– Хорошо, – согласился Палатий. – Мы двинемся в путь утром, а пока ложись спать, братец.
Палатий уже давно осознал, что отец не придёт, и, скорее всего, они с братом его больше никогда не увидят.
Рано утром братья направились в сторону города. Обратный путь показался им намного легче. Они не бежали, у них не было такого страха, который гнал их в прошлый раз по пятам. Да и шли они с горы.
Неспешно до города они добрались за пару дней. Но как велико было их разочарование, когда на месте их жилища они обнаружили одни руины. Все строения были уничтожены. Город перестал существовать. Здесь не было никого, кроме падальщиков Узу. Маленькие, мерзкие, с кривыми тонкими ножками и противными зубастыми пастями они обгладывали трупы убитых «Недостойных» и при виде двух живых существ бросились врассыпную.
Тел погибших соплеменников братья не нашли, а вот трупов «Недостойных» по всему городу валялись десятки. Тела уже начали разлагаться и роились мухами. Внутри хитиновых панцирей ползали черви и какие-то жуки.
– Не стоило сюда возвращаться, – осматриваясь, сказал Палатий.
– Они все погибли? – спросил у брата Когурден.
– Да, – ответил Палатий. – А тела забрал Бот.
– А как же мы? Что теперь будет с нами? – испугался Когурден.
Палатий достал из кармана отцовский коммуникатор. Он намок во время их бегства и отключился. Возможно, именно из-за этого системы Бота их и не засекли в лесу.
– Мы пойдём на Восток, к городу Тур-Зин, как велел отец, – сказал Палатий. – Это наш единственный шанс выжить. Мы расскажем им кто мы, и что с нами произошло.
Они быстро обошли развалины и собрали всё, что смогли найти из уцелевших припасов. Набралось немного, но для нескольких дней пути могло хватить.
Шли они только днём. Ночью прятались, забираясь на деревья или в укрытия между камнями. В этих лесах было полно всевозможных хищников, которые могли с лёгкостью убить двоих маленьких мальчиков.
Несколько раз они успевали вовремя укрыться от Болотного пса и Белых скорпионов.
Через три дня пути мальчишки наткнулись на огромные развалины, заросшие плющом и мхом. Когда-то это был довольно большой дом. Но сейчас он практически весь развалился, а его остатки подпирала высокая сопка.
– Это что? – спросил Когурден.
– Отец рассказывал, давным-давно, до нашего появления в этом мире, здесь жили те, что канули в Лету. Они были могущественными и великими существами. Строили огромные здания и ездили на быстрых машинах. Люди были великими творцами и выдумщиками. В древних летописях, оставшихся от них, говорилось, что люди побывали даже на луне. – Он указал брату на большой белый диск с откусанным краем бледно, висевший далеко на Западе. – Но, несмотря на все свои таланты и великий ум, одно обстоятельство эти эпические существа не смогли преодолеть. Будучи потомками людей, мы также склонны к этому и, наверное, никогда не сможем жить иначе.
– Что же это? – заинтересованно спросил у брата Когурден.
Палатий посмотрел на брата и, тяжело вздохнув, ответил:
– Это тяга к войне. Люди всегда воевали. Они воевали за земли, которых у них и так было вдоволь. За право быть сильным, и убивали в доказательство своей правоты. За взгляды, которых, никто кроме них, не разделял. За женщин, которые им быстро надоедали. Ну и, конечно же, за богатства, которые никогда и никому не приносили счастья.
Природа людей была материальной. Вещи порой значили для них куда больше, чем какие-то эмоциональные и социальные блага. Ради монеты они могли с лёгкостью убить своего соплеменника.
– Откуда тебе всё это известно? – поинтересовался Когурден.
– Я читал, – ответил Палатий. – Отец дал мне книгу. Её написал его дед, наш с тобой прадед. Он служил главой архива древних артефактов в самом дворце. Он знал много чего интересного из времени людей. Вот, например, люди не все были стройными, как мы. Многие из них были очень большими и толстыми. Они с трудом передвигались, а порой, когда уже не могли ходить сами, то их возили в специальных креслах.
– Фу-у! Какая гадость! – высунув язык, простонал Когурден.
– А вот ещё. Ты, наверное, не знал, что у людей на голове и на теле росли волосы.
– Чего росло? – не понимая переспросил младший.
– Ну волосы. Это такие отростки на коже в виде маленьких ниточек. Они растут прямо из кожи и являются частью защитного покрова.
– Я не усну сегодня, – продолжая морщиться, сказал негромко Когурден.
– Вот всё это и много чего ещё описано в книге нашего прадеда, – закончил Палатий.
– Знаешь, я не стану её читать, – сказал Когурден. – Да и люди мне что-то разонравились. А если совсем честно, то не очень-то все эти истории нам сейчас помогают.
В словах маленького Когурдена звучала горькая истина. Но старший брат решился её оспорить, чтобы младший не почувствовал безысходности.
– Ты не прав, – категорично заключил Палатий. – Всякая история, будь она хорошей или плохой, помогает скоротать время. Вот пока я тебе её рассказывал, мы взобрались на довольно высокую сопку. Давай-ка оглядимся.
Сопка и в самом деле была высокой. С её вершины братья увидели далёкие дикие просторы, раскинувшиеся перед ними. Кругом всё так же высились деревья, густо покрывающие соседние возвышенности. Впереди исчезала неизвестность, а позади, всё так же за пеленой далёкой дымки, высились могучие Холодные горы. По огромным лесным просторам плыли громадные тени облаков, а солнце светило так ярко, что Палатию пришлось даже повысить тонировку на своём шлеме.
Братья по очереди опустились на небольшое поваленное деревце и дружно уставились вдаль. От подъёма на возвышенность ноги болели нещадно. Еда, что была у них с собой, закончилась, и уже практически сутки они голодали. Ко всему прочему в округе бродило множество Болотных псов. Они были в периоде спаривания, и в такие моменты становились ещё опаснее.
Отдых был коротким. Близился вечер, и нужно было найти укрытие на ночь. Братья быстро спустились с возвышенности и оказались возле таких же развалин, что и по ту сторону горы.
В низине было уже темно и братья забрались в остов разрушенного строения. Здесь были высокие стены, покрытые корнями и обвитые лианами. Чудом уцелевшая лестница вела наверх. Братья осторожно вскарабкались по ней и устроились на относительно ровной площадке.
Ночь очень тихо и плавно опускалась на огромный мир. В небе загорались звёзды, а ветер едва шелестел в ветвях старых деревьев.
– Если выберемся отсюда, больше ни за что и никогда не поеду в такую глушь, – сказал, слегка улыбаясь, Палатий. Он, вообще, старался чаще улыбаться, чтобы младшему не было так страшно. Сам Палатий тоже, конечно, боялся, но старался не показывать виду.
– Я только за! – поддержал его Когурден.
Ночь они провели под звёздами, чистым ночным небом и звуками урчания в пустых животах. Но когда ночь полностью захватила мир, вдалеке за холмами появилось странное оранжевое марево.
– Ты видишь это? – спросил у брата Палатий.
Когурден кивнул.
– Да, вижу. Что это, по-твоему?
– Если я правильно думаю, то это марево от огней большого города. А, значит, мы уже совсем близко. Я слышал от местных, что тут неподалёку есть город Верстрим. Там собирается всякий вольный народ. Наёмники, охотники на Зубфов – таких огромных зверей, чья шкура ценится очень высоко. Преступники всех мастей, мародёры, искатели приключений, ну, в общем, все те, кому не нашлось места в нормальной жизни. Если это так, то мы попадём в самое опасное место внутри Королевства.
– Что нам могут сделать какие-то наёмники? Мы ведь только дети! – удивлённо спросил младший Таф.
– В том-то и проблема братец, – щёлкнул по лбу Когурдену Палатий. – Двое детей, одни, без присмотра – неплохая добыча. Нас могут украсть, а потом продать как рабов на какой-нибудь рудник. И мы будем всю оставшуюся жизнь копошиться в земле.
– Я не хочу копошиться в земле, – испуганно замотал головой Когурден.
– Значит, – серьёзно сказал Палатий, – прежде чем войти в город, мы должны всё хорошенько обдумать и разузнать. Разведать обстановку, так сказать. Нам нужно быть предельно внимательными, осторожными, тихими и терпеливыми.
– Я согласен! – тут же выпалил младший Таф.
– Хорошо, – ответил с улыбкой Палатий. – А теперь давай поспим. Нам вскоре понадобится много сил.
