– Выходит, это было неизбежно? С самого начала все, кроме меня, понимали, что это произойдёт?
– …
– А всё из – за карьера. Кто вообще додумался поставить там вооруженную охрану?! Недоумки. А что с лекарствами?
– Чёрт подери, Дирк, это последнее, о чём тебе стоит беспокоиться!
– А всё – таки?
– Асе хватит, если хотя бы через пару недель она пойдет на поправку.
– Ясно… – Дирк снова прикрыл глаза. «Спать хочу. Это всё бесполезно. Какой вообще во всём этом смысл, если я даже не могу просто поспать?..»
– Вождь, – сказал Кирилл почти спокойно, – я не верю, что это конец, что уже ничего не изменишь. Я готов выполнять любую работу, делать что угодно, если есть хотя бы малейший шанс, что это поможет.
Дирк еле слышал его.
«Именно конец. И мне, и тебе, и всем. Нам это не удастся. За окном – смерть, мы там и пару часов не протянем. Хотя… Морган, может, и выживет… Моргану – то всё нипочем…»
– Есть… – с большим трудом он заставил себя говорить громче, – есть кое – что. Каска, ты не могла бы поискать Моргана? И ещё кого – нибудь: Макса там, Антона, Виктора… Нет, его лучше не надо… Родиона лучше. Даню… Чтобы они поднялись на крышу. Надо… Надо кое – что показать, – он закашлялся. – Чёрт! Только этого не хватало…
– На крышу, – повторила за ним Каска. – Что ты задумал?
– Признаюсь кое в чём, – Дирк пожал плечами.
– Хорошо, – она вышла из комнаты, оставив Дирка с Кириллом.
– Есть… Есть ли хоть какие – нибудь шансы?
– Сейчас посмотрим, – Дирк встал, тоже направился к выходу. – Жди здесь, мы сейчас вернемся.
***
– Она моя сестра! – Кирилла распирало от негодования – он был бледен, ладони сжаты в кулаки. – Я должен сделать хоть что – нибудь, хоть как – то помочь.
– Кирилл, я понимаю, что ты испытываешь сейчас, но просто поверь: ты не готов к тому, что ждёт тебя там, – Каска говорила холодно, но осторожно.
– Она моя сестра, – повторил Кирилл чуть спокойней. – Я должен заботиться о ней. Иначе какой я брат?!
– Живой. Выдержать десяток дней в этом аду – отнюдь не лёгкая задача для самого стойкого добытчика. А ты им даже не являешься. Когда идёт снег, ты не можешь видеть дальше своего носа, ветер пронизывает до самых костей и сбивает с ног. Морган не даст соврать.
– Не дам, – бросил тот через плечо, неторопливо затягивая на шее подобие шарфа.
– Пойми: лучшее, что ты можешь сделать для Аси, – продолжила Каска, – это быть рядом, разговаривать с ней, поддерживать её. Мёртвым ты ей не поможешь, герой! – она мрачно усмехнулась, и по спине Кирилла пробежал холодок.
– Х – хорошо. Ты права.
– Выше нос! – снова Морган. – Мы справимся. Для меня это вообще раз плюнуть, – он самоуверенно улыбнулся.
– Ну – ну, – протянула Каска с сомнением. – Ладно. Все в сборе? Можно начинать?
– Да, – хором ответили четверо добытчиков.
Это был план Дирка. Отчаянный, рискованный, единственно возможный для него выход.
– Путь до зелёных земель… П – проклятие… – он хрипло закашлялся и ещё сильнее закутался в драный плед. – Путь туда займет несколько суток. В наших условиях – шесть – семь дней. Обратно – больше, из – за тяжелого груза. Думаю, восемь. Итого… – снова кашель, – итого около двух недель. Если немного выждать, пока вьюга пройдёт, то… У вас будет по крайней мере пара относительно спокойных дней. Пойдете, – продолжил Дирк совсем тихо, боясь окончательно сорвать голос, – вдоль промышленного пути, цепочкой, с тросом, чтобы, не дай бог, не потерять друг друга. Так вы вряд ли сможете заблудиться, но… Но на самый крайний случай – вот, – он протянул небольшую медную коробочку. – Компас. Работает не бог весть как, но луч… Лучше, чем… Чем ничего… Чёрт возьми! Как же не вовремя!..
Этот разговор состоялся три дня назад. Как бы горячо ни спорила Каска, как бы долго она ни думала над другим, более безопасным вариантом, сколько бы Морган ни пытался убедить всех, что на этот раз нет времени на ожидание более спокойной погоды, что сейчас, как и тогда, нужно не сидеть и надеяться, а действовать, Дирку удалось – Авторитетом? Убедительной речью? – добиться успеха и на этот раз: в течение трёх дней нескончаемой бури, вызвавшиеся на самоубийственную операцию добытчики усердно готовились к этой вылазке. Морган, Антон, Даниил, Максим – согласились лишь четверо, но даже с таким небольшим составом Дирку представлялся хоть и небольшой, но всё же шанс. Рюкзаки каждого были набиты провизией, трое массивных деревянных санок стояло у выхода. Оружие им было ни к чему, вместо него в руках добровольцев красовались длинные посохи, да к поясу Моргана был крепко привязан тяжелый колун – единственный инструмент подобного рода в арсенале Каски.
– Как же не вовремя всё это произошло, – Дирк вымученно улыбнулся готовящимся к выходу членам группы. За эти трое суток он зачах, мучимый болезнью и бессонницей. – Я даже немного завидую вам: впервые увидите зелёные земли… Не в лучшее время года, конечно, но всё же.
– Не переживай, вождь, я тебе расскажу, как там, – даже чересчур громко сказал Морган. Сейчас он мог себе позволить и не такое.
– Остряк, – с каким – то сожалением изрек Даниил, закрепляя веревку на поясе.
– Да! – тот ухмыльнулся и тоже защелкнул трос. – Жаль только, что Кашка не даст нам Боба. Там пес пригодился бы.
– Вы с ним уже всё обсудили, – Каска вздохнула, немного подумала и хмыкнула. – А вообще да, немного жаль. Было бы круто.
– Вот и я о том же! – радостно подхватил было Морган, но краем глаза увидел серьёзные лица своих товарищей и замолк. – Значит, мы пошли? – спросил он, хотя ответ и так был очевиден.
– Да, – кивнула Каска. Она налегла на примерзшую дверь, и та нехотя отворилась. – Помните, что от вас зависит жизнь Аси и судьба всего племени. Удачи! – сказала она.
– Удачи вам! – повторил за Каской Кирилл, прежде чем та успела впустить в Башню леденящее дыхание зимы и чистое сияние сугробов, горящих серебряным огнем в лучах солнца.
– Надо же, – совсем тихо проговорил Морган – никогда не думал, что смерть так красива, – добавил он и первым из всех четверых вышел ей навстречу.
***
– Да, небольшое преимущество они получили… Два дня – просто супер! Я ведь должен был догадаться, но до меня слишком поздно дошло, – Дирк смотрел в окно, сквозь которое, несмотря на ледяные узоры, ясно виднелись порывы ураганного ветра, яростно разбрасывающие во все стороны колючие иглы снега. – Знаешь, – бросил он Каске через плечо, – я должен был прислушаться к словам Моргана. Тогда, если всё станет совсем хреново, если они поймут, что это действительно бессмысленно, додумаются, что это и правда самоубийство, они смогли бы осознать это, успели бы повернуть назад. А теперь – где они?! Идут вперед, к заветным землям. Проклятие…
Каска всё прекрасно слышала, но ничего не ответила. И так всё было ясно, как день.
Это был всего лишь третий день экспедиции. Если у добытчиков всё идет по плану, они должны быть примерно на полпути к зелёным землям. Если же хоть что – нибудь у этой группки отчаянных мальчишек пойдёт не так…
Многое тогда пошло не так.
***
Стук в двери и громкие крики снаружи разбудили всех жильцов Башни. Каска вскочила быстрее всех, толком даже не одевшись, второпях накинув плащ, побежала вниз по лестнице, к главному входу. За ней постепенно стали стягиваться стайки любопытствующих младших, тихонько перешептывающихся между собой. По телу прошла быстрая дрожь, но ей было не до того. Стук, усиливающийся многократным эхом лестницы, казалось, был единственным, о чём она думала. Она не была удивлена, она уже давно ждала и боялась этого, с того самого дня, когда они отправились в путь.
«Они не справились…» – Подойти к массивной, обитой сталью двери. – «Ну что ж, никто бы не справился…» – Непослушными руками отпереть засов. – «Не их вина, что это изначально было невозможно…» – Со всей силы навалиться на тяжелую дверь, зажмуриться на миг от снега, брошенного яростным порывом ветра, прочувствовать почти голым телом всю слепую, безумную ярость зимы…
– Быстрее давайте! – зло крикнула она в темноту ночи, где невысокие силуэты добытчиков чуть замешкались от неожиданности. – Ну же!
Они ввалились одновременно, таща за собой пустые санки, заскрипевшие по каменному полу, и Каска тут же вновь запечатала проход. Прислонилась спиной к ледяной двери, даже не думая уйти со снега, прикрыла глаза, отдышалась.
– Каска, – через несколько секунд негромко, хрипло сказал кто – то – вроде Макс, – иди лучше наверх. Если и ты заболеешь…
