– Это ее рука.
– Да, хотя фраза несколько изменена, – Михаил сунул листок в карман. – Проверьте все здесь!
Четверть часа поисков не дали результата. Михаил тер виски. Что-то было здесь в этом месте притягивающее, кроме аромата чая, кроме почерка ушедшей на клочке бумаги. Что? Тикающие часы на стене? Нет. Подобных полно в каждом доме. Их ход как связь с человеком, распоряжающимся невозможным – манипуляцией временем?
Еще недавно он говорил мотогонщику, что непонимание порождает страх. Теперь он осознавал это сам. Непонимание происходящего и явно относящегося к нему. Страх. Не тот, что пугает осознанием твоего мизера перед превосходством врага, а тот, когда ты осознаешь притяжение к себе чего-то ужасного, необъяснимого.
Он сидел, раскачиваясь в старом кресле-качалке. А парни боялись произнести хоть слово, боясь отвлечь его от размышлений.
– Полынь,– прошептал Михаил. – Ароматом полыни пахли руки матери…
Он возвращался к семье. Двое суток спустя. Покрасневшие глаза Ольги, темные круги под ее глазами. В них опаска и непонимание. Сухие фразы и прохладные объятия. Обрадованные крики мальчиков. Поздний ужин. Бессонница. Бессонница как время раздумий, а не как патология.
Запах полыни выскользнул из памяти. Заботливые руки матери – это все, что он помнил. Каждый заусенец, каждую трещинку на кистях, каждую полоску вен. Ни лица, ни образа. Даже смутного силуэта. И слова отца без единой капли горечи в голосе: «Она ушла туда, откуда не возвращаются». Как ушла и почему так рано? Никто и никогда не говорил об этом. Ни сам отец, ни люди, приходящие в дом. Люди в темных одеждах, в одеяниях, так пугающих растущего Михаила. Он помнил их взгляды. Они остались в его памяти, и с каждым моментом взросления он пытался понять смысл этих взглядов. В них он видел жалость и алчную зависть, даже открытую ненависть. И что-то еще, что он не смог распознать и до этих дней.
Собрание людей в их доме за большим круглым столом. Речи, наполненные словами, непонимаемыми подростком. Слова на незнакомом языке, от которых волосы становились дыбом. Михаил выбегал из дома и прятался в соседних подвалах и на чердаках. Он приходил в школу неподготовленным. И как результат – полная неуспеваемость. Крики отца. И снова появление странных людей в доме. Замкнутый круг. Побег из дома в день пятнадцатилетия.
Его приняла семья. Семья благополучная. Своя манера воспитания, свое мировосприятие. Где каждое слово, сказанное вслух, не было пустым и несло определенные последствия. Что уж говорить о поступках и делах. Семья воспитала его в своих строгих рамках. И за вклад надо было платить. Что он и делал до тридцатилетнего возраста.
Многим приходится делать то, что не хочется. Жить так, как не хочется. Но ситуация жизни диктует условия, а неприемлемость этих условий ставит крест на всем существовании. Михаил, стиснув зубы, жил не своей жизнью. Он платил, платил чистой монетой, делая грязные дела.
Когда пришел момент расставания с семьей, его не хотели отпускать. И выход затянулся на годы. Годы тревоги и войны.
Ольга нервно заерзала на шелке постели. После этого должны начаться крики и всхлипывания. Он это знал и всегда был готов к этому. Она не смогла избавиться от прошлого, каких бы усилий он не прилагал. Прошлое держит вас своими крепкими руками. Даже пусть не физически. Пусть подсознательно. Но от этого не легче. Ни вам, ни вашему окружению.
Он вытащил ее из цепких лап зависимости. Он боролся за нее годы. Он справился с этим. Одержал победу. Не бросил ее даже в самые сложные моменты. Если бы бросил, то не смог бы дальше жить с этим. Перестал бы уважать себя.
Эта победа привела к следующему шагу. Они взяли двух близнецов из детского приюта. Это уже была семья. Это уже было ядро. То был смысл жизни. Смысл для Ольги. И исправление ошибок прошлого для Михаила.
Он не мог смириться с неправильным образом жизни в прошлом. Он пытался исправиться. Михаил пристрастился к добрым делам. Он сам не знал, для чего это делает: отмыть себя перед другими или перед самим собой. Перед первыми получалось слабо. Перед самим собой не получалось совсем. Ни семья, ни искусственно взращенный в себе альтруизм не давали плодов положительного результата.
Да, было приятно возвращаться домой после тяжелого трудового дня, садиться за стол и ужинать с семьей. Было неплохо входить в десятку меценатов, жертвуя часть капитала нуждающимся. Но он видел за ширмой благодарных глаз муниципалитета отвращение и неприязнь к его прошлому и к нему к самому как человеку. Они улыбались и, отворачиваясь, шептались за его спиной.
Но это не останавливало его. Он шел к своей четко поставленной цели. Он помогал детским домам. Церквям, не переступая их пороги. Дома престарелых реанимировались за его счет. Это вызывало улыбку на лицах бывших членов его семьи. Семья превыше всего. Ты должен оказывать помощь только в ее кругу. Но раз ты аутсайдер, то это твое право. Только когда ты вне семьи, у тебя появляются права. В другом случае у тебя есть только обязанности. Это всегда больше всего и угнетало Михаила.
Мысли прервал бой часов. Старинные часы на стене спальни. Бой не вовремя. По своему назначению часы отбивали каждый час. На циферблате часов стрелки показывали чуть больше четверти третьего.
Шорох ветра за окном. Скрип деревьев в саду. Михаил покидает уютный шелк и чуть всхлипывающую Ольгу. Приятный холод стали пистолета, вынутого из ящика прикроватной тумбочки, придает уверенности.
Он вышел из дома. Гавкнул один из догов возле дома охраны. Луна нырнула за тучи. Вокруг потемнело, но не настолько, чтобы силуэты деревьев растворились в темноте. Стриженный кустарник странными фигурами темнел во мраке. Раздался тонкий протяжный свист, и собаки заскулили в один голос. Послышались голоса недовольной охраны. Михаил не придал этому значения. Он шел в угол сада, ведомый ароматом полыни. Исходящий от этого магнетизм отбрасывал все остальное на задний план.
Обводя стволом пистолета деревья и кусты, он подошел к винному погребу. Вышла из-за туч луна, проявив территорию сада. Дверь в погреб была приоткрыта. Ее колыхал ветер. Преодолев возродившееся чувство страха, Михаил вошел внутрь. Среди стеллажей пыльных бутылок не было никого. Он успокоился, опуская пистолет. Под ногами он увидел пучки растений. От них исходил умопомрачительный запах. Он опустился на колени. Взял обмякшую траву в руки и поднес ее к самому лицу.
– Полынь…
Он вновь увидел руки матери, они гладили его по голове. Он услышал ее голос, поющий колыбельную. И шепот, неприятный шепот на латыни, который заглушал голос матери и пробирался под одежду, заставляя тело дрожать.
Раздался хлопок двери, и Михаил оторвал руки с травой от лица. Он успел выхватить пистолет из-за пояса и лечь на спину. Но в прорезь прицела никто не попал. Он поднялся и, топча полынь, вышел из погреба. Окинув взглядом территорию сада, никого не обнаружил. Пока шел к террасе дома, он услышал повторный свист, вой собаки и ощутил порыв ветра.
Он лег в пустую постель. Открылась дверь душевой, и вошла Ольга. Он улыбнулся ей и мысли: жена вышла точно так, как это сделала перед тем, как они легли спать.
Через какое-то время пробили часы на стене. Михаил бросил взгляд на циферблат. Опять не вовремя. И в тоже время, точно. Точно, как некоторое время назад – чуть больше четверти третьего. Он провалился в сон.
*
Утренние проверки сада на наличие следов и проникновение на территорию дома ничего не дали. Ни веточки полыни в погребе, ни запаха, ни намека.
Но Михаил скорее поверил бы в сверхъестественное, чем в свою невменяемость. Он с улыбкой скучающего богатея бродил по саду, играя с собаками. Впервые за несколько лет он не поехал в офис. Причиной стали не только ночные происшествия, но и посещение дознавателя. Он решил принять его дома. Пока мальчики в школе, Ольга в бассейне. Работник прокуратуры должен был появиться с минуты на минуту.
Согласиться с тем, что его попросту глючило, Михаил не мог. Он не был наркоманом. И не настолько склонен к шизофрении, чтобы верить в видения. Но ощущения присутствия чего-то или кого-то возле него ночью были настолько реальны, что казались действительностью.
С учетом всех столкновений с манипуляциями времени за последнее время суток, всему могли найтись и логические объяснения. Могли бы. Но искать логику в этом клубке событий Михаил отказывался напрочь. Он испытывал интерес. Спортивный интерес не к происходящему, а к грядущему. Что будет дальше?
«Это только цветочки, а ягодки впереди?» – он невольно усмехнулся этой мысли.
На увсмешку отреагировал Говард, как отражение эмоционального поведения хозяина – он поддержал игру Мартина.
Демонстрация управлением времени, можно сказать, прошла успешно, и кто бы им ни управлял, надо отдать ему должное – произвел впечатление. Михаил давно перестал удивляться чему-либо: людям, их поведению, событиям, происходящим вокруг. Но это впечатляло. Более того, Михаил с определенного времени не просто исполнитель грязной работы, а бизнесмен, человек, зарабатывающий деньги. А значит – ищущий свою выгоду в любой ситуации. Ему сейчас просто необходимо трезво рассчитать, что может дать возможность управлять временем, или хотя бы покупка драгоценных минут, секунд… Ведь время начало разрушать его бизнес. Значит, оно также может и укрепить его дела.
Раздался лай Мартина, извещающий о проходе чужака на территорию. Михаил пригласил следователя в беседку. Укрылся пледом, предлагая гостю сделать то же самое.
Горячий кофе. Немного алкоголя. Возня Говарда у ног хозяина. Игра Мартина с парнями из охраны. Все располагало к беседе.
Даже явная нерасположенность работника прокуратуры к обстановке во время ведения беседы не портила происходящего. Михаил всегда думал: как эти люди готовятся к дознанию. Они изучают дела, личность человека, его качества и после этого проецируют ход разговора. Ему нравилось ломать то, что они готовили для него.
Но сегодня не было настроения для подобного. Он вспоминал запах полыни. И улыбался произошедшему ночью.
Дознаватель улыбку Михаила расценил иначе. Он втянул голову в клетчатый шарф, по-модному повязанный поверх пальто, блеснул глазами за стеклами роговых очков и, видимо, откинув запрограммированную концепцию ведения разговора в сторону, сказал:
–Ваша управляющая…– он выдохнул воздух из легких. – Такой опыт работы в сомнительных организациях, такой стержень… Явно нацеленная на долгосрочную перспективу. Что случилось? Она стала не нужна?
Михаил потрепал ухо Говарда и, глотнув кофе, произнес:
– Видимо, нет…
Дознаватель, удивившись, поерзал на скамейке.
– Значит, отработанный материал… Она умерла довольно-таки тривиально – сломана шея. И, говорят, Вы были первым у тела. Что-то необычное, дающее какую-то зацепку, было на месте преступления?
– Думаю, да. – Михаил посмотрел на прыгающего Мартина. – Как-то неестественно вывернута шея и растрепаны волосы… Если Вы меня понимаете.
Сидящий напротив с интересом посмотрел на Михаила и рассмеялся, вытаскивая худую шею из шарфа и пальто.
– Не получится разговора?
– Видимо, нет…
– А какие причины?
