Топот сапог, раздающийся на лестнице, заставил людей в кабинете напрячься.
Генерал Артемьев вперился тяжелым взглядом в противоположную от себя стену и когда в дверь постучали, резко сказал:
– Войдите!
В кабинет ворвался раскрасневшийся прапорщик огромных размеров и оглядел присутствующих с каким-то почти детским удивлением. И хотя ему, разумеется, было известно, кто именно находится у командира части, вряд ли он ожидал увидеть настоящего генерала буквально в нескольких метрах от себя.
– Тов… товарищ генерал… – хватая воздух ртом, обратился прапорщик. – Раз…
– Говори быстрей, не тяни! – чуть ли не гаркнул генерал, отчего мужчина буквально съежился в размерах.
– Так точ… товарищ генерал, только что вот связисты передали, – он вынул из кармана свернутый лист бумаги и сделав несколько шагов за спинами милиционеров, подошел к столу, за которым сидел генерал. – Разрешите…
– Что это? – спросил Артемьев.
– Перехвачена радиограмма. Я случайно узнал, Галкин мне сказал, что, мол, дети балуются. У них же «Зарница» и они должны были что-то передавать Морзе…
– Морзе? – генерал сощурился, пытаясь понять кривой почерк, которым на листе было написано несколько слов.
– Ну да… поэтому не сразу врубились… да пока расшифровали… – вырвалось у прапорщика.
– Черт… вы что там, Морзе не знаете, – генерал глянул на вытянувшегося по струнке прапорщика, отчего тот побледнел.
– Знаем, тщ… генерал, просто редко используется… поэтому…
– Плохо вижу, что тут написано? – генерал водил пальцем по невнятной карандашной строчке, пытаясь различить серые буквы.
Прапорщик подскочил ближе и слегка наклонившись прочел:
– НАМ НУЖНА ПОМОЩЬ КВАДРАТ 7В.
Левин с Беловым переглянулись, а командир части, подполковник Васютин два раза стукнул шариковой ручкой о деревянный стол.
– Семь вэ, – сказал он медленно. – Озеро «Верхнее».
– Когда получена радиограмма? – быстро спросил генерал, глядя на прапорщика.
– Э… – тот глянул на лист, потом ткнул пальцем в едва заметный карандашный росчерк: – Тринадцать ноль семь.
– А что же вы… – генерал тряхнул рукой и посмотрел на командирские часы. – Что же вы молчали! – повысил он голос. – Сейчас уже пятнадцать сорок!
– Но… связисты… случайно…
– Черти что, Васютин, у тебя творится, – Артемьев перевел взгляд на командира части. – Где этот квадрат? Быстро карту сюда!
Васютин подскочил, словно ошпаренный, выдернул левый, ближний к нему ящик стола и достал оттуда сложенную карту. Разложив ее на столе перед генералом, он показал пальцем квадрат, рядом с которым можно было заметить небольшое озерцо.
– Озеро «Верхнее», – прочел генерал. – Что там?
– Согласно плану игру, под мостками находится ракетница. С ее помощью командир должен сигнализировать, что отряд благополучно вышел к озеру. Потом, после привала, они должны были отойти к блиндажу, дождаться окончания условного обстрела и вернуться к штабу. Вот и все.
– А где сейчас поисковая группа? – генерал взял красную ручку из черного прибора с часами и обвел жирным овалом квадрат «7В».
– Они идут по следам отряда.
– И куда можно было направиться от этого озера, если они, к примеру, решили… скажем так, погулять?
Васютин слегка пожал плечами.
– Да особенно никуда. На западе, за ручьем довольно топкое болото, но, чтобы попасть к нему, нужно перейти вброд сам ручей. Учитывая, что большинство ребят в кедах, вряд ли они на это решатся. Они могли пойти вдоль ручья… когда-то в годы войны, в северной его части, примерно в километре отсюда находилась небольшая деревня… но там почти ничего не уцелело. Хотя солдаты порой находят рядом… всякие предметы…
– Какие такие предметы? – спросил вдруг оперативник из МУРа Белов.
– Бытовые… ложки, утварь…
– И все?
– Конечно, довольно часто попадаются гильзы, каски, части оружия… иногда даже целые стволы. В позапрошлом году нашли кости… экспертиза установила, что захоронение военных лет… мужчина… Здесь недалеко пролегала линия фронта и шли ожесточенные бои… поэтому порой достаточно просто копнуть.
– Просто копнуть… – эхом отозвался Белов.
– Ладно, – махнул рукой генерал. – Поисковая группа знает про блиндаж? Возможно, школьники там спрятались и просто слегка… заигрались? Или их засыпало, например.
– Разумеется, мы выдали поисковым группам карты с маршрутами и заданиями «Зарницы».
– Уже час прошел… – генерал посмотрел на часы и только собрался что-то еще сказать, как на лестнице снова раздались шаги. Причем в этот раз они были еще более частыми. Через секунду в дверь опять постучали.
– Ну вот, только вспомнишь… – сказал генерал. – Надеюсь, нашли… Войдите!
В кабинет буквально влетел раскрасневшийся солдат. Лицо его было чуть ли не перекошено от страха.
– Тов… тво… – зубы его стучали, он никак не мог выговорить обращение к старшему по званию.
– Да говори же ты нормальным языком, еп..!
Это был солдат, которого поставили охранять столовую. Сразу за ним в кабинет вошел и штатский, который сам вызвался опросить ребят. И судя по его настроению, случилось что-то явно экстраординарное.
– Пять школьников сбежали из столовой! Минут пятнадцать назад! – выпалил солдат и замер, ожидая, как минимум, расстрела. Штатский, было поднял руку, видимо, чтобы не дать доложить солдату, но не успел.
– Как?! – вырвалось у командира части. – Куда сбежали?
– Н… не знаю. Через окно в туалете. На задний двор! – зубы солдата стучали, словно он стоял голый на морозе. Скорее всего, он предполагал, что его отправят на губу, а может наказание будет более суровым.
Мужчины переглянулись между собой.
Повисла напряженная пауза.
– Ну… знаете… – сказал медленно генерал, посмотрев на штатского с выражением, в котором явно читалось осуждение. Комитетчиков никто не любил. А этот, находясь в столовой, судя по всему, прошляпил побег не одного, а сразу пятерых пацанов. Конечно, это не его прямая вина, но, если бы он был чуть повнимательнее, поговорил с ребятами, а не запугивал их, наверняка бы понял, что они горят военной романтикой, тайной и любопытством и, конечно же, мечтают отыскать своих школьных друзей.
