– Ты? – повернулся к Ваське Кощей.
Судя по голосу, гость был сильно удивлен увиденным.
– Я, Кощеюшка, кто ж ещё, – какая богатая у этого животного мимика. Не знала, что звери умеют ухмыляться…
Отправились в путь через час: пока гость с котом о чем-то своем неспешно беседовали у калитки, мы с Никой собирали вещи. Закончив со сборами, направились по другой тропинке вглубь леса. Кощей – впереди, за ним, по воздуху, наши с Никой сумки, потом – дочь, я, кот. Необычная процессия.
Дошли до небольшой поляны, первой, увиденной мной в этом темном лесу, вышли на освещенный солнцем правильный круг – кто-то намеренно высаживал деревья так, чтобы они окружали поляну, как стражи, ни малейшего просвета между стволами, даже странно, как мы внутрь попали. Еще более странным казался невысокий пенёк, уверенно возвышавшийся над зеленой травой. У меня появилось ощущение, что его сюда откуда-то переместили, слишком уж искусственно выглядел он среди круга света, которым была залита поляна.
Кощей приказал нам с дочерью подойти поближе, к самому пеньку, что-то пробормотал, сделал пассы руками, и спустя секунду мы очутились перед настоящим дворцом. Трехэтажное здание мало было похоже на древнерусские постройки. Да и в Европе я не припомнила ничего подобного. Массивные ворота, ажурные арки, стройные башенки, широкий подвесной мост соседствовали с изящными флюгерами, странными мужскими, женскими, звериными фигурами, якобы поддерживавшими постройку. В общем, разные стили были смешаны друг с другом.
А еще меня смутил сам факт перемещения: с полянки прямо ко дворцу? Не видела бы искр на собственных руках, уже пыталась бы дозвониться до докторов. А так…
– Портал, мам, – снисходительно пояснила Ника.
Рядом фыркнул кот. Кощей покосился на нас, но комментировать не стал.
Дворец встретил нас величественной тишиной.
– Стоит отлучиться на минутку, – ухмыльнулся в усы кот, – как гости разбегаются сами.
Наш хозяин нахмурился, хотел что-то ответить, но в это время невдалеке послышался топот. Кто-то торопился, кого-то ловили.
– Дядя! – из-за поворота, ловко срезая углы, вылетел вихрастый худощавый блондинчик лет десяти, не больше. – Дядя! Я…
– Ванька, я кому сказала?! – женщина, топавшая вслед за парнем, была высокой, тучной и раздраженной. – Ваше сиятельство!
– Тихо.
Вот, прямо как я. Сказал, не повышая голоса, а замерли все.
– Ваня, – Кощей повернулся к парню, – это Ника. Она у нас немного погостит. Не обижай ее. Зина, вы присмотрите за детьми. Сейчас идите втроем в детскую.
– Мам? – вопросительно повернулась ко мне дочь.
Я мысленно вздохнула. Бедные Зина с Ваней. Кто кого обидит, называется.
– Постарайся тут ничего не разрушить, – я ласково погладила дочь по голове.
Ребенок понятливо кивнул. Да-да, этакая пай-девочка. Если не знать ее близко.
Хозяин иронично приподнял брови.
– У меня тут отличная защита.
О да. А у меня – Ника. Но произносить это вслух я не стала.
– Пойдем, покажу твою комнату и объясню, что конкретно от тебя требуется, – Кощей уверенно направился к деревянной лестнице, довольно высокой на вид.
Я поднималась вслед за ним, держась за гладкие лакированные перилла. Ступеньки не скрипели, шагать удавалось относительно тихо. Комната, в которой я очутилась, напоминала спальню исключительно присутствием кровати. В остальном, благодаря многочисленным ворсистым коврам на полу и стенах, она казалась гостиной или приемной какого-то богатого шаха. Ковры… Пыль…
Грязь я не любила. На пыль у меня была аллергия. Даже не спрашивая, насколько хорошо тут убирают, я по инерции чихнула. Потом еще и еще. Блин, ну вот когда это законч… А-пчхи… Убрать бы их все куда подальше! Или меня! На кончиках пальцев снова замерцали искры. В следующую секунду мы с Кощеем оказались в чистом поле. Вдвоем. Романтично, да. Округлившиеся глаза мужчины подсказывали, что чувство романтики кому-то явно чуждо.
– Ты…
– Дарья, – прервала я спутника, – можно Даша.
Нет, ну в самом деле, мы ведь даже не представлены толком, он имени моего не знает, а туда же – «тыкает».
Кощей нахмурился, что-то обдумывая, потом поинтересовался:
– Как ты обошла защиту?
– Какую? – удивленно уточнила я.
– Мою.
Разговор начинал напоминать традиционное общение Ники с бабушкой. «Ника, где варенье?», «Какое варенье, бабулечка? Не было ничего!»
– Не знаю, – вспомнила я приемы дочери и часто-часто заморгала, пытаясь кокетливо работать ресницами.
– Тебе плохо? – последовал участливый вопрос.
Я подавила вздох. Ясно. Кокетство никогда не было моей сильной стороной.
– У меня на пыль аллергия, терпеть не могу ковры, – честно ответила я. – Начала чихать и захотела убрать или ковры, или себя.
– Захотела, – задумчиво произнёс Кощей. – Просто захотела… Дар… Даша, там стояла сильная защита от проникновения и исчезновения. Она не выпустила бы тебя.
Похоже, у кого-то произошел разрыв шаблона.
– Возвращаться мы как будем? – перевела я тему в другое русло. У меня там Ника одна. Без присмотра.
– Ногами, – пожал плечами мой все еще ошарашенный спутник. – Даже я не могу открыть портал отсюда во двор дома.
Жаль…
– Тогда пошли, – я оглянулась, пытаясь определить, где мы и в какую сторону нужно идти.
Щаз, как говорит Ника. Поле. Вокруг трава. Зеленая. Высокая. Мне по пояс.
– Пошли, – согласился Кощей и язвительно уточнил. – Знаешь, куда?
– Вы – маг, вам положено знать, – пожала я плечами.
– Ты, – перебили меня, – нам на людях жениха с невестой играть. Будет странно, если ты начнешь мне выкать. Поэтому привыкай. И нет, я не знаю, где мы. Не я сюда нас переносил.
В принципе, согласна. Но все же… Нику без присмотра больше чем на пять минут оставлять чревато.
