Тераполисы. По другую сторону грани

Глава 1

Вечер у Джеймса не задался с самого начала. Сперва он повздорил с женой по телефону, потом прямо перед выходом из дома обнаружил дырку в носке, а в качестве вишенки на торте отказался заводиться любимый, по винтику собранный раритетный мотоцикл. Однако всё это было цветочками по сравнению с тем, что прямо сейчас Джеймсу приходилось петлять по тёмным переулкам Второго тераполиса в попытке скрыться от преследующей его тени.

Для своих лет мужчина находился в отличной физической форме, но страх всегда был плохим помощником: Джеймс уже почти выдохся, начиная при этом ощущать неприятное покалывание в левом боку, а его преследователь даже и не думал отставать. В один момент у мужчины промелькнула шальная мысль, человек ли вообще за ним гонится, однако настолько далеко в своих суевериях беглец не пошёл. К тому же, у него была и другая причина для волнения: как так получилось, что в, казалось бы, огромном густонаселенном тераполисе он никак не может вырваться из тёмных закоулков, оказавшихся неожиданно пустынными. Пожалуй, сейчас Джеймс был бы рад даже толпе бродяг – на виду у людей и под светом прожекторов страшная тень просто обязана отступить.

Мужчина споткнулся, но всё же удержал равновесие, быстро выровнявшись. За неуклюжесть пришлось расплачиваться окончательно сбившимся дыханием и несколькими потерянными метрами форы, но прежде, чем окончательно впасть в уныние, он заметил ярко освещенную улицу справа от себя. Близость долгожданного спасения настолько опьянила Джеймса, что он сделал ещё одно усилие над уставшим организмом и рванул к нужному повороту. До полоски света оставалось буквально шаг или два, когда беглец со всей силы врезался в воздух, будто тот был каменной стеной.

– Надо же, какой отличный спринт для рядового домушника, – тень материализовалась прямо за плечом Джеймса, не позволив ему окончательно прийти в себя после столкновения. Заломив руки преступника за спину, недавний преследователь носком сапога наступил на крохотную коробочку, и иллюзия светлой улицы исчезла, уступая место вполне материальной серой кирпичной кладке.

Тераполисы. Чудовищно огромные города современности, по одному на каждую часть света, в которых могли одновременно проживать сотни миллионов жителей. В небе над тераполисами, в отличие от свободной территории Дикоцветья, звёзд видно не было никогда. Однако из-за общего освещения абсолютная темнота там не господствовала даже в середину самой безлунной ночи. И пусть поблизости не имелось ни одного уличного фонаря, любой сторонний наблюдатель, окажись он сейчас рядом, с лёгкостью узнал бы силуэт мужчины в облегающем сером костюме и маске-капюшоне. Герой тераполиса, надежда страждущих и головная боль полиции и преступников – Грэй.

Герою понадобилось не более пяти минут, чтобы вызвать свой самолёт-невидимку, а потом с его помощью закрепить только что пойманного вора на шпиле старого двадцатипятиэтажного здания. Таких вот невысоких домов на окраине оставалось немало ещё со времён, предшествующих образованию тераполисов. Прочность шпиля вызывала сомнения даже у самого Грэя – тот был исключительно декоративным элементом, явно не предназначенным для удержания связанных веревками людей.

– Учти, Джеймс, положение твоё достаточно шаткое и это не метафора, – устроившись на корпусе самолета, произнес герой и вытащил кляп изо рта своего пленника. – Поэтому в твоих же интересах побыстрее начать делиться информацией.

– Чёртов псих! – не удержался тот от крика. – По тебе самому тюрьма плачет.

Герой не стал возражать. Вместо этого он вынул из потайного кармана небольшой складной нож. Резко выскочившее из рукоятки лезвие заставило Джеймса вздрогнуть, а когда герой поддел одну из верёвок, натягивая её и разрезая волокна, неудачливый грабитель и вовсе тихонько заскулил.

– Для кого вы собираете новую банду? – будничным тоном поинтересовался Грэй, когда верёвка была перерезана уже наполовину.

– Для Тони! Тони нужны люди, – выпалил покрывшийся холодным потом Джеймс. Лезвие застыло в умелых руках, но полностью в покое верёвку не оставило, зловеще блеснув при отсветах неполной луны.

– Не держи меня за идиота, – покачал головой мужчина в сером костюме. Он прекрасно понял, о ком идёт сейчас речь: Тони был главой банды воров-рецидивистов, несколько месяцев назад совершившей достаточно громкое преступление в Пятом тераполисе. Оно завершилось абсолютно бесславной поимкой преступников, оказавшихся разгромленными как героями и полицией, так и рядовыми гражданами, попавшими тогда в заложники. – Зачем ему новая банда на свободе, если сам Тони сейчас в тюрьме?

– За хорошее поведение его могут выпустить через полгода, и тогда новые хорошо обученные «Белые медведи» обретут своего главаря, – затараторил домушник. Пытаться играть в партизана и дальше он не рискнул, а развязавшийся язык как раз умело снимал напряжение.

– Как-то такое поведение слабо вяжется с перевоспитанием, – заметил Грэй, разрезая ещё одно волоконце на верёвке. И в очередной раз поймал себя на мысли, что такие вот антикварные вещицы в его работе куда как действеннее, нежели современные тросы или эластичные ленты. А по эффектности им и вовсе равных нет – преступник уже давно дрожал от страха, хотя на самом деле даже разрежь герой половину оков, тот всё равно бы не рухнул вниз.

– Он хочет отомстить! – мужчина скосил взгляд на нож, боясь лишний раз вздохнуть и тем нарушить хрупкую целостность пут ещё сильнее.

– Кому?

– Ему нужен Пятый, герои и какая-то твоя девчонка, – скороговоркой выпалил Джеймс. – А больше я ничего не знаю, правда!

Не доверять едва живому от страха преступнику у Грэя не было оснований. Но и просто так освобождать того, спуская на землю, в его планы также не входило. Прикинув, что как раз сейчас отряд полиции берёт показания у местного антиквара – жильца ограбленного Джеймсом дома, герой сделал новый виток верёвкой, укрепляя всю конструкцию, а после взял в руки ранее отключенную «таблетку» вора и набрал номер полиции. Самое позднее через десять минут полицейский вертолёт доберётся до бедолаги, а там уж пусть ребята в форме сами разбираются и проводят аналогии.

Дальнейшее патрулирование тераполиса было в самом разгаре, но местные преступники вели себя на удивление спокойно, оставляя герою массу времени на анализ полученной информации. Он запустил самолёт-невидимку в режим автопилота и откинулся на спинку кресла, мысленно перебирая все те данные, что ему уже были известны.

То, что отправленный четыре месяца назад за решётку Тони – бывший глава банды «Белые медведи» – захочет отомстить, удивления не вызывало. Конечно, Грэй рассчитывал, что судьи в Пятом вынесут вору-рецидивисту приговор посуровее и у героя окажется больше времени для подготовки к встрече, но и это не критично. Так же мужчина принял как само собой разумеющееся и то, что мстить преступник надумал в чужом тераполисе и чужому герою: в конце концов, Тони всегда отличался тщеславием и если родная «заноза в заднице» в виде местных героев несколько поубавила его пыл, то посторонний борец с несправедливостью наверняка задел гордость этого псевдо-итальянца. Но даже если у Рэда и нет нужного опыта, переживать за сохранность парня или его коллег Грэй смысла не видел. В конце концов, просто так люди стезю героя не выбирают, и в этой профессии нужно быть готовым к любым поворотам судьбы. Намного больше его смущало сообщение о таинственной девчонке, которая чем-то серьёзно насолила этому любителю мафии и вендетты. Да ещё и была связана с самим героем в сером.

Первой Грэю пришла на ум шеф полиции, Маргарита Сан Чоль. Правда не смотря на относительную молодость, её как-то с трудом можно было назвать девочкой. Да и не в правилах Тони мстить представителям власти, просто выполняющим свою работу и умеющим за себя постоять… Значит, искать стоило в другом направлении. К примеру, кого-нибудь с той злосчастной вечеринки, после которой главу «Белых медведей» как раз и посадили. Под определение «твоя девчонка» могла бы подойти бойкая и смелая журналистка Людмила Джонсон, которая и вправду дала отпор бандитам и можно сказать подняла волну сопротивления. К тому же, с миловидной блондинкой у него в своё время завязались отношения, которые с натяжкой можно было бы назвать романтическими. Загвоздка была лишь в том, что Грэй рьяно хранил тайну своей личности и про его альтер эго, которым является миллиардер Кристофер Чой и с которым как раз и ходила на свидание Людмила, Тони знать не мог. Сам же Грэй во время взятия преступников кроме как с Рэдом ни с кем и не контактировал…

Мужчина в сером костюме с силой ударил по приборной панели, озарённый догадкой. Разумеется, контактировал. И то, что Тони на момент поимки был жёстко зафиксирован в сплющенной машине ни коим образом не доказывало, что он не смог бы заметить яркую машину, на которой Грэя привезла захотевшая почувствовать себя гонщицей девица. Разузнать о хозяйке красного авто не составило бы у Тони труда даже за решёткой, и чудом было уже то, что он не дошёл до конца, раскрыв заодно и тайну личности героя. Выругавшись как следует, Грэй нажал кнопку передатчика на панели управления.

– Слушаю, молодой господин, – моментально откликнулся Льюис Карбоне – верный дворецкий, помогающий своему хозяину не только в рабочих делах.

– Когда Кристоферу Чою можно будет появиться в Пятом тераполисе, не вызывая подозрений?

– Учитывая контракт с господином Смитом и госпожой Мирандой, их деловой партнёр мог бы быть там ещё в начале этого месяца.

– Тогда пакуй вещи, крайний срок послезавтра нам нужно быть на месте.

Отключив связь с разумно не ставшим ничего уточнять Льюисом, герой Второго выругался ещё раз, но теперь куда как заковыристее. Сейчас ему предстояло отправиться прочесывать отдалённый сектор тераполиса: окраина всегда доставляла много проблем как самому Грэю, так и полиции. Но если последняя никуда в ближайшее время не денется, то герой перед долгим отсутствием решил навести там хотя бы подобие порядка.

***

Внутренний зал презентаций корпорации был сконструирован таким образом, чтобы докладчик чувствовал себя максимально некомфортно во время своего чтения. Предыдущий владелец «Бесконечности» был твердо убеждён, что если оратор уверен в своей правоте, то его не остановят ни слепящий в глаза свет, ни неудобная кафедра, и уж тем более ни проблемы с акустикой. И это была далеко не самая странная его прихоть, с которой никто не стал в своё время спорить. Нынешняя же хозяйка компании была иного мнения на сей счёт, но переустраивать зал всё равно не торопилась: в конце концов, потные ладошки никто не заметит, а дрожь в голосе всегда можно унять, если слегка прикусить щеку изнутри. Нервозность во время публичных выступлений была постоянным спутником девушки, и пусть уж лучше её отголоски приписывают местному антуражу, чем личной неуверенности в себе.

Миранда ещё раз прокашлялась и продолжила презентацию.

– На своих мониторах вы также можете в подробностях рассмотреть все диаграммы о предстоящих расходах, – девушка сдвинулась немного в сторону от виртуального экрана, чтобы не перекрывать зрителям обзор. Освещение не позволяло ей разглядеть реакцию совета директоров, но шорохи со стороны зала и поскрипывания кресел под участниками совещания явно указывали на то, что слушатели по крайней мере не заснули. – Как видите, внутренний денежный оборот среди корпораций полностью скомпенсирует убытки.

В зале послышался нестройный шёпоток, однако прерывать выступающую никто не торопился. Что ж, самое время закрепить полученный эффект.

– И позвольте ещё раз, но уже своими словами и покороче сформулировать моё предложение. Мы удерживаем из окладов всех сотрудников по десять процентов, а в обмен предоставляем им минимальную потребительскую корзину в любом продуктовом магазине тераполиса и оплачиваем налог на аренду жилья.

– Госпожа Миранда, но ведь корпорации не принадлежат акции ни одной из крупных сетей магазинов, да и продукты мы не производим сами. Какой смысл отдавать деньги на сторону? И стоит ли так полагаться на конечный оборот?

Девушка при всём желании не смогла бы разглядеть лицо спрашивающего, но по голосу узнала оппонента. И этот средних лет мужчина был консерватором до мозга костей.

– Мы не продаём продукты и не производим, это верно. Но без нашего участия партнёры не получат сырьё для их печати и последующей продажи, – спокойно парировала Миранда. – В конечном итоге деньги всё равно вернутся к нам – в этом-то и суть монополии. Зато мы можем быть уверены, что сделали всё, чтобы каждый из наших сотрудников полноценно питался.

– Ещё вопрос! – звонкий женский голос заставил докладчицу повернуться в другую сторону зала. – Насколько вообще рентабельно оплачивать жильё, и не возникнет ли из-за этого путаница? Допустим, у нас в столовой работает некая гипотетическая тётя Зина…

Миранда едва заметно прикусила нижнюю губу, чтобы та не растянулась в улыбке. В столовой этого здания на раздаче действительно стояла вполне себе реальная тётушка Зина, привычки которой даже новые времена не изменили. И молоденькой вежливой начальнице с хорошим аппетитом она ой как много сплетен может рассказать, в том числе и о задающей сейчас вопрос финансистке, которую тётя Зина помнит ещё только пришедшей в корпорацию девчонкой.

– И эта наша сотрудница решает, что пора бы ей сменить свою крохотную квартирку на более роскошные апартаменты, раз уж всё равно не ей за них платить. Или, чего уж там, вообще начнёт сдавать жильё соседям. Как быть в таком случае?

– Такое развитие событий полностью исключить мы, разумеется, не сможем, – согласилась Миранда. – Однако если в законодательстве ничего не поменялось за последние несколько дней, то для смены жилья всё еще необходима справка с работы о занимаемой должности. И вряд ли даже такой замечательной работнице, как Зинаида Шварц, отдадут квартиру в элитном районе, готовом предоставить большую жилплощадь, нежели стандартные квартиры двузначных секторов.

По залу прошлась волна тихих смешков, которые глава корпорации расценила как хороший знак и продолжила:

– И получение выгоды путём вторичной сдачи своего жилья в аренду за деньги и посторонним людям запрещено всё тем же законодательством. Какой смысл так рисковать?

– Разве что пригласить пожить внуков, – голос из середины зала, в котором слышалось старческое дребезжание, был настолько пропитан насмешкой, что Миранда и сама не сдержала улыбки.

– Тогда бы это решило проблему с уборкой, господин Председатель, – прокомментировала предложение девушка. – Потому что иначе тётя Зина уже через месяц вернётся в свою крохотную квартирку, лишь бы больше не мыть полы во всех этих четырех или семи комнатах. Насколько мне известно, старое поколение в таких вопросах весьма щепетильно.

– И всё же, зачем это нам? – тот же голос заставил Ми выйти на середину площадки для выступления – так девушка могла хотя бы создать видимость диалога.

– Конкретно для нас, возможно, выгоды нет и в ближайшее время не появится, – начала она. – Но мы же не впервые работаем на перспективу! Сначала сотрудники удивляются, а потом привыкают. Из их жизни постепенно уйдёт стресс, потому что вне зависимости от остальных забот им будет где жить и найдётся что поесть. Они начнут больше держаться за своё место работы и лучше заботиться о собственном здоровье. Вчерашние студенты будут мечтать работать именно на нас, а специалисты станут повышать уровень квалификации.

– Или, наоборот, уменьшат количество смен – ведь им, как вы выразились, и без того найдётся что поесть.

– Это будет их выбор, – пожала плечами девушка. – В долгосрочной перспективе человечество не окажется в накладе при любом из вариантов.

То в одной, то в другой части зала то и дело возникал шум переговоров, однако вопросов Миранде больше не задавали. Девушка выждала ещё некоторое время, а потом подала знак помощнику с просьбой отключить экран и подать в зал равномерное освещение. Доклад на этом был закончен, но на моментальную ответную реакцию девушка и не надеялась: совету директоров понадобится ещё немало времени, чтобы решиться на такие перемены. Встреча на эту тему была уже третьей, но Миранда готова была провести ещё не одну, лишь бы добиться своего. Собственно, уже то, что в этот раз её дослушали до конца и начали задавать вопросы, было огромным прорывом…

Попрощавшись с советом директоров легким поклоном, девушка поспешила к выходу. Высокий мужчина с дрэдами и в неизменном строгом костюме серого цвета уже ждал её. Бессменный помощник и телохранитель Миранды, Юрий Хирано, придержал входную дверь, пропуская свою подопечную вперёд, а после привычно пристроился справа.

Зал презентаций находился на том же этаже, что и кабинет Миранды, и отделялся от него лишь длинным извилистым проходом. Одна из стен коридора была снабжена тремя панорамными виртуальными окнами, на которые так хитро проецировалось изображение с улицы, будто и не было между внутренней и наружной перегородками нескольких метров бетонной стены. Вдоль противоположной поверхности стояли кадки с комнатными растениями, яркая листва которых превосходно оттеняла белый цвет стен и серость плитки на полу. Остальная же площадь коридора была свободна, если не считать двух рабочих столов около каждой из дверей. У зала для презентаций свою вахту нёс бессменный системный администратор, управляющий всей презентационной техникой с мастерством виртуоза, а в свободное время просто дремлющий на рабочем месте. С другой же стороны располагался стол для секретаря приёмной самой Миранды, которого, впрочем, сейчас видно не было.

– Юрий, напомните планы на день, – мимоходом взглянув на сладко посапывающего за столом парня, Миранда с трудом сдержала улыбку.

– В основном организационные вопросы, не требующие срочности, – поправив очки, ответил секьюрити. – Но уверен, что вначале вы захотите поговорить с вашим посетителем.

Ми обернулась к помощнику с немым вопросом и, к немалому своему удивлению, увидела на его лице слегка виноватое выражение. Завернув за угол, они увидели в противоположном конце коридора высокого темноволосого мужчину. Тот стоял спиной к подходившим, облокотившись на высокий крепкий стол ассистента, а компанию ему составляла сидящая за этим столом секретарь.

Из-за практически круглосуточного нахождения рядом Юрия, особой надобности в постоянном офисном секретаре на этом месте у главы корпорации не было, и эту обязанность по очереди исполняли кто-нибудь из отдела секретариата. Такая схема работы оказалась намного удобнее и продуктивней предыдущей, но из-за текучки кадров Миранда не всегда запоминала имена работающих на этом месте девушек. А та, что выполняла обязанности секретаря сейчас, с трудом вспоминалась даже визуально: вполне возможно, девушка была на стажировке либо кого-то подменяла. Во всяком случае, сама Миранда не смогла бы вспомнить, кто из её штатных сотрудников стал бы так же кокетливо смеяться над шутками посетителя и тем более, напоказ после этого смущаться.

– Господин Чой прилетел в Пятый ещё утром, но мне и в голову не могло прийти, что он первым делом заявится сюда, – вполголоса отозвался из-за её плеча Хирано.

Отметив про себя, что пора и на это место взять постоянного помощника, притом желательно мужского пола, глава «Бесконечности» твёрдым шагом подошла ближе. Лёгким покашливанием она попыталась привлечь к себе внимание мужчины, которого невозможно было не узнать даже со спины. И стало как-то совсем по-детски обидно, когда эта попытка провалилась, потонув во внезапном мужском смехе со стороны стола.

– Добрый день, Кристофер, – Миранда остановилась в паре метрах от незваного гостя и громко его окликнула. На лице её не появилась даже тень улыбки, что полностью соответствовало строгому тону голоса.

Господин Чой мгновенно обернулся, не забыв сохранить на лице всё ту же доброжелательную улыбку, которой ранее одаривал секретаршу. Однако ввести главу «Бесконечности» в заблуждение было сложнее – ни о какой доброжелательности во взгляде и речи быть не могло. Впрочем, Миранда не исключала вероятности того, что ради неё попросту не захотели постараться.

– Чем обязана столь внезапному визиту?

– Здравствуйте, Миранда! Выглядите прелестно! – к чести Кристофера, он не стал ни дожидаться ответной любезности, ни обращать внимание на холодный тон и непроницаемое лицо собеседницы. – Скоро у нас полным ходом возобновится работа, однако сперва я хотел бы пообщаться с вами с глазу на глаз. И, если можно, приватно.

Девушка перебрала в уме варианты места для встречи. Взгляд собеседника ясно говорил о том, что он предпочёл бы разговаривать на нейтральной территории, да Миранде и самой не хотелось звать его в свой кабинет. Наконец решившись, она протянула к гостю руку ладонью вверх.

– Я могу внести координаты места встречи в ваш гаджет, – пояснила она, заметив недоумение на лице Кристофера.

Мужчина молча протянул свой коммуникатор, и его собеседница быстро поставила соответствующую метку в программе.

– Готово, – Миранда вернула телефон владельцу. И, не сдержавшись, добавила: – Кстати, вы знаете, что по этой штуке можно ещё и звонить? Чтобы, к примеру, не приезжать лично, ну или хотя бы заранее оповестить о своем визите.

Господин Чой лучезарно улыбнулся, мастерски игнорируя сарказм в голосе собеседницы. Отвесив ещё пару дежурных комплиментов девушке и одарив напоследок не сводившую с него глаз помощницу своей фирменной улыбкой, он направился к выходу.

– Какой же шикарный мужчина! – вздохнув, взглядом проводила гостя секретарша. Мечтательное выражение лица, впрочем, почти сразу сменилось виноватым, а после и вовсе испуганным, стоило девушке посмотреть на Миранду и её помощника.

– Хотели бы посмотреть кандидатуры мужского пола на должность постоянного офисного секретаря, госпожа? – почти сразу же уточнил Юрий, проходя вперёд и открывая перед Мирандой дверь в её кабинет.

– Вы просто читаете мои мысли, – протянула она, ещё раз взглянув на сидевшую теперь со скорбным видом девушку. Возможно, ей было бы и жалко бедолагу, если бы в уставе компании изначально не был прописан пункт о том, как следует вести себя с гостями. И флирт в список разрешённых пунктов явно не входил. – И пожалуйста, освободите мне окошко в пару часов ближе к вечеру.

– Как прикажете, – эхом откликнулся секьюрити, на ходу корректируя на своём планшете расписание начальницы.

***

Место, которое выбрала для встречи Миранда, можно было называть кафе лишь с огромной натяжкой. На деле же расположенное в подвале жилого дома помещение состояло из двух крохотных залов и представляло собой клуб любителей настольных игр. Клиенты здесь могли рассчитывать на камерную атмосферу с тихой ненавязчивой музыкой и ярким интерьером, в котором расписанные красками стены сочетались с низкими столиками и огромными подушками вместо стульев.

Едва успев к назначенному времени, Кристофер Чой уверенным шагом прошёл сразу в дальний зал, минуя сидевшую у входа с приставкой в руках девушку-администратора. В этот час заведение было практически пустым: помимо работницы кафе, за столиками расположились лишь два паренька, засевших перед какой-то монополией, да устроившаяся в самом конце зала девушка. И именно к ней с ходу и направился Крис, правда с каждым шагом уверенность его постепенно испарялась, а шаги становились медленнее. От сидевшей спиной к нему девушки исходила совершенно другая аура и походила та на главу корпорации разве что цветом волос и комплекцией. Тёмные волосы были заплетены в два высоких пучка на манер ушек, а мешковатый джинсовый комбинезон, в котором было удобно сидеть на подушках, устроившись по-турецки, девушка надела поверх ярко-оранжевой футболки. Оба запястья тонких рук были украшены обилием браслетов, мелодично позвякивающих каждый раз как она отламывала очередной кусочек от пирожного или тянулась к своему стакану с молочным коктейлем. Этот звук так удивил Кристофера, что он ещё какое-то время стоял рядом со столиком, пока девушка сама не обратила на него внимание, наконец повернувшись лицом. И встретила мужчину с ровно таким же удивлённым взглядом, которым он наградил её.

– Ну и вид у тебя, – покачала головой Миранда. На столике перед ней была установлена доска и две чаши с камнями, которые она ещё минуту назад в задумчивости изучала.

– Задержался у Макса и не успел переодеться, – Кристофер уселся напротив, копируя позу собеседницы, и тактично промолчал, что ей он планировал задать такой же вопрос.

– Желаете сделать заказ? – администратор, по всей видимости, совмещавшая свою должность с обязанностями официантки, тут же подошла к их столику и теперь с нескрываемым интересом разглядывала нового посетителя.

– Чёрный кофе без сахара, пожалуйста, – ответил Чой без тени улыбки на лице. Он уже успел почувствовать себя в этих стенах белой вороной, что не оказало на него положительного действия.