себе плакать. Солёные, они разъедят кожу до болячек. Нельзя!

Рыцарь тем временем залез на ирбиса и прищёлкнул языком.

– Ну-ну, мы недалеко. А потом я дам тебе отдохнуть. Потерпи.

Удивительно! Животное послушалось хозяина. Последний раз чавкнуло остатками плоти некролиска и развернулось в сторону моих старых следов на снегу. Да. Ирбис правильно определил направление. Не устаю восхищаться их умом и ловкостью. Вот бы я уродилась одной из них, вот бы мне было бы так легко переносить холод. Вот бы…

Под эти мысли я незаметно уснула. Тепло и приятное покачивание в седле сделали своё коварное дело. Ведь пробуждение моё, увы, не принесло никому облегчения. К сожалению, это было так.

Глава 2

Громкий стук и протяжный скрип невольно разбудили меня. Я чуть приоткрыла глаза, не до конца понимая, что происходит и где я?

– Здесь тот самый кабатчик, приютивший эту молодую леди?

– Леди? – усмехнулась Римиди.

Это точно была она. Старшая дочь. Злая и несговорчивая. Она с самого начала была против меня. Но хозяин сжалился надо мной, принял у себя без денег, а взамен гонял с поручениями по дому и иногда за город. Эта же и работать отказывалась, и мужа себе не искала.

– Ох, а что с ней? – послышался удивлённый возглас младшенькой Сальи. Доброй души человек, ещё не испорченная взрослыми проблемами, она была, пожалуй, моим единственным другом в этом семействе.

– Жива и здорова, – окончательно разбудил меня ответ рыцаря. Но вместо того, чтобы отпустить, мужчина поправил капюшон плаща и сильнее прижал меня к себе. – Как так вышло, что её отправили на верную смерть?

– Ха! – хохотнула Римиди и отправилась вверх по лестнице. – Сейчас доложу папа́, что к нам гости пожаловали.

Но это было излишне. Грузный мрачный мистер Вифрин уже спускался по лестнице вниз, наверняка услышал скрип двери и досужие разговоры.

– Неужоль вернулася?! – воскликнула на ходу миссис Вифрин, следуя вниз за мужем. – А я говорила, надо было…

Заметив гостя в дверях кабака, который уже давно не принимал постояльцев, жена Жирома смутилась и резко смолкла. Сам хозяин тоже остановился, и спускаться вниз не спешил.

– Жива? – спросил он.

– Так и есть.

– Здорова и невредима, – язвительно добавила Римиди. – Зря только в лес посылали. Жаль, что она там не подохла.

– Рими! – Салья взвизгнула.

Сам кабатчик не спешил осаживать дочь. А я чудом не расплакалась. И ведь знала, догадывалась, что дело нечисто. Не каждому дано услышать подобное и остаться спокойным. Но я старалась.

– Вы что же, убить её собирались?

– Мы? – первой опомнилась жена кабатчика. – Нет, мы… нет, мы просили её сходить в лес за съестным. Ну же, дорогой, не стой столбом. Позови гостя к столу.

– Ох, и точно, дорогой господин, не стойте в дверях, мы сейчас что-нибудь…

– Ха! Да у нас нечего жрать, вторую неделю пухнем с голоду да корки жуём, – огрызнулась Рими.

– Так а что мешает вам купить еду? – Рыцарь пожал плечами, амуниция его тихонько звякнула. – Я тут проходил мимо свинарни. Поголовье приличное, ещё на две зимы хватит.

– Да где же взять денег-то? И большая часть из того – чужоное. Лорда и его армии на случай похода.

Миссис Вифрин затянула заученную песню:

– Постояльцев у нас нема, жрать нема, денег нема.

– И всё-таки, – не унимался рыцарь. – Надобно ли поступать столь ужасно с собственной дочерью?

– А! Так она не наша! – выпалила жена кабатчика.

Но муж её тотчас перебил:

– Погоди, тут господин, похоже, хочет сделать нам предложенье занятное.

Послышался глухой звук. Не разобрала.

– Руки-то вы зря потираете, – явно разозлился рыцарь. – Работорговля запрещена. А ежели намекаете на это, не сносить вам головы.

– Нет, ну что же так сразу… – Голос кабатчика задрожал. – Она приёмная дочерь, да…

– Ха!

И снова Римиди не смолчала.

– А ежели надобно, я вам бумажку выдам.

– И что мне с ней делать?

Рыцарь переступил с ноги на ногу. А кабатчик продолжал:

– Что-что, истребовать долг, когда вам того вздумается. Девка-то она красивая. Иола у нас золотце, и по дому хлопочет, и не ленится.

В сущности, так и было, если позабыть о том, что я ничего ему не должна. За проживание и пропитание я трудилась как могла. Быть может, недостаточно, но сейчас поди разбери, где и сколько. Однако уговора такого не было точно. Вот только кто меня послушает? Кто поверит моим словам? Иоланде без второго имени? Или просто кратко – Иоле.

Удручённо вздохнула. Рыцарь молчал. Долго. Но вот он наконец поставил меня на пол и придержал другой рукой, чтобы я не споткнулась.

– Думаю, здесь тебе делать нечего…

Он спросил или утверждал, заглянув прямо в глаза? Я зарделась от столь пристального внимания и невольно кивнула. Обида от услышанного жгла изнутри. Это подействовало сильнее всего. Уж лучше бы на месте провалиться, чем присутствовать при торге за свою жизнь. Никому не пожелаю ощутить подобное на собственной шкуре.

– Давай сюда бумажку. И впиши туда своё имя, как опекун, и её. Сколько ей?

– Двадцать два, – ответила я тихонько. Во всяком случае, это я знала точно.

– Отчего же ты такая тощая в этом возрасте? – Рыцарь будто мне не поверил. Глаза его сузились. Но не спорил и не ругал.

– Так-так, бумажка, это мы сейчас.

Кабатчик поспешил сойти с последней ступеньки и направился к стойке и бумагам, лежащим в столе вперемешку с письменными принадлежностями. Хозяином он был неважным, а счетоводом ещё хуже, потому записи держал в беспорядке.

– Да что ж вы стоите в дверях, пройдите. – Жена кабатчика махнула рукой в сторону большого зала. Холодного, потому что камин в моё отсутствие никто не растопил. – Пройдите и присядьте.

– По такому холоду вредно сидеть на скамьях, – не согласился рыцарь. – Сейчас закончим с бумагами и покинем вас поскорее. Будьте покойны.

Жена Вифрина умолкла, я не вмешивалась. Смотрела на происходящее будто со стороны. Полное безразличие к своей судьбе время от времени случалось со мной в такие вот неприятные моменты. Что я могла сделать? Убежать и околеть на улице? Податься в свинарню на работу? Пыталась, прогнали меня. Другие тоже не сильно жаловали лишний рот. А за пределами крепости я быстро стану кормом для местного зверья.

– И сколько вы за неё дадите? – Голос кабатчика прозвучал до неприятного слащаво.

– Три золотых и пятьдесят серебряных.

Рыцарь отстегнул кошель от пояса и кинул его в загребущие лапы мистера Вифрина.

– Этого хватит вашей семье питаться несколько зим кряду.

– Да, это да… – Изо рта кабатчика разве что слюна не капала, когда он взирал на денежный кошель. – Так что, мне вам расписку написать?

– Нет, напишите, что отдаёте её мне в жёны. А деньги – выкуп невесты. Иначе нам с вами не сносить головы за работорговлю.

– Как мудро с вашей стороны! – звонко похвалила жена кабатчика. – Сразу видно, рыцарь. И голова на месте.

– Не уверен, что ваша останется на плечах, если позволите себе говорить со мной в таком тоне.

Бельяра замолчала. А я пожелала убежать и не слышать больше ни слова. Попятилась и наткнулась на его руку. Рыцарь будто почуял моё настроение, склонился ко мне и тихонько шепнул:

– Потерпи ещё немного.

Как ни странно, его доброта вселила небольшую надежду на маленькую крошку счастья, на нечто большее, нежели жизнь в этой семье, которая за год так и не стала ближе.

– Вот, я всё записал, роспись поставил и печать сургучную.

Кабатчик шлёпнул деревянным квадратиком по бумаге и распластал красный воск неаккуратным кругом. Никогда не понимала смысл подобного действия, но, как бывало и ранее, не вмешивалась.

– Осталось только вписать ваше имя.

– Пиши: Элиас ун Сальфий, снежный рыцарь из Первого Огня.

– Снежный рыцарь? – Младшая посмотрела на него с восторгом. – Тот, о ком слагают легенды?

– Я не один, нас много таких.

Элиас перевёл взгляд на кабатчика. Тот усердно выскребал пером сложное имя рыцаря на бумаге.

– Готово! – возликовал мистер Вифрин, едва закончил последнюю завитушку. – Никогда не мог похвастать красивым почерком, но сейчас ради вас аж расстарался.

Выхватив бумажку из рук моего опекуна, рыцарь внимательно пробежался взглядом по строчкам и скривился.

– Просто Иола? А второе имя?

– Нет у неё второго имени. И первое-то выдумывать пришлось, когда она заявилась к нам год назад.

– А вот об этом вам лучше умолчать. Если не хотите взойти на эшафот.

Не сказав больше ни слова, Элиас сунул бумагу в пристёгнутый к поясу мешок на металлических клёпках, обернулся и снова взял меня на руки.

– Отдыхай, сегодня мы переночуем в месте поприличнее, а завтра отправимся обратно в Первый Огонь. Ири меня живьём сожрёт, если заставлю его сегодня брести по снегу ещё хоть ярд.

На том разговор был окончен. А я даже ни слова не сказала против такого положения дел. Апатия и полное безразличие настолько завладели моим телом и мыслями, что мне было уже всё равно, куда идти и с кем. Лишь бы остаться в живых и не видеть лиц тех, кто меня предал и продал за три золотых и пятьдесят серебряных. Как к этому относиться – пока не решила. Потому что после всего случившегося это была не самая моя большая проблема. Мне придётся отработать эти деньги. Каким трудом – не знала и отчаянно боялась предположить. Увы.

Глава 3

Знала бы я заранее, чем окончится этот день, никогда бы не поверила. До гудка горна, означающего отбой, оставалось ещё несколько часов. А мы медленно поднимались в крепость лорда, и тем удивительнее было видеть, как часовые отдают честь.

– Слава снежным рыцарям! – крикнул один из сторожевых. Глаза его горели восторгом. А я совсем смешалась. Сидела впереди и пряталась за чужим плащом.

– Вам не холодно?

Опомнилась и шелохнулась. Мужчина засмеялся.

– Не поздновато ли для подобного вопроса?

– Ох…

Я начала стягивать с себя плащ, но тотчас услышала:

– Потерпи ещё немного, не двигайся. Мы двое – слишком тяжёлая ноша для моего Ири. Он может и взбрыкнуть, если усложнить ему задачу. Правда?

– Фр-р-р!

Облачко пара вылетело наружу из клыкастой пасти боевого фамильяра.

– Кстати, у них в хвосте ядовитое жало, и если они не признают хозяина, то безжалостно расправляются с наездником.

– Ой!

Я присмирела и передумала вылезать из мехового плена.

– Но знаешь, хорошо, что ты первая заговорила.

Рыцарь натянул поводья и остановился посреди замковой площади. Слез и повернулся ко мне так, чтобы наши взгляды встретились. Карие. У него удивительно выразительная форма глаз. А улыбка… Приятные ямочки на щеках, покрытые короткой щетиной.

– Я бы хотел кое-что обговорить.

Его слова заставили мысленно собраться. Кивнула, подтверждая, что внимательно его слушаю. В этот самый миг свет маяка, называемого Огнём, широкой полосой прошёл мимо, освещая пространство, словно солнечные лучи в ясный день.

– Ты должна знать, что я тебя ни к чему не принуждаю.

– Но?..

Это коварное «но» всегда звучало после подобных слов, когда кабатчик в очередной раз просил об одолжении. На самом деле он давал самый настоящий приказ, завуалированный в мягкой форме. Вот и рыцарь понял, что со мной эти штучки не пройдут, смутился и отвёл взгляд.

– Я отдал жалование за четверть года. И мне придётся отчитаться. Поэтому тебе нужно будет поставить подпись на брачном соглашении, которое нам любезно написал…

Он хотел сказать «твой хозяин»? Поэтому оборвал себя?

– Не помню его имени.

– Мистер Вифрин. Жиром Вифрин.

– Да, он самый. – Рыцарь не спешил снова смотреть мне прямо в глаза. – Он мне не представился, а я не запомнил его инициалы, когда перечитывал свиток.

– Я правильно понимаю, что теперь должна вам три золотых и пятьдесят серебряных монет?

– Нет! – вознегодовал он.

Но это вначале. Внимательно смотрела за его эмоциями на лице и не спешила верить каждому слову. Научена. Знаю.

– Нет, я ни к чему тебя не обязываю, и дело не в деньгах. Пойми, ты без этой бумажки – никто. Тебя выгонят за пределы Огня, если у тебя не будет документов, которые подтверждают твою личность.

– То есть теперь я ваша невеста по имени Иоланда.

– Да, и когда поставишь подпись, станешь Иоландой ун Сальфий, уважаемой дамой. Но…

– Но?

– Но это ни к чему тебя не обязывает. Я лишь это хотел сказать.

– Получается, я нужна вам в Первом Огне, чтобы отчитаться за деньги, которые вы потратили?

– И это тоже…

Мужчина поднял руку и снял с себя капюшон на завязках, почесал отросшие ниже ушей волосы. Русые. И двинулся дальше, не сказав ни слова. А я смущённо потупилась и захотела вдруг извиниться. Он меня дважды спас, а я его подозреваю во всех грехах. Как можно? Я должна быть с ним вежливой. Он рисковал, подписывая подобные бумаги, если я правильно поняла разговор в кабаке. А я?

Что сделала я для него?

– Простите меня, я всё сделаю. Подпишу, – тихонько ответила ему и тотчас услышала негромкое:

– Спасибо.

Он не поворачивал головы, шёл рядом. Однако после моих слов заторопился. Ири не отставал, лениво брёл за хозяином, то и дело пытаясь толкнуть Элиаса.

– Ой!

Я охнула, заметив, как кончик хвоста приземлился на плечо рыцаря.

– Не переживай, при мне он не обнажает жало, просто играет. В сущности, ещё совсем недавно он был котёнком. Мы росли вместе.

– А сколько вам?

– Мне?

Рыцарь повернулся, и я увидела его улыбчивый взгляд.

– Мне всего лишь двадцать шесть.

Всего лишь? Значит, по меркам снежных рыцарей он ещё молод? Или это намёк на неопытность? Нет, он уже неоднократно доказал свою состоятельность. Не буду плохо думать о нём. Просто не хочу!

Сердце замерло в груди, едва величественные врата замка открылись под щёлкающие звуки натягиваемых цепей. Мы миновали небольшой ров, взошли на перекинутый мост, преодолели открытые решётчатые врата и очутились под сенью большого дерева на пятачке, окружённом ещё одной крепостной стеной.

– Ты ли это? – послышался сверху громогласный голос. Подняла голову и заметила силуэт мужчины в латах.

– Это я, Элиас ун Сальфий.

– Мать! – раздалось тотчас. – Принимай гостей! Сынок Фробби пожаловал.

– Ох, неужели? – где-то вдалеке раздалось ворчание.

– Это начальник стражи, мы с ним давно знакомы, – усмехнулся рыцарь. – Я ещё пешком под стол ходил, когда он учил меня обращению с деревянной палкой.

Кивнула приличия ради, хотя внутри любопытство так и распирало узнать побольше. Как так получилось, что он рыцарь Первого Огня, а начальник стражи служит другому господину в другом замке?

Минуту спустя квадратная, окованная металлом дверца распахнулась настежь, будто от удара. Ух! Вот это силища! Бородатый мужчина с седой шапкой коротких волос улыбался до ушей и распахнул объятия, как старому знакомому.

– Иди сюда, я тебя потискаю!

Элиас усмехнулся и прошёл навстречу крепкому рукопожатию и объятиям. С лёгкостью подняв молодого мужчину над землёй, седовласый страж обратил внимание и на меня.

– О, а это у нас кто?

– Это… – Рыцарь смутился, я промолчала. Ибо нечего встревать в разговоры мужчин. Уяснила это сразу после первой пощёчины кабатчика. Зарубила на носу чаще держать язык за зубами, чтобы лишний раз не разочаровываться в людях.

– Это моя невеста, – тихонько ответил Элиас.

– Вона как?! – взревел старик, будто растревоженный медведь. – Где ты её откопал, из леса, чоль? Почему она такая скромная? И, видится мне, тощая, как жердь!

– Скажешь тоже. – Рыцарь толкнул стража рукой в плечо. – Хватит языкатить, я бы хотел увидеть лорда Барне. Мне нужна ночёвка и ужин.

– О, снежным рыцарям мы всегда рады.

– Это мы завсегда! – поддакнула женщина, закутанная в овечий тулуп и шерстяную шаль. Под полами тёплых одеяний виднелся пёстрый бархатный халат. Я изумлённо приоткрыла рот. Неужели мы вытащили людей из постелей?

– Лорда уже оповестили, ещё когда заметили тебя у первой крепостной стены, – сыпал объяснениями приятель Элиаса. – Да не стойте на пороге! Холодень такая, бр-р-р! Проходите внутрь!

– Ири, – попросил рыцарь, оборачиваясь, – позаботьтесь о нём и покормите вдоволь, а то он нас двоих волок из леса, бедняга.

– О, эт мы обязательно. Скажу Муги, он всё сделает.

Поняв, что пора наконец слезать, я попыталась выбраться из седла, но запуталась в плаще и вынужденно ухватилась за луку. Ири, молодец, присел на землю, да ещё и спину прогнул.

– Спасибо, друг, – шепнула я тихонько. Чем-то он мне напомнил Фири, которая спасла меня, приютила, а когда буран стих, отвела к людям.

– Фр-р-р, – урча, ответило животное.

– Да ты ему понравилась! – Рыцарь быстро спустился по ступенькам и очутился подле меня. – Давай помогу.

Он обхватил меня чуть выше талии и помог слезть на землю. Заодно поправил плащ, укутывая посильнее. Совесть в очередной раз кольнула грудь. Он разве не замёрз? Вижу, нос слегка покраснел и уши.

– Вам не холодно? Может, зайдём поскорее? – попросила я, немного осмелев.

Улыбнувшись, Элиас повёл меня внутрь и слова не сказал. А я шла по тонкому снежному ковру на ватных ногах. Было страшно, удивительно и невероятно сложно поверить в свою удачу. Едва избежав смерти, я буду принята в замке лорда как знатная гостья. Или же как друг. Точнее, невеста друга.

Едва мы вошли, издалека послышался окрик:

– Э-э-элиас!

Одетый в плотный костюм и короткую меховую накидку поверх, застёгнутую драгоценной брошью, лорд Барне спускался по парадной лестнице, перепрыгивая сразу по несколько ступенек. В его чёрных как смоль волосах виднелся налёт седины. Из короткой причёски торчали кудряшки, а взгляд был одновременно мальчишеским и твёрдым. Будто в теле взрослого жила нестареющая душа человека, искренне любившего жизнь.

– Сколько лет, сколько зим? – спросил правитель Пятого Огня.

Тёплая интонация его голоса заставила оробеть окончательно перед моим спасителем. Неужели рыцарь знатного происхождения? Неужели…

Ох! И как быть, если он лорд или сын лорда? А я… я же никто. Ни осанки, ни манер, ни внешности. Сгорбившись, я пожелала испариться на месте, как капелька воды на раскалённой сковороде. Но вместо этого вынужденно лицезрела очередные крепкие мужские объятия.

– А ты, я смотрю, вырос, возмужал!

– Ну хватит, – проворчал Элиас. – Иначе Иола совсем перестанет меня уважать.

– Иола? – изумился лорд.

И я вместе с ним. Слышать своё имя из уст правителя не просто боязно. У меня сердце чуть не оборвалось в этот миг. Казалось, я стою на коленях перед судом совета и ожидаю обвинительного вердикта.

Цепкий взгляд прошёлся по мне сверху вниз, прежде чем лорд лихо улыбнулся и подначил:

– А я смотрю, ты себе красотку отхватил, а? Где взял? Из сугроба откопал?

– Это моя невеста.

– Вот о чём речь! – громко выдохнул лорд. – Я всё думал, когда же появится повод отпраздновать, а тут ты со своей зазнобой. Идёмте. Приму вас со всем почётом.

Хлопнув в ладоши, он с ленивым достоинством принялся раздавать приказы вышедшей на шум прислуги.

– Накрывайте на стол в парадной зале, сегодня будем праздновать свадебку моего лучшего друга!

Подойдя ближе, Эл смущённо оправдался:

– Я спас его сына несколько лет назад…

– Да не просто спас! Он его с того света вытащил! – поделился начальник стражи. – Этот малый очень храбрый и прекрасный мужчина, ты не прогадала!

Смущённо потупилась, не в силах и слова молвить.

– Ну хватит, кому сказал. – Рыцарь отвернулся и отошёл.

– Да ладно тебе, не смущай молодых почём зря, – пожурила языкатого мужа жена. – Идёмте в тепло. Сейчас найдём вам спальню поприличнее, да?

– Э? – Мужчины воззрились на неё с удивлением. Я тоже.

– Умыться, переодеться, ну?

Женщина хохотнула.

– А вам бы всё брюхо набивать. Идите в трапезную, а мы сейчас.

Меня резво подхватили под руку и поволокли, иначе не скажешь, под лестницу, в сторону узенького коридора.