– Ваше высочество, – я посмотрела на мужчину. – Извините, я не узнала в вас наследного принца Николаса.
– Как же так!
Адриан недовольно раскинул руками.
– Во мне вы тоже не узнали принца! Но нагибаетесь почему-то только перед ним! – он вздохнул. – В принципе, как и все девушки Адории.
– Адриан, прояви уважение .
Мужчина двумя пальцами аккуратно приподнял шляпу и взглянул на меня. Подобный жест был настолько соблазнительным, что я приоткрыла рот. Медовые глаза казались темнее, а пухлые губы краснее, чем в прошлый раз. Пышные ресницы, густые брови, ровный нос, бледная кожа и слегка выраженные скулы – всё в нём завораживало.
Бесподобная живопись.
– Мисс Вивьен.
Принц Николас слегка улыбнулся. Я почувствовала горькое смущение и горячий прилив к щекам. Мне захотелось спрятаться от его пристального взгляда, изучающего каждый сантиметр моего тела.
– Я рад, что моя одежда всё ещё с вами. – он вновь улыбнулся. – Поведайте, как вам удалось незаметно выбраться из дворца и оказаться в Арендоме?
Принц Николас скрестил руки на груди и, наклонив голову, разглядывал моё лицо. Я выдерживала его взгляд, с радостью участвуя в немой игре.
– Оставаться незамеченной – один из моих многочисленных талантов.
– Я помню ещё один ваш талант, мисс Вивьен.
Николас приблизился. Дуновение ветра донесло до меня цветочный запах, слишком сладкий и не характерный для мужчины. Будто оставленный на его коже рукой женщины.
Для девушки я была достаточно высокой, но рядом с Николасом ощущала себя ничтожной мошкой. Мой взгляд упал на его розовые губы. Я не могла поверить, что когда-то они целовали мою шею. В тот момент это казалось коротким удовольствием. Но сейчас ощущалось недоступным желанием.
Принц нагнулся и прошептал:
– Вы никогда не промахиваетесь.
Его шёпот ощутился жаром на моём лице. В наши прошлые встречи я не испытывала такого дикого смущения. Но сейчас оно сжирало меня изнутри. Я мечтала слиться с воздухом и, испарившись, улететь за верхушки гор.
Неловко кашлянув, я отдалилась.
– Что вы здесь делаете? – я спросила.
Мы не отрывали друг от друга глаз. Каждый хотел стать победителем и увидеть, как проигравший отводит взгляд. Николас привык смотреть на всех, как хищники смотрят на жертв. Но принц сделал большую ошибку, посчитав меня очередным трофеем. Ему не стоило меня недооценивать.
– Делаю выбор, наслаждаясь жизнью. – принц сдержанно улыбнулся. – Помнится, именно это вы мне посоветовали. Мисс Вивьен.
Николас осознанно слишком часто называл меня по имени. Прекрасный способ лёгкой манипуляции, который сработал бы на ребёнке или влюблённом человеке. Но я не являлась ни одним из них.
– Я имела ввиду совершенно другое. – я сказала. – Мой совет содержал в себе идею о вашем сближении с претендентками.
– Не в этой жизни! – усмехнувшись, принц Адриан закинул руку на плечо брата. – В распоряжении Ника восемь девушек, готовых пойти на всё, чтобы завоевать его сердце! Но он этим даже не пользуется! Сидит в своих покоях и читает книжки. Будущий король Адории рассматривает карты, переставляя солдатиков с места на место!
– Вообще-то их девять. – Николас поправил брата. – И это называется прорабатывать военную стратегию.
Николас сбросил руку Адриана. Из-за чего тот, пошатнувшись, чуть было не упал.
– У меня нет желания изображать любезного принца перед кучкой избалованных девушек, чьи отцы видят в них лишь объект для успешного брака.
Во мне закипело раздражение. Он не знал нас. Не знал о наших мечтах, интересах, целях. Принц Николас ни разу не общался с нами, но жил ложными представлениями о девяти прекрасных девушках.
Если бы он только знал, насколько талантливо Верания играла на фортепьяно. Если бы он только услышал ангельское пение Арианы или увидел завораживающие танцы Медалин. Если бы принц только дал себе шанс на знакомство с нами, он был бы поражён глубокими знаниями Вирджинии и изумительными рисунками моей сестры Флоренс.
– Не волнуйтесь, в вашу любезность никто не поверит.
Усмешка принца сменилась нахмуренными бровями и явным непониманием. Заметив его недовольство, я воодушевленно продолжила:
– Девушки были влюблены в вас, принц Николас! Они рассматривали ваши портреты и романтизировали каждую деталь. Фантазировали о ваших привычках, особенностях и пристрастиях. Вы были главной темой любого разговора. Они бегали по коридорам, надеясь, внезапно наткнуться на ваше высочество! Буквально каждая девушка видела вас во снах и жаждала повторить все сцены в реальности. Настолько претендентки были одержимы образом идеального принца! Но знаете, что? Спустя месяц ежедневных, изматывающих занятий и вашего абсолютного безразличия, о прекрасном принце забыли. Теперь девушки мечтают поскорей вернуться в родные дома и выбрать себе по-настоящему достойных женихов, которые будут ценить их время! Уважать чувства! И любить каждый каприз такой ненавистной вами «избалованности»! Потому что они этого достойны!
Закончив, я осознала, что проговорила свою речь так эмоционально, что у меня пересохло во рту. В душе победоносно потеплело. Я сделала это не ради себя. Я сделала это ради претенденток, за чьей увядающей надеждой, я устала наблюдать.
Принц Адриан одной рукой прикрыл рот, а другой схватился за шляпу. Был ли он поражён или же сдерживал нахлынувший смех, так и осталось для меня загадкой.
Николас пристально смотрел на мои покрасневшие от волнения щёки. В карих глазах читалось желание достать меч и отрубить мне голову. Ведь именно так поступил бы король Жером, услышав подобную дерзость. Николас был сыном своего отца. Резкость, злость, агрессивность и импульсивность Жерома протекали жарким огнём в венах наследного принца.
– Мисс Вивьен, вы так яростно порицаете моё безразличие. – он усмехнулся. – Спешу вас разочаровать. Не всем оно противно.
В тёмных глазах принца зажглись безумные искорки.
– Всего каких-то пару часов назад ваша сестра наслаждалась им в моей постели.
Сладкий запах, которым был окутан Николас, и вправду оставила на его теле девушка. Яркий цветочный шлейф принадлежал Селестине.
Мои руки зачесались от желания подарить принцу заслуженную пощечину. Он унизил мою старшую сестру. Желание разорвать Николаса, как голодающее животное разрывало кусок мяса, поразило своей силой. Но я смогла сдержать эмоциональный порыв. Сжав кулаки, я наблюдала за кривой улыбкой принца. В один момент его божественная красота превратилась в уродливый облик злодея.
Селестина не была идеальной версией хорошего человека. Но она заслуживала мужчину, который бы её уважал, а не использовал ради удовольствия. Цель разрушить их союз когтями зацепилась о стены моего разума. И я не собиралась её отпускать.
– Посмотрите! – крикнул мужчина.
– Что они делают? – спросила женщина, указывая куда-то вдаль.
Желание повернуться и увидеть причину всеобщего беспокойства нарастало, но я не могла уйти проигравшей. Не могла первой оборвать контакт.
– Кто они такие? – приподняв шляпу, принц Адриан прищурился. – Они собираются прыгать?
Не долго думая, Николас отвёл взгляд.
Я победно улыбнулась. Но моё победное послевкусие было коротким и исчезло, когда я увидела его.
На крыше высокого особняка с острыми пиками, который был сердцем Арендома и принадлежал самой богатой семье города, стояли три мужские фигуры. Я знала, кому они принадлежали. По бокам около каменных горгулей, держа в руках горящие факелы, стояли Ти и Ри. Их маски отражали огонь, устрашающе гипнотизируя своим сиянием. Между братьями, взобравшись на парапет, стоял он. Его плащ развивался на ветру, придавая образу необъяснимую могущественность.
– Уходим.
