– А кто тебе сказал, что я собираюсь учить историю? – Недоумение на наших лицах появилось одновременно, затем я назидательно поднял вверх указательный палец. – Лучшее средство для расслабления перед очень ответственным экзаменом – провести время в веселой компании на шумной вечеринке!
– Правильно! – вырвалось у графа, но он тут же спохватился: – А как же безопасность? Лучше уж сидеть в номере…
– Ерунда! Не надо давать противнику возможность обложить тебя смертельным кольцом. Пусть понервничают и попотеют. А мы гулять. Кстати, ты чего так обрадовался?
– Так ведь я приглашен на бал в поместье виконта Эроски. И ты тоже соответственно. Но утром позвонила Амалия, мы долго сокрушались из-за этого страшного покушения. Само собой, твое присутствие снималось автоматически.
– А зря! Это поместье расположено в весьма труднодоступном месте и прекрасно охраняется. Так что там будет намного безопаснее, чем здесь. И предупреждать не будем: пусть мое прибытие окажется для многих неожиданностью. Во сколько начало?
– Через час.
– Можем даже опоздать на полчаса для солидности, – решил я, но тут же заметил тень недовольства, мелькнувшую на лице подставного графа. – Что-то не так?
– Я это… ну… обещал вообще-то… – стал мямлить мой товарищ.
– Не понял?!
– Короче, обещал Амалии прибыть секунда в секунду к назначенному времени…
– А-а! Вот оно что! – Уши у Цой Тана странно покраснели, а взгляд он виновато отвел в сторону. – Так бы сразу и сказал! Отправляемся через десять минут!
Обрадованный граф рванулся в свой номер, но я легко остановил его захватом сзади и прошептал в самое ухо:
– Главное, чтобы ничто не мешало делу! И учти, Корт не всегда добрейший человек с юмором. За кузину он любому обидчику шею сломает.
– Как тебе не стыдно! – патетически воскликнул Цой Тан, вырвавшись и остановившись у двери. – За кого ты меня принимаешь?!
– За графа Шалонера! – с простецкой улыбкой ответил я. – Гуляку, картежника и бабника!
– Ха-ха! Сам знаешь, это работа у меня такая. А вообще я простой исследователь флоры и фауны. Вот! И не наезжай напрасно!
При последних словах он открыл дверь в коридор, и мне оставалось только крикнуть:
– С твоим сиятельством уже и пошутить нельзя!
– За такие шутки я таких светлостей, как ты, шпагой протыкал! – гордо ответил удаляющийся граф.
Тут же в номер метнулся начальник баронской охраны и спросил обеспокоенным голосом:
– Вы что, поссорились?
– Наоборот, еще больше подружились! И теперь отправимся на бал в одно поместье рядом со столицей! – успокоил я его.
Но реакция оказалась обратной:
– Как?! Вы что?! Да мы здесь за каждым прохожим ведем наблюдение! Как же мы сможем вас сопровождать через весь город?!
– А и не надо! Наоборот, только внимание привлечете. Конечно, вы меня будете провожать незаметно. Но тут я еще несколько деталей придумал. Слушай внимательно: времени у тебя для выполнения будет мало…
Пять минут скороговорочных приказов – и начальник охраны вылетел из номера. А затем еще пять минут я спешно переодевался под заунывное нытье вернувшегося в новом костюме графа Шалонера:
– Безответственно! Мы же опоздаем! Как другими командовать, то не дай нейрон не вовремя! А сам?! Да сколько же можно копаться?! Пенсионерки одеваются быстрей!
– Ах, граф! – воскликнул я после этих его слов. – Вам уже и с пенсионерками удалось согрешить?! Не завидую. Просто поражаюсь вашей ненасытности!
Когда я появился в холле гостиницы, около двадцати различных корреспондентов буквально метнулись ко мне с явным намерением засыпать градом вопросов. Охрана окружила меня плотным кольцом, но и это кольцо прорвал Боря Лейквис и повис у меня на шее.
– Здравствуй! Наконец-то я тебя дождался! Эти тупые солдафоны даже разговаривать со мной не хотят и посмели применить ко мне силу! Ты представляешь?! – возмущался он, не давая мне даже слова вставить для ответа. – Я здесь с самого обеда торчу! Позор! На меня пальцами показывают все кому не лень! Да что же это такое творится возле тебя?!
– Увы, братец! Шакалы так и продолжают точить зубы на мое доброе сердце. Желая перед его съедением наделать слишком много дырок в моем слабом и немощном теле. Поэтому я делаю все возможное для повышения безопасности!
– Но я ведь тебя своей грудью прикрою! Я за тебя любому глотку перегрызу!
– Знаю, знаю…
– Так почему же я не рядом с тобой?!
Глаза у Бори от обиды стали наполняться слезами, и я привлек его к себе за шею и быстро зашептал в самое ухо:
– Просто мы хотим схватить еще нескольких наемных убийц и для этого обложили всю гостиницу! Каждый сантиметр под прицелом! И по некоторым данным, этой ночью на меня опять собрались покушаться!..
– Я буду спать с тобой в номере! – горячо зашептал мой кузен.
– Не надо! Твоя задача будет рассказать корреспондентам, что ты придешь ко мне ранним утром и мы будем готовиться к экзамену. Ночью я буду спокойно отдыхать…
– Нельзя этого делать!
– Вот и я так решил! Поэтому сейчас хочу незаметно отсюда скрыться. Возле соседнего городка есть небольшая крепость, которую купил еще дед в своей молодости. Там меня никто не подумает искать. Пересижу до самого экзамена. А для тебя у меня одно задание! Как для самого верного человека! Ты тут крутись время от времени. Делай вид, что я здесь. Только осторожно – сам под пулю не попади!
– Еще чего! Ты не думай, я тоже все эти годы тренировался. И моя подготовка теперь не хуже, чем у этих хваленых бойцов дивизиона…
В этот момент ко мне протиснулся начальник охраны и тихо проговорил:
– Все готово!
– Прекрасно! Кузен, будь осторожен и выполняй мои просьбы! До встречи!
– Не волнуйся! Береги себя! – прочувствованно ответил мне Борис. Но при этом он весьма внимательно рассматривал темный плащ-накидку коричневого цвета в руках у начальника охраны.
Больше мы не сказали друг другу ни слова и разошлись. Он не спеша поплелся в сторону выхода, а я с максимальной скоростью помчался по коридорам в подвал и через открытую заранее решетку одного из окон вылез в небольшом проулке. Там меня уже ждал граф Шалонер в подпрыгивающем флаере. А через минуту мы уже неслись в ночном небе.
– Кто-то тебя задержал? – Цой Тан весьма неплохо справлялся с сильным боковым ветром.
– Да нет, я сам. Решил устроить дополнительную проверку. Если кузен барона окажется замешан в это дело, то наемные убийцы побегут по ложному следу.
– А если нет?
– Тоже хорошо: целые сутки он мне не будет надоедать!
