Кира вцепилась лапами в кольцо из пальцев на своей шее, но руки мужчины стали как сталь. Давление на горло стремительно усиливалось.
– Ненавижу, тварь! НЕНАВИЖУ!!! – брызжа слюной, шипел несчастный. Его лицо побагровело от натуги. И в следующее мгновение Кира поняла, что проиграла, потому что сквозь поры на лбу и рыхлом носу вместо пота начали проступать густые слизистые капли черного студня. Демон начал потихоньку вытекать из тела, формируя что-то вроде густой полупрозрачной маски на лице своего носителя. – Ненавижу… – снова процедил человек, только голос его уже не был человеческим, а разложился на сотни потусторонних голосов.
Кира судорожно попыталась вздохнуть, но безрезультатно. Теперь это уже была битва за жизнь. Не думая больше о морали или законах, Кира вцепилась когтями в голову нападавшему, подтянула к груди задние лапы и со всей силы несколько раз диранула его по животу. Острые тонкие крюки когтей разорвали теплый военный бушлат, словно старую тряпку. На пятый удар кошка почувствовала, как на нее вывалились горячие мокрые внутренности и даже заметила, как от них повалил пар, встав на мгновение мутной стеной между ее лицом и искаженной черной маской. Однако сжатие пальцев на горле только усиливалось. Кошка чувствовала жуткое давление в голове, в глазах, ушах. Звон нарастал. Она зажмурилась и собралась с силами, готовая к последнему рывку. Кире стало страшно. Такой серьезный поворот событий был совершенно неожиданным. Она крепко недооценила свое проклятие, не соблюла осторожность, делая ставку на то, что люды не представляют реальной угрозы зверю. Страх пробудил что-то в центре ее живота. Словно тонкая струйка раскаленной лавы поднималась вверх из глубины. Кира почувствовала, как ее тело словно получило заземление или подключилось к какому-то резервному блоку питания.
Хрящики в горле перестали трещать, а приобрели какую-то резиновую мягкость, гибкость и упругость. Под тонкой кожей на горле начала формироваться толстая и мягкая жировая прослойка. И воздух тут же просочился в легкие, как соболиная шкурка в горлышко бутылки. На черной маске перед ее лицом отразилось изумление и затем еще большая ярость. Но глаза кошки уже подернула белесая дымка. Она вцепилась лапами в кисти рук человека и начала разжимать его онемевшие пальцы. Кира видела внутренним взором, как укрепляются мышцы ее пальцев, становятся жестче, больше, всасывая в себя питательные вещества и минералы из костей, крови, подкожного жира… А еще из травы под спиной и из горячих кишок ее врага с ее колен. Ничего, все это можно будет восстановить, позже.
На этот раз клещи на ее шее поддались. Правда, в следующее мгновение с тихим неприятным треском сломались в зоне предплечья – сначала одна, затем другая. На руках у мужчины появились дополнительные, неестественно выгнутые локти. Хорошо, что они хотя бы были скрыты рукавами его толстой куртки. Это должно было быть чертовски больно, но мужчина никак не отреагировал.
– Нееееет, Нееееет!!!! – шипела тварь внутри него. – Не смееееей! Ты сдохнешь!!!! Сдохни уже, наконец!!!!
В этот момент из-за спины мужчины внезапно появилась женщина с ружьем. С холодным, безразличным лицом она ткнула оружием Кире в солнечное сплетение и спустила сразу оба курка. Из кошки выбило дыхание, а грудь и живот обдало жаром. Мужчина прижал ее к земле коленом и с новой силой сомкнул на ее горле руки, стремясь, видимо, сломать ей хребет, раз уж удавить не получалось. Кира стиснула зубы. Краем сознания она была тут и понимала, что одновременно с двух сторон ей нападения не отбить. Но и помирать она не собиралась. И вместе с этим она наблюдала за тем, как оковы здравого смысла перед лицом опасности отступили, и ее сдерживаемая внутри сила льется, струится наружу, очень быстро трансформируя, укрепляя и излечивая ее тело.
Женщина с таким же каменным выражением лица спокойно перезарядила ружье и вновь наставила на кошку. Прямо в лицо. Кира оскалилась и приготовилась к залпу. И в последнюю секунду, когда пальцы уже были на спусковом крючке, в лице женщины что-то вздрогнуло, поплыло.
Грянул выстрел. Кира зажмурилась и почувствовала на лице жгучие точки. Давление на шею ослабло и тяжелое омертвевшее тело повалилось на бок.
Она глубоко вдохнула полной грудью и открыла глаза. Провела лапой по морде. Горячие точки – брызги крови. Слева от нее валялось мертвое тело мужчины, значительная часть его головы была начисто снесена выстрелом в висок. Она перевела взгляд на женщину перед собой. Та смотрела на труп безразлично и потерянно. Двустволка выпала из ослабевшей руки, а лицо было мертвенно бледным и губы что-то бормотали не слышно себе под нос.
Из-за спины у нее, словно паучьи лапки, показались тоненькие черные прутики. Будто березовые веточки, которые росли не вниз, а вверх, они потянулись дальше и приникли к ее затылку. Еще и еще… и обвили ее шею и грудь, беспрепятственно проникая в щели в плотной мешковатой одежде.
«ТЫ ХОЧЕШЬ ОБРЕСТИ СИЛУ, ЧЕЛОВЕК? ТАКУЮ СИЛУ, КАКОЙ НЕТ У ДРУГИХ ЛЮДЕЙ?» – начал Вендиго свою традиционную песню над потенциальной добычей.
Лицо женщины свела судорога. Она словно испытала боль, а затем наружу вырвалось какое-то чужое выражение. Бешеные глаза, перекошенная злобой гримаса появилась на простецком лице так быстро, что даже показалось, что это была не она вовсе.
– Она моя! Моя добыча! – взвыл демон из тела несчастной тетки, оказавшейся в весьма щекотливом положении.
В ответ Вендиго, не прилагая никаких усилий, приподнял тело над землей и «подключил» к нему еще несколько прутиков из ведьминого пучка со своей холки.
«ЧТО ВОШЛО В ЛЕС, ТО ПРИНАДЛЕЖИТ ЛЕСУ», – лаконично ответил Хранитель. Лицо и тело несчастной женщины свело жуткой судорогой. Лик демона на ее челе мучительно сжался и закричал. Потусторонний многослойный страшный вой исторгнулся из груди женщины и постепенно, по мере того, как исчезали с ее кожи темные пятна, а демоническое выражение лица тлело и испарялось, превратился в обычный женский визг.
Наконец, тетка распахнула светлые глаза, глубоко задышала и растерянно заозиралась по сторонам. Судя по всему, она не понимала (и, скорее всего, не помнила даже) как тут очутилась и что произошло в последние пару часов. Увидев перед собой женщину в ее обычном, не занятым демоном теле, услышав этот крик, Кира внезапно вспомнила ее. И ее и ее обезглавленного спутника. Это были те самые грибники, которых она встретила на дороге вчера или позавчера – как только ушла из особняка.
«ТЫ ХОЧЕШЬ ОБРЕСТИ СИЛУ, ЧЕЛОВЕК? ТАКУЮ СИЛУ, КАКОЙ НЕТ У ДРУГИХ ЛЮДЕЙ?» – снова спросил хранитель леса, когда отогнал надоедливого демона, словно навозную муху от варенья.
У Киры к горлу подступила тошнота. Женщина непонимающе уставилась прямо ей в глаза, словно просила разъяснений. С трудом можно было представить, что она сейчас чувствовала… Кошка не выдержала этот взгляд и отвернулась, держась за пострадавшее горло, постаралась встать. Кира ощущала, как тело восстанавливает свою исконную форму – жировой защитный валик с шеи быстро рассасывался, мышцы на руках становились меньше и мягче, кости, шерсть и кровь обогащались и насыщались питательными веществами заново. Ей хотелось уйти с окровавленной поляны, как можно быстрее, чтобы не видеть того, что произойдет дальше. Не сразу, сначала несколько неловких шагов по шуршащей листве, затем, хватаясь за стволы деревьев, она все же встала и шатко пошла прочь. Из глаз лились слезы. Она старалась не слышать, как Вендиго снова задает свой вопрос. «Простите… Простите меня», – шептала девушка, быстро уходя подальше. Сердце рвалось в клочья. Она не хотела увидеть момент, когда несчастная женщина, наконец, обнаружит убитого спутника. И момент, когда она поймет, что сама же его и убила, будучи одурманена старой обидой. И уж тем более не хотела видеть момент, когда Вендиго уговорит ее обрести «силу».
Мало кто из людей отказывался от такого предложения. Лесной Дом и Егеря распространяли и поддерживали миф, что некоторым избранным людям Вендиго предлагает великую силу. Но тот, кто примет ее – сам становится Вендиго, лесным Хранителем, который вечно бродит в чащах и бережет лес от браконьеров и пожаров. Это было правдой лишь отчасти. Вендиго и правда предлагал силу – но получить ее человек мог, только съев своего сородича. Только став каннибалом по своей воле, нарушив этот важный закон жизни, человек становился монстром. А Вендиго любил полакомиться монстрами, посягнувшими на то, что больше их возможностей. Хранитель леса это не единственная и не главная функция Вендиго. Изначально Вендиго – это дух, карающий людей за жадность. Когда человек одержим жадностью, то обрести что-то ценное, будь то великая сила или дорогие шкуры животных, важнее, чем жизнь другого человека. Вендиго питался жадностью. И знал простой способ вызвать ее. Достаточно пообещать то, что человек желает больше всего, а потом наблюдать, как это желание захватывает его, стирает границы между можно и нельзя, между хорошо и плохо, разумно и неразумно. ВСЕ соглашались. Исключения случались исчезающе редко. После акта каннибализма Вендиго поедал обманутого падшего человека. Так Хранитель леса получал и тело и душу жертвы, ведь просто мясо было ему не интересно. Да, в каком-то смысле, конечно, человек сам становился Вендиго… но не так, как ожидал. Скорее его плоть присоединялась к плоти Вендиго.
Тело пощипывало. Она чувствовала, что ранки и синячки от выстрелов уже исчезли, а перераспределенные во время битвы ткани и ресурсы практически полностью вернулись в обычное состояние. Это теперь происходило фантастически быстро. Возможно, просто потому что она была в лесу, да и стресс от внезапности происходящего действовал мобилизующие.
Преодолевая боль и душащее ощущение в груди, Кира пробиралась прочь. Прочь от поляны, от Хранителя леса, от кровавой пожухлой листвы и всхлипов женщины, попавшей, как кура в ощип, в такую жуткую передрягу – какой вряд ли заслужила. Кошка хотела как можно быстрее оказаться снова в особняке, за спиной у бурого злобного пса и дрянной девчонки Кристалл. Там, где она никому не сможет причинить вреда – в безопасности.
* * *
Пес заварил себе чаю в стакане и потягивал его, будто сигарету, глядя пустыми глазами в окно. Чай пах баней, прелой листвой и давно прошедшим летом. Он был сладким. Кофе должен быть черным и горьким, а вот чай – сладким. Лапы и живот онемели от ледяной росы, по которой он только что бегал, и теперь он ощущал, как в венах стучит кровь, отогревая конечности. Холода пес почти не чувствовал, и ощущения были скорее приятными. Остальная часть его сознания улетела далеко в прошлое. Он вспоминал, умеет ли вообще дружить. Есть ли хоть кто-то в его жизни, с кем ему удавалось поддерживать долгие дружеские отношения и не отталкивать, не предавать, не убегать. Такие люди у него были, правда с нюансами – они поддерживали с ним дружбу редкими, хоть и теплыми встречами. А вот так, чтобы длительно находиться рядом, выдерживая его норов… Он пришел к удивительному выводу: Кира была самым стойким оловянным солдатиком на поле приятельских отношений с Фаустом за последние десять лет. В юности он умел нормально общаться и уживаться, потому что молодые Судьи часто должны коммуницировать, страховать друг друга в малых группах, а с тренером он вообще прожил бок о бок несколько полных циклов. Он был прекрасно выучен дружелюбию и коммуникабельности, вообще-то. Но, как точно подметил Волфтейн, в последние годы что-то сломалось у него внутри, и он становился все больше закрытым и озлобленным, как старая дева, перешагнувшая сорокалетний рубеж, так и не познав радость взаимной любви.
Глава V. Король бездомных
Луиса допросить им не удалось. Когда КСный катафалк припарковался у старого кирпичного здания, бывшего некогда каким-то заводским цехом, там уже проходу не было от полицейских машин, скорых и репортеров. Фауст не спешил выходить из машины, а довольно долго молча наблюдал за суетой. Кристалл тоже всматривалась в людей из задней комнаты автомобиля. Кира отсутствующе вжалась в переднее сиденье. Ей не хотелось ехать рядом с Фаустом, но Крис быстрее заняла место сзади.
– Я вижу капитана Аарона… – донеслось с заднего сиденья. Фауст кивнул, не теряя сосредоточенности. Молчание затянулось – никто не хотел прерывать пса. От него фонило рабочим напряжением – он явно не просто так в окно пялился.
– Луис мертв, – наконец нарушил он сам тишину. – И еще несколько человек. Это здание – он кивнул головой в сторону завода – городской приют. Я думаю, тут случился полицейский рейд, но бомжи начали сопротивляться. Мой информатор сказал, что Луис был чем-то вроде менеджера-координатора для распространителей наркоты. Возможно копы здесь именно поэтому.
– Какое совпадение, – хмыкнула Крис.
– Да. Я вижу много не-полицейского оружия на земле. Много крови, тоже не полицейской, копы ходят спокойные и довольные победой, они никого не оплакивают. И видел, мелькнули люди в защитных костюмах против пуль. Видимо, когда полицейские сюда ехали, они заранее знали, что будет стрельба. Энергетически все чисто. Просто люди. Просто мертвые и живые, без нарушений. Но мертвые… мне не нравятся. Не пойму, что не так.
– Думаешь, они могут подняться из могил позже? – спросила Кристалл.
– Нет. Не знаю… – он снова посмотрел в окно. – Не знаю. Нужно больше сведений. Кира – от звука своего имени кошка даже вздрогнула. – Возьми Еву и вместе с Крис зайдите с тыла этой бомжатной крепости. Проберитесь внутрь и поснимайте на энергометр все, что сочтете нужным.
– Ого… настоящее задание? – язвительно буркнула Кира, видимо не ожидавшая, что ее теперь вообще из машины выпустят, не то, что привлекут к какой-то помощи.
– А ты что, не настоящий агент? – жестко рубанул ее Фауст и вперился ей в лицо. Кошка быстро отвела взгляд. Пес не стал заострять конфликт и продолжил. – Я выйду в открытую. Побеседую со «святошей» и посмотрю на тела, которые снаружи, поближе.
– Что за «святоша» ?– спросила кошка.
– Ави, введи Киру в курс дела, пока будете идти. Лучше по крышам или как угодно, но чтобы вас никто не заметил. По возможности, конечно, – он поднял руку в ответ на возникшее было возмущение гулля. – Я понимаю, что в людовском городе очень трудно скрыть передвижения человекоподобной кошки. Крис, следи за посторонними и от Киры ни на шаг. Если заметишь хоть что-то странное или кто-то начнет к вам чересчур быстро приближаться – кошатину в охапку и деру. В бой не вступать.
После того, как все подтвердили, что инструктаж понят и принят, Фауст вышел из машины и направился к полицейскому кордону.
– Господин Death! – рыжеусый капитан сразу же направился к псу, как только тот пересек полицейское ограждение. Он подошел к бисту подчеркнуто непринужденно и уверенно пожал его огромную лапищу. Он знал, что сейчас все его подчиненные смотрят на него и бодро выстаивал в роли примера для подражания. – Что вас привело сюда?
– Запах смерти, капитан, – Фауст пожал руку в ответ и доброжелательно улыбнулся одними губами. – Что тут произошло?
Капитан рассказал КСнику об операции по нейтрализации крупной точки изготовления и сбыта наркотиков. Что бездомные традиционно являются неотъемлемым звеном в цепочке распространения этой отравы. Но вот беда – взбрело в голову одному умнику, считающему себя тут главным, не только прятать, развозить по городу и посредничать, но и самому варить. Вот его-то лабораторию кустарную они сегодня и накрыли. Похвастался слаженной работой разных отделов полиции, навыками своего SWATа и внедренных в бездомное сообщество агентов под прикрытием. Пожаловался на отсутствие финансирования, на недостаточное премирование выдающихся полицейских.
В общем, у пса возникло абсолютное ощущение, что его приняли за чиновника и устроили образцово-показательную экскурсию. Но он не спешил переубеждать офицера. Напротив, Фауст очень любил, когда его принимают за кого-то другого и сам подыгрывал, чтобы создать какое-нибудь дурацкое впечатление о себе. Когда тебя недооценивают – ты имеешь преимущество.
Он с умным видом кивал, а сам медленно сканировал все и всех взглядом в энергетическом спектре. Он не хотел перенапрягать глаза, так что старался не углубляться в энергетическую сеть и периодически давал глазам отдых. Невзначай, словно бы случайно, он медленно зашел за второе полицейское ограждение, вошел в распахнутые металлические ворота и оказался внутри богадельни. Точнее сказать, бомжарьни. Огромный цех какого-то предприятия теперь принадлежал бездомным. В начале холла были выставлены длинные обеденные столы и установлена полевая кухня, а за ними расположился целый бомж-городок. Рядками стояли двухэтажные койки, а там, где их не хватало, жители ставили себе коробочные палатки, стелили матрасы, устраивали склады из вещей на тележках.
Он встал на пороге и посуровел. Тут была настоящая бойня. На полу распласталось в крови и прочих жидкостях больше дюжины человек и среди них ни одного полицейского. Тем не менее, почти все умершие люди имели при себе огнестрельное оружие – держали в окоченевших руках или же лежали неподалеку от пистолетов, дробовиков и полуавтоматов на полу. Пес двинулся вперед, но полицейский внезапно придержал его.
– Господин Death, при всем уважении, но здесь работают криминалисты, давайте не будем добавлять им сложностей…
– Я не наступлю в кровь, капитан, не волнуйтесь, – пес бросил полицейскому безапелляционный взгляд и прошел внутрь. Двигался он очень спокойно и ровно, и в кровь, следы или на улики действительно не наступил ни разу. Фауст целенаправленно подошел к одному из тел. Крупный чернокожий мужчина с ворохом пепельных волос на голове и аккуратной обожженой бурой дыркой во лбу. В полосатой пижаме. И прямо-таки в облаке жуткого смрада экскрементов.
Капитан Аарон не удержался и отшатнулся, зажав рот и нос рукой. Фауст не выражал никаких эмоций, кроме задумчивости.
– Это Луис? – спросил он. Полицейский, прижав к лицу носовой платок, согласно кивнул.
– Откуда вы знаете?
– Мой информатор сказал, что Луис – это «говно в пижаме» и что он пристрелит меня, если я приближусь хоть на ярд. Теперь ясно, что это было не фигурально.
Джон Аарон переваривал сказанное. Фауст тем временем присел над телом на корточки и тщательно всмотрелся в труп. Задрал человеку веко, потом второе. И осторожно принюхался, раздувая по-звериному ноздри на тонком длинном носу (отчего капитана Аарона передернуло и он с отвращением прикрыл глаза).
